-Расслабься. Помнишь элементаля-рефери? Его перепрограммируют с полной блокировки удара на смягчение. Так что почувствуешь лишь приятное касание тёплого воздуха, если кому-то вздумается развлечься прицельным метанием файерболов. Или лёгкую прохладу от Стрелы Льда. Если сумеешь отклонить или парировать, заработаешь бонусные очки. Оно и понятно – в реальном сражении прикрывать будет некому.
-Странно. В приказе ни о чём подобном вроде речь не велась. Хотя, признаюсь честно, прочёл лишь заголовок.
-Более того: разрешат использовать палочки и свитки с какой угодно магией. Кроме отрицательной направленности, разумеется.
-Ну и кто мешает мне пойти и попросить кого-нибудь из Мастеров немного потрудиться над моей палочкой?
-Э-э! Думаешь, самый хитрый? За два дня до начала раздадут прибамбасы для заколдовки, вот на них и будешь упражняться. А Мастерам как пить дать накажут не вмешиваться в процесс.
-И откуда только тебе известны такие подробности? Уж не с мистером ли Фиттихом имел задушевную беседу за рюмочкой чая?
-Таська рассказала. Каким образом девчонки узнают обо всём раньше нас – ума не приложу!
-Разведка отменно поставлена. Плюс неудержимое стремление распространять свежую информацию среди лиц своего пола.
-Точно. Скажешь одной – через час пол-курса будет в курсе. Причём без всяких мобилок. Кстати, ты когда свою включал?
-Неделю назад. Наверное. Надобности пока вроде нету, поэтому стараюсь лишний раз не светиться, заодно и заряд экономлю. А чего?
-Да в принципе ничего особенного. От нечего делать решил утром погонять покемонов, глядь – новое сообщение. Совершеннейшая абракадабра, мешанина из букв, цифр и символов. Включи-ка свой: может, и тебе пришло?
Неопределённо хмыкнув, Эрик запер дверь и вынул телефон из тумбочки. После бодрого аккорда хита прошлого года приятный женский голос сообщил о наличии входящего.
-Во, и у тебя такая же дребедень!
Действительно, вычленить что-либо осмысленное в мешанине типа 7/e*u14?)3z.k;n@+ не представлялось возможным.
-Мне и раньше пару раз подобное приходило. Наверное, глюк.
-Мне впервые, – признался Эрик. – Но ничего удивительного, 'труба' настроена так, что автоматически затирает сообщения со сроком хранения более трёх дней. Раньше, когда постоянно приходилось быть на связи, это не напрягало, а сейчас опять же для соблюдения конспирации стараюсь пореже ею пользоваться. Оттого, видать, и проскочило мимо.
-Эх ты! Так недолго и важную информацию проморгать! Ладно, если чего, передам. Надо Олафу сказать, пусть аппаратуру свою проверит. Вдруг изоляция где полетела или отсырело слегка, вот и чудит механизм.
-Возможно. В конструкциях средств современной коммуникации не слишком силён, поэтому спорить не буду.
-Аналогично. Это Олаф у нас башка, и в технике шарит, и в колдовстве сечёт. Пусть заодно проверит, вдруг вирус какой завёлся. Ещё позаразит все наши телефоны!
-А магией полечить слабо?
-Знаешь нужную формулу?
-Шучу. За её изобретение, как считаешь, Мастера дадут сразу?
-Раскатал губу. Те, кто присваивают подобные звания, не очень-то жалуют современную технику. Привыкли обходиться телепатией. Хотя если заодно научишься чистить от заразы компьютеры одним, так сказать, взмахом руки, озолотишься вмиг!
-Идея, конечно, интересная. Но до воплощения в жизнь, боюсь, попотеть придётся немало. Для начала хотя бы экзамены сдать.
-Не строй из себя ботаника. До них ещё полгода. Выиграешь турнир – глядишь, чего-нибудь да зачтут автоматом!
-Если буду в нём участвовать. Пока особого желания нет.
-Опять хандришь? Давай просыпайся к нормальной жизни, на тебя вся наша надежда! Кто в прошлом году 'серебро' отхватил?
-Совершенно случайно. Просто повезло. Ладно, подумаю. Но ничего не обещаю.
Слухи не обманули – на следующий день, заглянув на занятие по латыни, мистер Фиттих поведал примерно то же самое, заодно раздав всем желающим 'тренировочный материал' с наказом вернуть неиспользованное после турнира. Многочисленность последовавших после этого вопросов сильно огорчила мистера Троддза, вынужденного прервать на самом интересном месте крайне увлекательный рассказ о славных подвигах Девятого Легиона.
Немного посомневавшись, Эрик всё же не стал брать 'подарок', рассудив просто – в прошлый раз обошёлся без всего этого, а если хватит решимости стоять на своём до конца – то и подавно нет нужды.
Должно быть, Гека успел поведать народу об очередном приступе меланхолии у приятеля – никто не полез с расспросами почему да зачем. Даже Рут. Наверное, ей не особо хотелось вновь сойтись с ним в поединке – следуя джентльменскому этикету, Эрику пришлось бы уступить, но велика ли цена такой победы?
А кое-кто даже обрадовался, хотя и старался не показывать виду. В чём очень скоро пришлось убедиться.
Ближе к вечеру нарисовался Майкл с приглашением на сходку 'стаи товарищей'. Не иначе как насчёт предстоящего турнира, с досадой подумал Эрик, отправляясь на плато Ворона. И точно – едва собрались (все кроме Малко, разумеется) мистер О'Хенли без лишних церемоний сразу перешёл к сути дела.
-Есть мнение: на сей раз победителем на турнире должен стать человек, достойный этого звания во всех отношениях. Знающий теоретические основы магии и эффективно её применяющий. То есть я. Надеюсь, вы всеми силами поспособствуете, так сказать, взобраться на пьедестал. Ну а за мной не заржавеет. Отблагодарю соответственно. Возражения есть?
-Так тебе ж вроде год назад запретили участвовать в соревнованиях, – выразил удивление Тим.
-Не боись, всё на мази, – ухмыльнулся Дэнил. – Ведь если рассуждать трезво, Исикэ, гнида узкоглазая, специально подстроила, чтоб нервы взыграли. Ну ничего, теперь справедливость восстановим. Раз разрешили палить по противнику, чего стесняться? По нынешним правилам я вообще получаюсь невиновен! Любой здравомыслящий колдун на моём месте действовал бы точно так же. Или считаете иначе?
-Совершенно справедливо, шеф! – верноподданнически подтвердил Майкл, счастливо улыбаясь.
-Ну, допустим здесь проблем не возникнет. Но есть ведь и другие игроки, или собираешься договариваться со всем курсом?
-Было б с кем базары вести. Сделаю их как котят. Главное чтоб свои не подкачали.
-Раз босс, тебе и карты в руки, – фыркнула Сандра. – Главное чтоб мой кошелёк приятно удивлял толщиной и весом.
-Без проблем. Будет, я своё слово всегда держу! Однако почему молчат остальные? Что, например, скажет Эрик?
-Скорей всего, вообще участвовать не буду.
-Чего вдруг?
-Желания нет никакого. Слишком уж вымотало в прошлый раз.
-Ага. Понятно теперь, почему проигнорировал комендантское предложение. Ну, тем проще. Тим, насколько я понял, тоже возражений не имеет. Значит, на том и порешим.
-Меня почему вдруг забыл спросить? – угрюмо поинтересовался вдруг Узар.
Успев привыкнуть к мысли, что 'магрибинец' подобно Майклу собственное мнение имеет редко, народ замер в недоумённом ожидании. Даже 'шеф' в первую секунду растерялся.
-Есть какие-то проблемы?
-Я, значит, должен поддаться, да? А может я тоже выиграть хочу!
-Ты-ы? Из тебя колдун как из алкаша учитель танцев! Не смеши народ!
Веселье передалось другим, даже Эрик не удержался от улыбки. 'Магрибинец' с перекошенным от неподдельного негодования лицом, в нелепой клетчатой накидке, узлом завязанной сзади, и впрямь производил комичное впечатление. Однако объект всеобщего веселья так, похоже, не считал, поскольку от насмешек разозлился ещё больше.
-Думаешь, за деньги всё купил, да? Себе всё заграбастать хочешь? Других тоже уважать надо!
-Приколись, братва, у чела реально крышу снесло! Денег мало плачу? Найди кто даст больше. Ты и четверти того не стоишь, одни убытки, никакой прибыли. И вместо благодарности какие-то необоснованные предъявы. Или самому порулить захотелось, на место босса претендуешь?
-А почему нет? Ты – плохой начальника, подставлять любишь! Билли в дурдом зачем сдал? А Малко чем не угодил, почему в зверя позорного превратить решил?
