– Может я смогу помочь, как-то? Это ведь, как-никак, работа моя, – я кивнул на меч, стоящий сейчас у стены.

Староста задумчиво глянул на меч, потом на меня и слегка наклонившись ко мне заговорческим шёпотом произнёс:

– Есть у меня, кобылка одна. Старая, да славная ещё. Всадника до соседней деревеньки уж довезёт. И медяки у меня есть, немного правда, на шубку дочке копил, да что сейчас об этом, – староста вздохнул, – в общем так, коли гадину отвадишь за скотом нашим ходить, да посевы топтать, дам кобылку, еды чуток, да денег, символически только, больше нет, извиняй уж, друг хороший.

Я задумчиво постучал пальцем по столу. Старенькая кобылка, определённо лучше, чем ничего. Да и денег чуток, тоже сахар.

– А точно одна гадина-то? А – то, кабы их там не целая стая была.

– Да какая там стая, – отмахнулся голова, – разве ж может стая на такую мелочь, что пропадает прокормиться?

И то верно.

– Сейчас я дочурку отправлю, вам поесть чего соберёт. А сам к отцу церковнику пойду. Скажу, что к знахарке лесной пойдёте, поесть понесёте. А то, как бы она, старая, там с голоду не померла. Не ходил уж никто к ней давно, дела, да дела.

Знахарка лесная? Ну, ничего себе. Да её, выходит, знают в деревне-то, да ещё и подкармливают. Ай да бабулька. Договорившись, что зайду ближе к вечеру, мы распрощались.

Чем заниматься до вечера я просто не представлял. Идти обратно, к столь любезно приютившему нас господину Рикоту, не хотелось. Просто слоняться по улицам – опасно. На меня уже недружелюбно косились, взглядами обещая все муки мира. Уже, было, решив пойти в церковь и ознакомиться с местной культурной средой, меня прервал голос:

" – Что, набожным решил стать?"

Я дёрнулся и обернулся. Никого.

" – Ая, не пугай меня так. А то молчишь, молчишь, а потом так внезапно…"

Девушка, засевшая у меня в голове, хмыкнула.

" – Лучше с кем-нибудь из гвардейцев поговори."

" – И чего я от них добьюсь? Меня побьют и потащат на допрос."

" – Дурак же ты. Солдаты не меняются из века в век. Их отправили чёрт знает куда, охранять население какой-то драной деревеньки от незнамо кого. Им скучно, Торвальд, и благородный слушатель им как нельзя кстати", – она говорит со мной как с ребёнком!

" – Ты и есть ребёнок", – усмехнулась девушка, " – В таверну местную иди. Наверняка там кто-нибудь заливает скуку. Люди этим любят заниматься."

" – Думаешь?"

" – В отличие от тебя – да", – сделав упор на слово "в отличие" бесстрастно проговорила Ая, " – Иди, иди, чего встал как столб посреди дороги."

Я про себя проклял тот час, когда связался с этой зазнобой. В ответ получил ещё одну усмешку, и уже, стараясь вообще ни о чём не думать, двинулся искать таверну.

" – Ая, а почему ты не предупредила меня о появлении той гадины в лесу?"

" – А ты испугался? А ещё наёмник. Да ты таких должен целыми пачками укладывать."

" – Не увиливай от вопроса." – интересно, все женщины такие, или только мне так повезло?

" – Занята я была," – буркнула Ая.

" – А старушенция? Что о ней скажешь?" – не сдавался я.

" – Да что ты ко мне пристал?" – по всей видимости я умудрился достать незнакомку, и та потихоньку начинала закипать, "– ведьма она, кто ж ещё. При том ох как далеко не слабая, потому и может жить под боком с церковным городом. Могу поспорить, что к ней не раз заглядывали монахи, а та лишь прикидывалась безобидной старушкой, собирающей травки на досуге и страдающей скудоумием."

Про себя я согласился с собеседницей.

Таверна нашлась без проблем. Просторный светлый зал сейчас был пуст. Лишь за одним столиком сидело двое человек, выряженные в мундиры гвардии. Бинго. Я не спеша двинулся к стойке, за которой скучал хозяин заведения. Ему определённо не нравился такой расклад дел. Он даже без уговоров вылил на меня уже не раз услышанную мною историю: и как нам тут нынче тяжело, и посетителей нет, и солдаты окаянные пиво дармовое хлещут, и так далее. Я бросил быстрый взгляд на гвардейцев и заказал три кружки пива. Увидев сомневающийся взгляд хозяина таверны, вытащил из кармана несколько монеток и положил часть на стойку. Проблема таким образом была решена, и расплывшись в улыбке тавернщик, или как там их называют, удалился исполнять заказ. Теперь начинается самое интересное.

– Как дела ребятки? – весело произнёс я, подойдя к столику.

Меня смерили две пары презрительных глаз и поинтересовались:

– Тебе-то какое дело, деревенщина? Иди куда шёл.

– Чшш, Нокс, смари какая железка у него за спиной. Ты парень, чего хотел-то? – вторая фраза уже была обращена ко мне.

– Да вот знаете, надоело мне что-то по дорогам гулять. Подумывал, – я присел за стол, – в гвардию податься. Слышал, вот, что Ящеры Сквотта, прекрасный выбор, – какую же ахинею я несу, какие к чертям ящеры?!

– Ящеры Сквотта.., – гвардейцы переглянулись, – слушай Гамор, чёт не помню я таких, – пробормотал воин по имени Нокс.

– Я, кажется, слыхал где-то. Не они ли часом лес близ Нисфала зачищали?

– Аааа, да да да, – но в глазах всё равно оставалось сомнение.

– Да вот мне тоже сказали, что мол, отличные ребята, командир просто золото, а уж наград боевых, тьма…

– Наград? У ящериц? На не смеши меня, – стукнув пузатой кружкой по столу воскликнул Нокс, – разве ж это отряд? Одно название! Ты лучше в Осы иди, вот мы точно лучшие!

Гамор яростно закивал. А тут как раз и хозяин таверны с пивом подоспел.

– Ну, ребята, спасибо вам за подсказку, давайте может, пивка выпьем за знакомство? Я угощаю!

При виде халявы глаза у ребят загорелись, и они расплылись в добродушных улыбках.

Так мы просидели часа два, не меньше. Двое гвардейцев изрядно набрались и будь моя воля, выдали бы сейчас хоть все тайны короны. Но мне был интересен лишь Маикран. Их рассказ, засыпанный всевозможными эпитетами и прочей лабуденью, слабо отличался от того, что могли рассказать сплетники в подворотне. Отправили, ничего не знаем. Чума, слыхали. Народ разбегается, чуть ли не паника.

– А эти, песчаники? Ну, совсем абар… ик… оборзели же!

– Песчаники? – я насторожился. Это что-то новенькое.

– Ну дык, да. На своих верблюдах бегают, да во врагов плюют, – гвардеец заржал, довольный своей шуткой.

– Так, в чём дело-то?

– Так это же, вечно грызёмся за приграничные земли. И знаешь брат, хрен с ними что сделаешь. Прибегут, побьют людей да скот и обратно в пустыню свою умотают… ик… ооой, – Гамор досадливо махнул рукой, мол вот они какие, песчаники эти.

Песчаники… похоже, нечто вроде кочевого племени? Кажется, видал я пустыню на южной границе королевства, на карте конечно. Да что эти кочевники сделают? Хотя, хех, татаро-монголы показали нам когда-то, что они могут. А вот если это всё же государство, имеющее хоть какую-нибудь централизацию, то это уже проблема. Для конной, ну хорошо верблюжей, армии добраться до столицы – только плюнуть и растереть.