– Знаете, майор, а закончилось там всё именно так – исключительно благодаря везению и гораздо лучше, чем должно было бы, – ответил ему Капитан. – С военной точки зрения вы были абсолютно правы. И ваша схема действий – гораздо лучше, чем моя. Она исключает счастливые случайности. Вроде гибели вражеского военачальника от первых же пуль… или отсутствия у врага передового дозора… или того, что снайпера сумели пристрелить всех его активных командиров…

«А ещё она – составлена профессиональным военным», – подумал он, – «а не наёмником‑самоучкой, у которого всё образование – школа младших командиров, да и та – для подготовки специалистов по артиллерийской разведке!».

– И всё‑таки, герр Гауптманн, – снова заговорил Олле. Он был упорным парнем и не собирался оставаться без ответа на «Очень Важный Вопрос». – Если американцы и кубинцы есть и на той и на другой стороне, то… против кого же мы воюем?! И… кто же тогда – ведёт войну против нас?!

«Вот ты уже и перешел с абсолютно нейтрального – «вы воюете», на нечто совсем другое – «мы воюем»…», – мысленно улыбнулся Эрк. – «А теперь… немного правды жизни в данной ситуации тебе явно не помешает…».

– Картель. Объединение из трёх человек – владельцев более чем половины всего производства сахара на Кубе, – заметив, как удивлённо расширились глаза Олле, он улыбнулся, теперь уже в открытую. – Что, никакой романтики, правда? А в Картель и входят крайне неромантичные люди. Им нет никакого дела до того, что кубинцы хотят быть независимыми от Испании, но зато – они дают деньги тем, кто этого хочет. Да и правительству САСШ они тоже дают деньги. Денег у них очень много, есть что давать. Не навсегда дают – в долг, – достав трубку, Капитан закурил. – А отрабатывают эти долги и те и другие – воюя на стороне Картеля. Но Картель ведёт войну не просто так. Война, с точки зрения тех, кто входит в Картель – должна принести им прибыль. То есть – новые деньги. Они владельцы половины кубинского сахара, а хотят – получить весь сахар Кубы. Да и от самой Кубы не откажутся – земля‑то тоже денег стоит. Вот и все причины этой войны. Исключительно прагматичные. Это и есть тот самый враг, против которого мы воюем. Именно этот враг и ведёт войну против нас…

– Но, герр Гауптманн… но как же они могут… производители сахара… это же не государство… Как же они ведут войну…

– А вот КАК они ведут свою войну – расскажу тебе не я… – Эрк встал с ящика и посмотрел на приближающийся причал Санта Педро дел Хуале. – Знаешь, а ведь ты не единственный в нашей маленькой армии, кому недавно исполнилось шестнадцать лет. Есть ещё как минимум двое – братья Дебре – Поль и Анри… и о том, КАК же именно Картель ведёт свою войну – они расскажут гораздо лучше меня…

23.04.1898…Куба, база «Замок» (плантация Дебре)… (ночь, после полуночи)

– Извини, что помешала медитировать, братик, – выражение лица Миледи ничуть не говорило о каком‑либо раскаянии. Скорее там большими буквами было написано – «Попался, мерзавец!». – Но мне надо с тобой поговорить! Серьёзно!

– Говори, – ответил Капитан и написал на лице не менее крупными буквами – «Ну поймала – а дальше?!». Это он тоже умел…

Когда Сова села в кресло напротив и, достав длинную сигарету, прикурила её от лежавшей на столе зажигалки, Эрк решил, что ему тоже не помешает покурить. Тему предстоящего разговора он себе примерно представлял…

– Давай‑ка поиграем с тобой в одну игру, – небрежно протянула Миледи, – я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь на них отвечать… причём без «Потому что!» и «А то!». Полностью. Честно. Можно с комментариями…

– Только не очень долго. Постарайся уложиться в десяток вопросов… Столько я смогу вытерпеть. Больше – не факт…

– А больше и не надо. Главный – какого чёрта ты полез не в своё дело?! Я имею в виду младшего Ольсена… и то, что ты устроил!

– И что же я такого страшного с ним устроил?

– А то ты не знаешь! Кто послал его к мальчикам Дебре с просьбой «Рассказать о том, как Картель ведёт войну…». Уж они‑то понарассказывали!

– Они ему что – соврали? Уверен, что нет. От их рассказа он что – сломался? Нет, не должен был. Зато, в результате – Олле не будет уговаривать своего отца «Сменить Знамя» и «Воевать За Свободу», а это сейчас – самое главное…

– Слушай, ты, сторонник шоковой терапии, а по‑другому что – нельзя было? Я же видела его лицо, когда он от них вышел… Ещё несколько таких «разговоров» и у нас в команде будет очередной «Убежденный Убийца»! Ты этого хотел?! Неужели старший Ольсен нам НАСТОЛЬКО нужен?! Объясни!!!

– Да, нужен. Позарез. Чтоб ты знала… По‑моему, Карл Густав – военный гений. И заполучить его в противники я не посоветовал бы никому. А уж нам – тем более! Так что, если бы Олле не расстался с идеей «Справедливой Борьбы За Свободу», а степень его влияния на отца переоценить трудно то, к моему великому сожалению, всех шведов нам пришлось бы просто‑напросто перестрелять ко всем чертям… во избежание. Как тебе такой вариант развития событий – больше нравится?

– Ты – серьёзно?! – Миледи выглядела ошарашенной. Редкое зрелище, вообще‑то. Капитан им даже залюбовался…

– С таким я – не шучу. Да и романтику – надо рвать с корнем…

01.05.1898…Куба, база «Замок» (плантация Дебре)… (поздний вечер)

– Давайте‑ка всё по порядку, а то мы до завтра здесь просидим, – Капитан оглядел собравшихся «стариков». – Я, в принципе, не против ночных посиделок, но вот ночные совещания не вызывают у меня энтузиазма. Начнём, по традиции, с начальства, – тут он широко улыбнулся. – Валькирия, я имел в виду тебя…

– А может, ты меня разжалуешь, а? – Лейт вздохнула. Должность не доставляла ей никакого удовольствия. – Ещё месяц такой жизни и я точно двинусь…

– Давай пока без лирики. Сначала – дело. Как у нас там дела с весёлым городом Майями? И дальше – по пунктам – поставки, пополнения…

– А что Майями? Стоит. Живёт. Судя по сообщениям от Гота – хорошо живёт, аж завидно. Они с Рамиресом и его ребятами там прекрасно устроились…

– Значит, с легализацией в Штатах у Макса проблем не возникло…

– Да ни малейших. Война – войной, а как был там бардак, так он и остался. Герр Максимилиан Готт небрежно помахал своим немецким паспортом, пару раз «послал к свиньям собачим», и никаких вопросов не было. Связь – тоже без проблем. Эта новая австралийская рация, из тех, которые ребята привезли, до станции в «Замке» добивает прекрасно. Да, кстати, на днях сюда Хорджес вернётся. Объявился в Майями, вместе с партией добровольцев из Мексики. Макс от него привет передал…

– Это хорошо. Значит, «капельные перевозки» пошли?

– А куда они денутся? Поставки через территорию противника – это полный сюр, но система работает. Амеры пока что ещё не разобрались – кому именно наши «Кости‑моряки» возят винтовки и людей. Считают, что «патриотам». А донам не до шаланд. У юсовцев с ними соревнование. Одни пытаются набить оружием корабль побольше и довести его до Кубы. Другие – не дают. Так что «Ниагара» – уже никого не интересует. У донов сейчас таких «ниагар» – каждый день – по две‑три штуки! С нашей‑то – что делать будем? Тигра её осмотрел и сказал – машина ремонту не подлежит…

– Ничего не будем – негде и нечем. Лэм её катером в мангры затолкал – пусть там поживёт, – подключился к разговору Паладин. Он с базы «Алжир» в последнее время почти не выбирался и был в курсе всех тамошних событий. – Её потом можно будет использовать, когда мои «корсары» начнут абордаж отрабатывать – не «Печкин» же им для тренировки штурмовать! Жалко «Печкин»…

– Блин! Их ещё формировать не закончили, а они уже кличку получили! – Эрк не выдержал и рассмеялся. Остальные тоже. – Кстати, а их чёрные банданы – чья это была идея? Как и «черепушка» в бандане и с ножом в зубах? Тоже «народное творчество»? Что‑то я в этом очень сомневаюсь…