– Автор произведений о гениальном сыщике Шерлоке Холмсе.

– О, Шерлок Холмс! Я однажды смотрела про него фильм. Прикольно! Они на пару с другом кучу преступников переловили. Вот если бы вся полиция так работала!

Здесь не поспоришь – Конан Дойль, похоже, тоже не жаловал современный ему Скотланд‑Ярд, выразив своё к нему отношение в образе туповатого и хвастливого инспектора Лестрейда.

– Согласен. А насчёт вашей золотой лихорадки – Австралии просто не повезло. Не нашёлся свой Джек Лондон.

– Класс, ты такой умный! – восхитилась Рут, беря нашего героя под руку. – С тобой в натуре интересно!

Увлечённые друг другом, они не оглядывались по сторонам.

И не заметили, как кто‑то поспешно нырнул в придорожные заросли, стараясь избежать встречи.

Спрятавшись средь листвы, Вин проводила их взглядом. Ревность, ненависть к внезапно объявившейся сопернице, бессильная злоба от невозможности изменить ситуацию душили её. Ну ладно, Лайта хоть Великая, а что мог найти в этой белобрысой лахудре, в которой ни грамма утончённости? Почему не вернулся ко мне, чем я хуже? Тем более Таис обещала помочь…

Нервное напряжение быстро достигло апогея – опустившись на траву, девушка разрыдалась. Ни пение птиц, ни благоухание цветов, ни освежающее дуновение ветерка не приносили успокоения мятущейся душе. Поддавшись порыву слепой ярости, Вин сдёрнула с шеи цепочку с талисманом.

– Ну, может хоть ты подскажешь, как поступить! Иначе утоплю тебя в море!

Скатившаяся по щеке слеза смочила украшавший амулет камень, и внутри него замерцали искры багрового пламени.

– Не волнуйся, очень скоро он станет твоим. Доверься мне…

Часть 2. Устоять перед силой

Глава 20

– Пусто. И в трюме ничего нового. Может, померещилось? Или вас развлекли иллюзией?

– На фига? Никто ж не знает, что мы сидим в засаде! И наблюдательный пункт ты снизу хрен увидишь! Бинокль бы помощнее, рассмотрели бы, кто конкретно по палубе шляется. А мужик, гад, вдобавок шифровался, лицо прятал. Бродил себе взад‑вперёд, словно размышлял. Или ждал кого‑то.

– А на чём он приплыл?

Простейший, казалось, вопрос, но заставил Жозе призадуматься.

– На чём? Блин, не обратил внимания. Хотя постой, чего на ровном месте тормозю, не было у корабля никакой шлюпки! Точно! Он потом исчез внезапно, но не отплывал!

– Телепортировался, значит. Бывает. Но зачем‑то он там торчал?

– Наверное, не просто так, – пожал плечами Джо. – Но лишь он сам сможет дать ответ.

– Не спорю, – равнодушно согласился Эрик. – Если захочет.

– А для начала его ещё нужно поймать, – подхватил Гека. – Как насчёт установить капкан?

– Ничего умнее предложить не мог? А попадётся случайный прохожий, вздумавший прогуляться по кораблю?

– А нечего шляться где попало. Тоже мне Красная Площадь!

– Повесь табличку «Частная собственность». А ещё лучше – «Осторожно, злой элементаль!».

– Я магический вообще‑то имел в виду.

– А толку? Опытный колдун справится с ним в два счёта. И сразу сообразит, что за ним слежка. Если брать, то наверняка.

– Но мы не можем сидеть здесь круглосуточно!

– Почему нет? До ближайшего семинара полторы недели. Еду и вещи сюда перетащим. Если понадобится, будем дежурить сутками по очереди.

Всё‑то у Геки просто, еле заметно поморщился Эрик. Даже если их отсутствия никто не заметит, что само по себе маловероятно, но полбеды, где гарантия, что дежурных не застанут врасплох? Неизвестно, кто явится в следующий раз. Тогда пронесло, да и то лишь потому, что среагировали моментально. Даже сейчас, когда их четверо, и они во всеоружии готовы встретить врага, сомнения, удастся ли с ним справиться, остаются.

Но ни их органы чувств, ни магометр, позволяющий понять, насколько истинно восприятие окружающего мира, не сигнализировали о присутствии на корвете чего‑либо инородного. И зачем появлялся здесь тот подозрительный тип, непонятно.

К счастью, Джо хватило благоразумия отказаться от авантюры.

– Пока не найдём средств для противодействия мощной магии, лучше на прямое столкновение не идти. Даже если одолеем физически, обработает чем‑нибудь типа Амнезии, а потом ласково попросит отпустить на волю.

– Или убьёт и немедленно воскресит уже как своих верных слуг, – мрачно пошутил Эрик.

– Ну‑у, на такое вряд ли решится. Да и к чему, если существует Гипноз? Хотя те подручные колдуна и впрямь смахивали на оживших покойников. Причём слегка пригорелых, не иначе как на адских сковородках пережарились!

– Значит, нужно раздобыть соответствующее контрзаклинание!

– Или свиток Тишины.

– И чем мощнее, тем лучше! Чтоб с гарантией загасить чужую ворожбу!

Оставив дискуссию, грозящую затянуться надолго, Эрик подошёл вплотную к борту и оглядел простиравшуюся под ним океанскую гладь. Отсюда они спрыгнули тогда, а во‑он там дельфины опрокинули лодку с преследователями, дав возможность уйти от погони. Мысль, давно уже бродившая где‑то по закоулкам сознания, наконец созрела до воплощения её в реальность.

– Жозе! Колечко Водного Дыхания ещё у тебя?

– Да, – не без удивления откликнулся латиноамериканец. – Хочешь воочию заценить красоты подводного мира?

– Типа того.

– Давай колись, здесь все свои, – хохотнул Гека. – Наверняка тайный умысел имеешь, знаю я тебя!

– Имею, даже не стану спорить. Хочу осмотреть дно под тем местом, где «чёрные» за бортом оказались.

– На хрена? Понравился их гарпун?

– Неплохая вещица, – лукаво согласился Эрик. – Но куда больший интерес представляют орудовавшие им.

– Не понял… они ж смотались отсюда!

– Возможно, не все.

– Хочешь сказать, те двое утонули? – заинтересовался Джо.

– Скорей всего. Голову на отсечение не дам, но весьма вероятно. Тогда думали лишь о спасении, но вспоминая детали, понял – «чёрные» явно не умели плавать! Оказавшись в воде, вели себя так, будто это совершенно чуждая для них стихия. Даже не пытались цепляться за собственную посудину. И когда волна страха чуть улеглась, на поверхности их уже не было.

– Наверное, подобраны под шумок.

– Если только телекинезом – другой лодки у колдуна не имелось. Но что‑то сомнения гложут – эти помощники для него не более чем расходный материал. Вспомни – вместо спасательных мероприятий нас принялись обстреливать файерболами.

– Ага, даже не заботясь о точности попаданий. Словно всё равно, по кому стрелять. Свои пострадают – сами виноваты. Знаешь, твоя идея мне уже нравится! Вот оно – решающее доказательство правоты наших слов! Посмотрим, как запоют Мастера, когда продемонстрируем им ТАКИХ утопленников.

– Боюсь огорчить вас, амигос, но от них в лучшем случае остались лишь скелеты. Даже без хищных рыб найдётся немало существ, с удовольствием поедающих мертвечину.

– Возможно и нет – смотря, насколько прочна защитная одёжка.

– Тогда есть шанс, – кивнул Жозе. И, немного подумав, – приходилось погружаться на большие глубины?

– Нет, но надеюсь справиться.

– Лучше не пробуй. Даже с Водным Дыханием тренировки нужны – запаникуешь с непривычки, и пиши пропало. А тут за бортом не менее пятидесяти метров. А кое‑где и под сотню. Поэтому давай я. Если доверяешь, конечно.

Интонации последней сказанной фразы предполагали в случае отрицательного ответа огромную душевную обиду.

– Пожалуйста, – без особых сожалений уступил Эрик. Действительно, кому как не бывалому охотнику за жемчугом обыскивать морскую пучину? Тем более если сам более‑менее сносно плавать научился здесь, на острове, и нырял исключительно на мелководье?