‑А не проще ли было обратиться к дону Фердинанду‑Энрике? Неужто не пособил бы своей землячке, тем более такой симпатичной?

‑Ха! Мэтру Саграно неведомы человеческие слабости. И уж кому он доверяет меньше всего ‑ так это красивым женщинам.

Любопытно, чем же таким тогда сумела зацепить его Жанна. Или броня беспристрастности изрядно проржавела со временем?

‑А как же Изабелла?

‑Откуда ты знаешь про Изабеллу? ‑ подозрительно прищурилась Лайта.

Эрик смутился.

‑Мастер Халид рассказывал как‑то. Правда, он и сам толком не знает, кем её прототип может доводиться дону Фердинанду‑Энрике.

‑Считаешь, мне это известно? Вот тут глубоко заблуждаешься. Болтают многое ‑ вплоть до того, что она профессионал заплечных дел. Кукольная внешность ничего не значит ‑ элементали запросто принимают любое обличье. Закосит, например, под твою гёрлфренд, руками за шею обовьёт, и оглянуться не успеешь, как позвонки хрустнут. Не сильно удивлюсь, если даже члены Гептаграма затруднятся дать тебе точный ответ.

‑А это что ещё за зверь такой?

‑Не слышал разве? Зря, значит, успела подивиться твоей поразительной осведомлённости в некоторых вещах, рядовым ученикам неизвестных. Гептаграм ‑ нечто вроде тайной закулисы; семеро старцев ‑ вершителей судеб, в руках которых сосредоточена реальная власть над Гильдией. Афишировать себя не любят и собираются вместе только для решения наиболее важных вопросов. Прости, больше поведать не могу ‑ на свои заседания они меня не приглашали.

Эрику сразу же вспомнился странной конструкции стол в кабинете Архимага. Теперь он мог сказать точно, сколько у него сторон.

‑И кто же те таинственные кукловоды, если не секрет?

‑Ишь какой шустрый. Могла бы, конечно, ответить так же, как на вопрос про Шамбалу. Или вообще 'посоветовать' забыть, о чём спрашивал. Но я и в самом деле не знаю. Почти наверняка, кроме мэтра Саграно, там присутствуют Гарозиус и Лорд‑Хранитель Традиций; насчёт остальных четверых могу лишь строить догадки.

‑Скорей всего и упомянутый тобою Тэмг тоже там, раз Гроссмейстер.

‑Старец Поднебесья? Сильно сомневаюсь, оно ему на фиг не нужно. Его и так в Гималаях почитают чуть ли не как полубога. Говорила ведь уже ‑ Восток самодостаточен, и потому его колдуны не слишком‑то связывают себя условностями Гильдии. У них свои заморочки, в чём я лишний раз убедилась, испрашивая разрешение получить аудиенцию. Её пришлось ждать больше года ‑ ещё одна проверка, насколько твёрд в своём стремлении. Поселят тебя в деревушке паломников, через некоторое время вежливо осведомляются, осталось ли желание повидать Гроссмейстера, и если да ‑ приглашают пожить в другой посёлок, выше расположенный. Как правило, чем дальше в гору, тем суровей режим ожидания; на последнем отрезке пути ‑ исключительно посты и медитации.

‑А если по нахалке вломиться, к чему такие сложности? ‑ притворно возмутился Эрик.

Лайта в изумлении взглянула на него.

‑Это у вас в России так принято? Смотри, не вздумай выкинуть где‑нибудь здесь подобный фортель. Если, конечно, не желаешь досрочно завершить своё обучение. Поступи я так, и никто из уважающих себя чародеев Азии не стал бы иметь со мной дела.

‑И не собирался. Просто среди моих соплеменников особым шиком считается пролезть куда‑нибудь без очереди.

‑Я так и поняла. Однако в неторопливости есть не только мудрость, но и смысл: сразу образуется немало времени спокойно поразмышлять и помедитировать. Так что, когда наконец получила добро на встречу со Старцем, ощущала в себе достаточно сил одолеть стоящий передо мной барьер. Меня пригласили в Ледовую Обитель, где живут монахи‑шерпы, нечувствительные к холоду. Оттуда порталом перенеслась в Немую Пещеру ‑ тишина в ней настолько ватная, что, пробыв немного, закричишь от ужаса. И вот, когда я уже готова была затыкать пальцами уши, лишь бы не ощущать давящего гнёта абсолютного безмолвия, молочный свет залил всё вокруг, и прямо передо мной материализовался седой как лунь старик, одетый в белые с серебристым отливом одежды. Жестом указав мне располагаться поудобнее на каменном полу, он, не раскрывая рта, предложил изложить причину, побудившую искать встречи с ним. Так же мысленно я ответила ‑ спасибо, монахи предупредили заранее: достаточно одного лишь слова, сказанного вслух, разговор на том и окончится. Не заморачиваясь особо нудными наставлениями, Старец сказал так: если сумеешь от полуночи до восхода Солнца сотворить три чуда, можешь считать себя Великим Мастером.

‑И что за чуды потребовали от тебя?

‑Зажечь лунную радугу, перенестись через пропасть к соседней вершине и вернуться обратно, да в придачу создать элементаля ‑ точную копию человека, которого увижу впервые.

‑Справилась?

‑А как ты думаешь? Не с первого раза, конечно. Правда, пришлось вновь подтверждать статус на Санта‑Ралаэнне. С Гарозиусом проблем не возникло, а вот мэтр Саграно, как мне потом доложили, активно протестовал. Не столько из‑за вечной всем недовольности, сколько взаимной с Тэмгом неприязненности в отношениях.

‑Почему?

‑Да кто ж его знает. Какая‑то давняя история, о которой ни одна из сторон не любит распространяться. Однако усилия мэтра пропали втуне ‑ слово Гроссмейстера всё‑таки больший вес имеет. Впрочем, после того я не раз доказывала заслуженность присуждения мне титула.

‑И, значит, выиграла то пари. А какая ставка в нём была?

‑Пустяк: колечко Цветной Абстракции. Заклинание, никакой смысловой нагрузки не имеющее, чистой воды прикол: активируешь, и предметы вокруг приобретут несвойственную им окраску. Батон колбасы станет ядовито‑зелёным, расцветут оранжевым волосы, а по розовому небу поплывут коричневые облака. Но разве символический приз не может стать стимулом, по азартности сравнимым с чемоданом вполне конкретных купюр?

За фотками банкета пошли картинки с диковинными пейзажами и невиданными созданиями, словно сошедшими с экранов фантастических фильмов.

‑Турне по Внеземелью, ‑ весело пояснила Лайта. ‑ Надо же как‑то было побаловать себя за все волнения и ограничения, связанные с обретением нового титула! Повеселилась тогда на славу! Кстати, в ближайшее время предстоит мне деловой визит на Алзиллиэ. Небольшой, на полдня всего. Хочешь поехать со мной?

‑К эльфам?? Шутишь разве ‑ кто ж меня туда пустит?

‑Это верно, никто. По крайней мере, без очень веских причин. Так ведь вовсе не обязательно информировать всех и каждого, куда отправляешься.

‑Нелегально, значит? А не опасно?

‑Так ведь никто насильно и не гонит.

‑Я за тебя боюсь в первую очередь. Случись что ‑ твоё наказание будет круче моего.

‑В своё время Великий Мастер Эйгор тоже рисковал очень сильно, когда пригласил меня взглянуть на красоты рубиновых пещер Къерупи, мира, где, увы, царит лишь один закон: кто остался в живых, тот и прав.