– бросайте оружие, жалкие животные! – Приказал высокий смуглолицый мужчина.

Фероль вырукался, и выхватив меч, начал произносить заклинание, но его прервали сразу три болта, с глухим звоном пронзив и его кольчугу, и тело, насквозь.

Вызившие эльфы столпились в центре ямы, они сжимали оружие, и ждали. Наверху продолжалось сражение, доносились крики и звон метала, грохотали многочисленные взрывы.

– мы не можем сдаться! – Прорычал один из молодых эльфов, диким взглядом рыская по краю ямы, словно дикий зверь ищущий выход из ловушки.

– довольно глупостей, наложите на них заклинание неподвижности, и свяжите. Думаю этого, вполне хватит, что бы удовлетворить исследовательские потребности доктора.

Воины издевательски захохотали, арбалетчики отступили, а на их места встали жрецы, облаченные в кроваво красные хламиды. Как только они начали произносить свои молитвы, защитные амулеты вспыхнули ярким светом, и через некоторое время, полностью погасли.

По телу разлилась жуткая усталость, из рук выпал меч, глаза стали слипаться, а голова вдруг показалась необычайно тяжелой. Только по доносящимся звукам, упавший на колени Александр понял, что в яму спускаются воины, а затем его руки и ноги скрутили веревками, полностью лишая способности двигаться.

Неторопливо, люди вытаскивали из ямы связанных эльфов, и хоть действие обездвиживающего заклинания и прекратилось, но веревки надежно сдерживали любые движения. Александру осталось крутить головой, в попытках рассмотреть, что происходит и какова расстановка сил.

Лес все так же продолжал полыхать, и огонь становился только ярче, зато группе магов, под прекрытием рыцарей и лучников, удалось убить одного, и ранить еще двоих драконов, что заставило крылатых гигантов отступить. А вот на других фронтах, дела шли не столь удачно, все атаки в тыл армии людей, захлебнулись, всадники были разбиты или захвачены, а оставшихся практически без защиты лучников, планомерно истребляла тяжелая пехота. Часть эльфийской кавалерии была блокирована появившимися танками, а с противоположной от Александра стороны, закованные в метал всадники людей, как молот об наковальню, бились в построенные "фалангами", ряды мечников и копейщиков воинов леса.

Хоть до завершения сражения было далеко, но исход можно было констатировать уже сейчас, если конечно не произойдет чего-то выходящего за рамки понимания. Во-первых, эльфы не смогли уничтожить командиров армии людей, и даже не добрались до орудий, продолжающих осыпать лес смертельным дождем. Во-вторых, люди хоть и отразили нападение эльфов, но потеряли много воинов, и в ближайшее время, даже помыслить о дальнейшем наступлении не смогут. Получилось, что итогом кровопролитного сражения стало то, что каждая из сторон, осталась при своих позициях, не считая мелких потер и приобретений, которые и в расчет брать не стоит.

Увлеченный наблюдением за ходом сражения, Александр не сразу сообразил, что и его, и Алексея, несут совсем не туда, куда остальных пленников, и это весьма встревожило молодого сотника. Спросить у своих пленителей, чем он заслужил столь отличительное обхождение, Саша не решился, да и весьма сомневался, что хоть один из суровых воинов, ему ответит.

Друзей занесли в большой шатер, в котором находилась походная постель, переносной стол, заставленный недоеденным завтраком, и несколько стульев. Большая часть помещения была либо пуста, либо на полу лежали различные сумки, забитые разными мелочами. Покапаться в вещах разумеется возможности не предоставилось, так как пленных сразу же привязали к стульям, а за их спинами, застыли широкоплечие мордовороты, готовые пресечь любую попытку активности.

Время потянулось как густой сироп, снаружи доносились взрывы и прочие звуки активного сражения, но вскоре они стали затихать. Александр занялся тем, что стал изучать лица находящихся вокруг воинов, отметив разбитую губу Алексея.

У входа стояли два высоких мужчины, оба смуглолицие, с короткими черными волосами, и холодными карими глазами. Они были одеты в кожаные костюмы, поверх которых были накинуты кольчуги, к поясам подвешены кинжалы и короткие мечи. Тот, что стоял слева от входа, постоянно переминался с ноги на ногу, стоящий справа, замер как каменное изваяние. Из-за схожего роста, чвета волос и кожи, а так же многочисленных шрамов на лицах, на первый взгляд их можно было принять за братьев, только при тщательном рассмотрении, у одного обнаружились более тонкие черты лица, а у второго, почти квадратная, нижняя челюсть.

Вдруг, Александр чуть не вздрогнул, его взгляд скользил по ткани шатра, и наткнулся на ответный взгляд голубых глаз. Эти глаза были как две льдинки, холодные и острые, буквально вонзающиеся в душу. Пренадлежали они молодой женщине, стройной но мускулистой, с коротко остриженными волосами цвета каштана, и одетой в черный костюм. На плечах у нее был накинут кожаный плащ, с откинутым капюшоном.

"тень"? Александр слышал об этих воинах, которые выполняли функции тайной полиции. О людях в кожаных плащах ходили разные слухи, сводящиеся к тому, что попавший в их руки, уже не увидит дневного света. Вероятно часть слухов была вымыслом, но и меньшей их доли вполне хватало, что бы "тени", сравнялись в жестокости с темными эльфами.

Александр заметил, что находящиеся в шатре воины, стараются держаться как можно дальше от этой женщины, может быть неосознанно, но это было весьма заметно. Сама обладательница ледяного взгляда, не обращала на присутствующих мужчин никакого внимания, можно было подумать, что она скучает в одиночестве сидя в полумраке шатра.

Край грубой ткани откинулся, хлынувший в шатер свет, заставил зажмуриться Александра, глаза которого привыкли к полумраку. На пороге, на несколько мгновений замерла объемная фигура широкоплечего, и довольно высокого существа.

– все свободны. – Раздался грубый, и усталый голос, полный властных ноток.

Солдаты неуверенно покосились на пленных, но спорить не стали, как только приказавший, отступил в сторону, они поспешили к выходу. А вот женщина, даже не сделала попытки подняться со своего стульчика.

– давно не виделись, друзья мои. – Тоном радушного хозяина, произнес мужчина, как только последний солдат скрылся за пологом шатра. – Я боялся, что вас прикончат в какой ни будь мелкой стычке, или же мне придется гоняться за вами по всему этому проклятому лесу.

Оба пленнака молчали, и тогда мужчина взмахнул рукой, и стоящие на столике свечи, вспыхнули белым огнем, освещая внутренности шатра.

И вновь Александр с огромным трудом удержалься, что бы не вздрогнуть, а вот у Алексея, скрыть эмоции получилось хуже, так как отпавшая челюсть, нигде не считалась признаком хладнокровья.

На двух воинов леса, смотрели глубоко запавшие темные глаза, нос заострился как у хищной птицы, скулы стали намного грубее, а кожа обветрилась. Но гладко выбритое лицо, лишенное всех признаков волос кроме рисниц, не изменилось до неузноваимости. Это был Миша, повзрослевший, огрубевший, и несколько увеличившийся в габаритах, но все же – Миша.

– узнал таки? – Криво усмехнулся Михаил, проводя рукой в черной перчатке, по голому черепу. – А вот я вас узнал с огромным трудом. еще немного, и приказал бы драконам сжечь вашь отряд, еще на равнине, до столкновения с первой линией обороны.

– Миша, ты… – Пробормотал Алексей.

– я, я. – Ответил Михаил, и выудив из угла складной стул, уселся на него, в двух шагах от пленников.

– а ты изменился. – Заметил Александр, все еще не в состоянии полностью успокоиться.

– кто бы говорил, ты давно в зеркало смотрелся, ушастый? – Огрызнулся друг детства, но тут же успокоился. – А вообще, ты прав. Этот мир перемалывает тех, кто не в состоянии приспосабливаться, а произошедшие события, откладывают отпечаток на внешность. Но о подобных вещах вал лучше говорить не со мной, я никогда не был силен в философии.

– значит, все это, твоя работа? – Александр многозначительно мотнул головой.