- Прости, - прошептала Вера. – Спасибо.

Гелиот повесил трубку.

- Госпожа, вам письмо! – произнес высокий светловолосый юноша, заходя в просторную комнату на втором этаже поместья семьи Фицберг на юге Германии.

Элиз вскочила с кресла и подлетела к рабу. Он держал в руках белый конверт, на нем красивым почерком было написано ее имя.

- Только что принесли от Кронов, – добавил он.

Элиз вырвала конверт у него из рук.

- Иди! – приказала она.

Юноша послушно удалился.

Элиз прижала конверт к груди. Она присела на край дивана и еще минут пять просто сидела с ним в руках. А вдруг там отказ? А если запрет снимут? Сердце бешено билось в груди, даже дыхание сбилось.

Элиз медленно вскрыла конверт, развернула белоснежный лист бумаги и стала читать:

«Дорогая Элиз.

Я очень хочу, чтобы ты смогла меня понять! Решение далось мне нелегко. Иногда жизненные ситуации складываются так, что то, что мы сильнее всего желаем, приходит к нам, но не сразу. И в этот раз именно так.

Я клянусь тебе, что когда-нибудь обязательно сниму запрет, но не сейчас. Мои решения не всегда зависят только от меня. Твое положение и твоя мольба ясна и близка мне, но я говорю «нет».

Еще ближайшие сто лет запрет не будет снят, и я прошу тебя не пытаться изменить мое решение или попытаться повлиять на него. Агрессия может вызвать ответную. Тогда нам будет сложнее находить общий язык в будущем.

С надеждой на понимание Вера, Хранительница Кронов

P.S. Это неофициальное письмо, только для тебя. Надеюсь, ты меня поймешь!»

Элиз перечитала письмо еще раз. То, что ей снова отказали, не укладывалось в голове. Она ведь душу перед ней вывернула, рассказала о самом сокровенном, о своем безутешном одиночестве. Она была уверена, что Вера снимет запрет. Она ведь там, в лесу, была тронута, это было видно! Что же случилось? Что?

- Лживая тварь, - прошипела Элиз.

Она скомкала письмо и швырнула его на пол. Но никак не могла смириться с правдой. Она подскочила, снова схватила письмо, развернула его и принялась перечитывать. Все верно, ей отказали, запрет в силе.

Глава 3 Совет вампиров

Боковая улочка Невского проспекта в Санкт-Петербурге была полна машин и безостановочно снующих туда-сюда людей. Юноша стоял около входа в гостиницу «Метрополь», его пустой взгляд был устремлен вдаль. Суета города обычно выводила его из себя, но сегодня, здесь в хаосе и шуме, мысли, наконец, стали ясными. Шоры, закрывающие глаза, спали, он четко видел цель сегодняшнего поступка, он отдавал себе отчет о последствиях, и был к ним готов.

Гелиот решительно потянул на себя массивную стеклянную дверь и вошел в просторный холл. Окон здесь не было, и дневной свет проникал только через входную дверь, тем не менее, в помещении было очень светло. Шаги Гелиота гулко отдавались в длинном коридоре с арками.

Светловолосая блондинка в форме отеля возникла в конце коридора и одарила его белозубой улыбкой.

- Добрый день! - приветливо поздоровалась она. – Чем могу вам помочь?

- Мне назначено в каминном зале, - нежно произнес Гелиот.

Девушка слегка оторопела, встретившись со взглядом черных глаз юноши, но быстро нашлась и продолжила:

- Вы? – вопросительно протянула она.

- Гелиот Алекс Старлайт, – помог он ей.

- Вас уже ждут! – радостно сообщила она и жестом предложила следовать за ней. – Все уже собрались! Вы - последний!

Коридоры отеля были пустынны, все стены были декорированы в нежно-золотистых тонах, кругом висели картины. Несколько раз свернув и преодолев пару небольших лестниц девушка, наконец, остановилась около дверей банкетного зала.

- Прошу! – провозгласила она и широко распахнула деревянные двери. Взору Гелиота открылся каминный зал. Совет присутствовал в полном составе, они шумно, что-то обсуждали, когда же двери открылись, то все резко умолкли.

- Наконец, все в сборе! – недовольно заключил Ефрем, не оборачиваясь на дверь. – Гелиот, ты неприлично опоздал!

- Правила хорошего тона перенял у тебя же, – не упустил возможность напомнить о прошлом опоздании Крон.

Гелиот стал с интересом рассматривать место проведения совета, продолжая стоять в дверях.

В центре зала стоял массивный дубовый стол на резных ножках, длиной он был около десяти метров. Двенадцать членов совета растянулись по всей его длине. Возглавлял заседание Ефрем, он единственный сидел в торце стола. Стул для Гелиота поставили немного поодаль, так чтобы его было хорошо видно всем членам совета.

Крон ехидно улыбнулся, подхватил дубовый стул с мягким сиденьем и резной спинкой и направился к противоположному свободному торцу стола. Шаги его звонко отдавались в тишине зала, вампиры безмолвно наблюдали. Юноша поставил стул и сел на него, его взгляд пересекся со взглядом Ефрема, оказавшегося напротив.

Все, в том числе и Гелиот, с интересом ждали реакции главы совета.

- Ну хорошо сиди там, - неожиданно согласился он.

Тишина снова повисла в зале. Гелиот хранил молчание, ожидая реакции. На его правой руке красовался перстень с рубинами, и многие его уже заметили.

- Начнем! – громко сказал Ефрем. – Гелиот, мне очень интересно, что значит кольцо семьи Старлайт на твоем указательном пальце? Ты вообще знаешь, что это за кольцо? Такая невежественность тебе, в принципе, простительна, - его тон стал снисходительным. - Ты ведь Крон, и, как человек далекий от мира вампиров, скорее всего, не знаешь, что такие кольца на указательном пальце правой руки могут носить только представители древнего рода, вампирского рода, коим ты не являешься! Где ты их взял и что хочешь нам этим сказать?

Гелиот облокотился на спинку стула и окинул взглядом присутствующих. По старому обычаю в совет могли входить только истинные вампиры, рожденные таковыми. Испокон веков совет состоял из двенадцати членов, при этом пять фамилий были неизменны во все века! Уже никто не помнил время их зарождения и то, откуда они взялись.

Совет выбирал своего главу методом праведной силы: кто сильнее, тот и главный. Оспорить право – значит победить в бою. Ефрем возглавлял совет уже пятьсот лет. Заключенную в его руках власть оспаривать еще двести лет назад стало некому. Кроны наложили запрет на рождение, пожертвовав одной из своих ради высшей цели. Запрет сослужил Ефрему хорошую службу, но и многого лишил. Они все чувствовали оковы запрета кожей. Но правил Ефрем мудро и спокойно, и вампиры уже привыкли к нему и смирились.

- Ефрем, это может означать только одно! – наконец, заговорил Гелиот, он стал прокручивать перстень на пальце.

- Что Кроны еще и воры! – звонкий голосок Элиз разлился по залу. Она сидела в центре стола справа, рядом с Жаком и Игорем.

Гелиот бросил на нее сердитый взгляд.

- Кроны украли у нас многое. Главное, они украли у нас наше право, данное природой, не ими! Рожать детей! – горячо, словно политический лозунг, проговорила Элиз.

- Элиз, прекрати! – грубо остановил ее Игорь. Вампир был внушительных размеров с рыжей бородой и грубым сиплым голосом. – Мы не для того здесь собрались! Я хочу знать, по какому такому праву этот малый, и мне плевать, кто он, нацепил на себя перстень Алекса Брома, мужа Марты Старлайт! – Игорь не любил все эти отступления от сути вопроса и всегда тщательно пресекал их.

- Ответ может быть только один, и я уверен, вы о нем догадываетесь! – продолжал игру Гелиот. Просто объявить, что он ее сын, было бы очень просто. Пусть сначала выскажут свои нелепые предположения.

- Хорошо, предположим, ты его нашел, украл, да неважно. Зачем нас собирать на совет, что мне даст знание того, что у Гелиота на пальце кольцо Брома? Вы хотите на него напасть толпой и отобрать? – нервно смеясь, спрашивал Игорь. Тихие смешки послышались в зале. - Зачем нас собрали по такой мелочи, Ефрем?