– Я не буду так работать!!! – взревел он. – Пусть этот старый асакку сам ковыряется в земле, а я не хочу! Клянусь Пятьюдесятью Именами, однажды я прикончу проклятого Халая! Пусть только он закончит мое обучение, уж я ему отплачу!

– Он магистр Гильдии, ему сто десять лет, – покачал головой Шамшуддин. – А кто ты? Ученик, и только-то.

– Помяни мое слово, Шамшуддин, однажды я стану самым великим магом Шумера… всего мира… всех миров! – мечтательно поднял глаза Креол. – Вот увидишь…

– Ну-ну, – весело хмыкнули сзади. – А пока ты им еще не стал, бери лопату и продолжай копать.

– А, это ты, Хе-Кель… – равнодушно обернулся Креол.

Хе-Келя тоже отправили на работы вместе с прочими. Но он приходился сыном одному из влиятельных зодчих, и, в отличие от прочих учеников, вполне прилично разбирался в строительстве. Поэтому его поставили на место десятника и дали в подчинение партию рабов… а также двух товарищей по несчастью – Креола и Шамшуддина.

– Поскольку меня назначили над вами главным, я приказываю… – важно надулся Хе-Кель, – …приказываю… приказываю…

– Не испытывай судьбу, брат, – с намеком поднял лопату Шамшуддин.

– …приказываю сделать перерыв и выпить вина, – усмехнулся Хе-Кель.

– Давно бы так! – оживился Креол, плюя в яму, которую копал с самого утра.

Плевок заполнил ее целиком.

Три ученика уселись в тени палатки, прячась от палящего солнца. Хе-Кель прищелкнул пальцами, подзывая рабыню. Подбежала маленькая темнокожая девочка – пока рабы-кушиты трудились, перетаскивая камни, их дети обслуживали свободнорожденных.

– Как тебя зовут, дитя? – ласково улыбнулся ей Хе-Кель.

– Мей’Кнони, если господину будет угодно, – пролепетала кроха, не смея поднять глаза на устрашающих магов, о которых среди рабов ходили самые разные слухи.

– Красивое имя, – похвалил ученик. – Принеси-ка нам с Креолом вина, а…

– Мне пива, – попросил Шамшуддин.

– А ему пива. И оборачивайся побыстрее.

– Да, господин, – пискнула маленькая рабыня, убегая к кухонным баракам.

– Клянусь всеми богами, из этой кушитки вырастет настоящая красавица, – присвистнул Креол. – Надо будет запомнить ее имя…

– Как будто у тебя мало рабов, – ухмыльнулся Шамшуддин.

– Мало, – огрызнулся Креол. – Ни одного.

– Как это? – удивился Хе-Кель. – Разве твой род не один из богатейших в Шумере, друг?

– Мой род – да. Я сам – нет. Все богатства моих дедов и прадедов сейчас принадлежат моему отцу. Мне не принадлежит ничего, кроме одежды, что на мне.

– Но твой отец совсем не скряга, как я слышал. Тебе стоит попросить – и он пришлет тебе столько денег, сколько пожелаешь.

– Просить?.. – презрительно фыркнул Креол. – Чтобы я – и просил?.. Да я скорее откушу себе язык! Мне не нужны подачки ни от отца, ни от кого-либо еще! Я все возьму сам! В том числе и эту рабыню!.. когда она подрастет, конечно. Сейчас она годится только подавать вино…

– Смотри, она из Куша, – предостерегающе покачал головой друг. – Я сам наполовину кушит, Креол, ты помнишь?

– А я на четверть. Ну и что?

– А то, что у нас женщины не такие смирные, как в этих землях – даже престолом обычно владеют именно они.

– Варварская страна, – сердито проворчал Креол. – Варварские обычаи. Неудивительно, что у нас полно рабов-кушитов, а вот у вас ни одного раба-шумера!

– Э, брат, я ведь только наполовину кушит, – предостерег его Шамшуддин. – Я никогда не был в Куше, помнишь?

– А вот я был, – весело объявил Хе-Кель. – И в Пуине был, и в Та-Кемет. Варварские страны, но интересные…

Спустя несколько минут маленькая Мей’Кнони принесла на голове огромную корзину с тремя кувшинами и торопливо умчалась – ей страшно было даже находиться рядом с этими существами, способными голыми руками возжигать огонь и призывать духов. Впрочем, Креола, Шамшуддина и Хе-Келя это мало обеспокоило – содержимое корзины порадовало их куда больше.

Два кувшинчика великолепного виноградного вина были распиты очень быстро. Судя по метке на печатях, Мей’Кнони принесла ученикам магов лучшее из лучших, из самых плодоносных виноградников Урарту. Положить лед она тоже не забыла – подданные Империи предпочитают пить вино охлажденным. Благо близ Вавилона есть великолепное ледохранилище, поддерживаемое одним из лучших криомантов.

Шамшуддин же неторопливо посасывал свое пиво… если, конечно, эту брагу можно так назвать. При варке пива шумеры выпекают хлеб, крошат его, заливают водой, а затем оставляют полученную тюрю на открытом воздухе. Из-за высокой температуры брожение продолжается всего два-три дня – после этого смесь процеживают, отделяя крошки хлеба, и пьют. Да не абы как, а через специальные длинные трубочки, с небольшими отверстиями для фильтрования пива. Существует целый ритуал насчет этого.

– Дай-ка и мне, – взял вторую трубочку Креол. – А, Кингу и все его дети! Опять плохо процедили! Клянусь, когда-нибудь я все-таки доберусь до этого пивовара!

– Да, не все еще хорошо в нашей империи, – философски пожал плечами Хе-Кель, опуская в кувшин третью трубочку.

– Братья, что это вы? – возмутился Шамшуддин. – Вы просили вина – вы получили вино. Я просил пива – я получил пиво. Не лезьте в чужой сосуд со своими трубками!

– Не жадничай, Шамшуддин, – просительно улыбнулся Хе-Кель. – Вон какой у тебя огромный кувшин – тебе одному столько и не выпить. Почти четверть амфоры[9] – шутка ли?! Знаешь же, как говорят – кто много пьет, тот испортит желудок.

– Но также говорят – множество рук испортит кушанье, – не согласился Шамшуддин. – Не дело это – опускать в один сосуд несколько трубок.

– Одна головешка не горит, человеку в одиночестве не прожить, – отпарировал Хе-Кель.

– Где много плотников, там стены кривые, – вспомнил другую поговорку Шамшуддин.

– Много муравьев убьют и коня.

– От многих богатырей враг уйдет.

– Один светильник всем людям светит.

– Там, где много петухов, утро наступает поздно.

– Э, Шамшуддин, да пока мы с тобой спорим, этот проклятый уже половину кувшина выпил! – спохватился Хе-Кель.

Креол насмешливо фыркнул – он действительно все это время молчал и преспокойно потягивал пиво. Его никогда не интересовали вычурные словесные кружева, так любимые обоими друзьями.

– Ах вы, ничтожные порождения Себека! Так-то вы работаете на фараона Энмеркара?!

Креол, Шамшуддин и Хе-Кель лениво повернули головы. Над ними возвышался плешивый жирдяй с изогнутым посохом – Сети, старший зодчий зиккурата Этеменанки. Император выписал этого евнуха из Та-Кемет – о его архитектурном умении говорили восторженно. И он действительно отлично справлялся с работой – под новым руководством Вавилонская Башня поднималась к небесам гораздо быстрее, чем раньше.

Энмеркар уже успел раскаяться в необдуманном поступке.

– Вперед!!! – взвизгнул евнух. – Работать!!!

– А ты заставь нас, – лениво сказал Хе-Кель, шевеля тонкими пальцами.

– А что, думаете, не заставлю?! – возмутился зодчий. – Ах вы, собаки, дети гиены и крокодила, да я вас!..

С указательного пальца Креола сорвалась крошечная молния. Она обожгла Сети руку, и тот взвизгнул от боли.

– Вам запрещено колдовать на строительстве! – яростно закричал он. – Я немедленно доложу вашему фараону!

– А разве мы сейчас что-нибудь строим? – удивился Хе-Кель. – Креол, ну-ка, поджарь его еще малость…

Сам Хе-Кель подобного сделать не мог – он учился у алхимика и от дуэлей старался держаться подальше. Конечно, на крайний случай у всякого уважающего себя алхимика есть при себе колдовские гранаты, взрывчатые порошки, едкие кислоты и прочая вредоносная пакость… но это на крайний случай.

Евнух трусливо попятился – ему совсем не хотелось связываться с магами, даже недоучившимися. Возможно, император и казнит их потом, но вряд ли Анубис согласится по этому поводу выпустить Сети из Дуата…

– Допивайте быстрее и возвращайтесь к работе! – потребовал напоследок он. Просто чтобы оставить за собой последнее слово.