‑Эй, Жозе! ‑ во всю мощь глотки гаркнул Гека.

Его вопль услышали, хотя и не сразу верно определили направление, откуда тот исходил. Несколько раз оглянувшись, Джо указал спутнику на местонахождение друзей, и вскоре все четверо взяли курс на возвращение.

‑Стало быть, отдохнул на свежем воздухе? ‑ уточнил Жозе, хитро подмигнув. ‑ Честно говоря, я иногда тоже ночую не у себя, сон на природе куда полезнее, чем в каменном мешке. Да и привычка сказывается ‑ в Рио, ещё до Академии, я время от времени убегал из дому, поругавшись с родичами, и ночевал либо в парке, либо на пляже. Некайфово, правда, что народ мимо шныряет, спокойно спать мешает, иногда и полицейский патруль за жабры брал. Или москиты приставали кровушки пососать. А тут ‑ красота! Ни полисменов, ни других вредных насекомых. Тебе самому как, понравилось?

Не особо покривив душой, Эрик дал утвердительный ответ.

‑А я вновь проверил ауру места, где был портал, ‑ рассказал Джо. ‑ По крайней мере, последние три дня там никто не появлялся.

‑Даже так!

‑Всё очень просто: поскольку летать человечество в массовом порядке пока не научилось, приходится передвигаться на своих двоих, попутно приминая траву, а ей это не нравится. И растения выражают недовольство изменением биоэнергетического поля вокруг них.

‑И мы решили пройтись по побережью до Полигона, ‑ подхватил Жозе. ‑ А на обратном пути завернуть в деревушку ‑ вдруг ты там в гостях засиделся.

‑На будущее надо так: если кто‑либо решил отлучиться надолго, пусть предупредит. Или хотя бы записку в дверях оставит.

‑Так ведь я и не предполагал, что вырублюсь настолько.

‑Непредвиденные случаи ‑ тут ничего не попишешь, но если планируешь заранее, то мысль дельная. А ты, Гека, в следующий раз не паникуй ‑ перепугал всех, особенно девчонок. Я понимаю, если бы Эрик неделю не показывался, а тут и суток не прошло.

‑Да я как вспомню ту ночь в морозном лесу, когда меня чуть не утащили в земли неведомые, так сразу успокоиться не могу. Вдруг тот колдун, обломавшись тогда, страшную месть задумал! Надо быть начеку!

‑Кончай пугать, делать ему больше нечего, как за малолетками гоняться. Небось забыл про нас давно.

‑Не уверен. Злобные типы чаще всего мстительны. Пусть лучше я буду страдать мнительностью, чем из‑за беспечности беда какая приключится.

Никто не стал возражать, и на некоторое время воцарилось молчание. Свернув на тропинку, ведущую напрямую к воротам Штарндаля, они вскоре заметили другую группу, бредущую навстречу.

‑Эрик с нами, не ищите больше! ‑ крикнул Гека издалека.

‑Знаем! ‑ отозвался Олаф. ‑ Фэн рассказал уже. Правда, мы особо и не сомневались, что всё окончится благополучно.

Добродушно‑спокойное лицо скандинава излучало полную в том уверенность, утихомиривая кипевшие вокруг страсти. Таисия, шедшая следом, напротив, была настроена по‑боевому. Скорей всего, ей очень не хотелось после вчерашней пьянки вылезать на поисковые работы в лес.

‑Объявился‑таки, голубь ясный. Подойди‑ка поближе, поругаю немного за непристойное поведение. Тоже мне алкаш выискался, с перепою ночующий где придётся. Ишь, в опилках весь! Дай‑ка отряхну немного.

Принявшись лёгкими движениями ладоней сметать с одежды Эрика лесной мусор, Таисия неожиданно зашмыгала носом, усиленно втягивая воздух.

‑Эге, братец, похоже, не один ты в кустах валялся, ‑ еле слышно произнесла она.

‑С чего ты взяла? ‑ сдавленным голосом отозвался тот.

‑Женщиной от тебя пахнет. Но не боись, если желаешь сохранить в секрете своё маленькое приключение, закладывать не стану. Но будь осторожен…

Долго шептаться означало привлечь внимание товарищей, потому Таисия, отодвинувшись на шаг и критически оглядев итоги своих стараний, громогласно объявила:

‑Так‑то лучше! Уже на человека похож!

‑А теперь, господа, раз уж мы все тут собрались…

‑Заодно и обсудим детали операции 'Кристалл ?2', правильно я угадал, а, Гека?

‑Догадлив, как всегда. Я, конечно, могу ещё некоторое время протянуть без концентратора, но разве ж это жизнь?

‑Ладно, раз обещали, то так тому и быть. Готовьте снаряжение, и в час 'Х' мелкими партиями собираемся на лестнице. До того момента кучковаться нежелательно, дабы не возбуждать подозрений. Если какие‑то конкретные предложения и дополнения к плану ‑ передаём по цепочке ближайших соседей. А сейчас разбегаемся ‑ нас из окон Штарндаля видно прекрасно.

‑Чем намерен заняться? ‑ поинтересовался Гека на обратном пути.

‑В душ пойду. А то ощущение, будто за шиворот пыль набилась.

‑Хорошая идея. Хочешь, составлю компанию?

‑Как пожелаешь.

Одежду тоже придётся в стирку, хоть и практически не ношеная. Уж если Таська учуяла ЕЁ аромат, то и кто‑либо другой сумеет. Тася при всей язвительности всё же достаточно деликатна в вопросах личных отношений, и, если обещала, не разболтает. Хотя тет‑а‑тет не упустит случая дружески подколоть. Только бы Вин не узнала! Пусть и не давали они друг другу клятву верности, да и фактически разошлись в разные стороны, всё равно гложет чувство стыда перед ней. Куда проще, если бы она изменила первой. Но жизнь, как назло, редко предлагает простые решения.

Прикрывая за собой дверь, краем глаза Эрик обнаружил на столе предмет, которого там явно не находилось, когда они с Гекой рванули на поиски разбрёдшихся по острову друзей. Комната оставалась заперта ‑ только что орудовал ключом, да и окно тоже. Оказалось ‑ скатанная в трубочку записка, при прикосновении сразу же развернувшаяся.

'Приглашаю на ужин послезавтра. Если согласен, прикоснись камнем к бумаге'.

Подписи нет, но догадаться нетрудно, от кого. Однако как Лайта узнала, где он живёт?

Секунду спустя Эрик выругал себя за тупоумие: естественно, выяснила заранее, если безошибочно телепортировала его сюда, а не к кому‑либо из соседей.

При касании камня записка мгновенно превратилась в облачко бледно‑фиолетового пара. Вновь иллюзия, понял он, но очень искусно сработанная: пальцы отчётливо ощущали гладкую поверхность бумаги, и Эрик готов был поклясться на чём угодно, что без магометра никогда не отличил бы её от настоящей. Интересно, как ей удаются такие штучки ‑ благодаря высокому колдовскому потенциалу или применению особых заклятий, не описанных в книгах? Каждый уважающий себя Мастер делом чести считал создать что‑нибудь своё, эксклюзивное, и количество 'дополненных и улучшенных' версий общеупотребляемых заклятий намного превосходило совокупность канонических формул, служивших когда‑то эталонами, а ныне, по представлениям реформистски настроенной части магического сообщества, в основном молодёжи, превратившихся в анахронизмы. Что поделаешь: учебники пишут и переписывают те, чья студенческая юность давно скрылась за горизонтом воспоминаний, закосневшие в материале, на котором когда‑то обучались сами, не воспринимая перемен, случившихся в мире после того. По Уставу Гильдии на любую изобретённую формулу полагалось составлять бумагу с подробным описанием действия соответствующего заклятия и отличием от существующих прототипов. Однако многим колдунам было попросту лень заниматься крючкотворством, вследствие чего любое переиздание справочника формул автоматически оказывалось неполным уже в момент выхода в свет. О том изрядно переживал Мастер Халид, входивший в состав редакционной комиссии; Эрик не раз слышал, как тот призывал посетителей не забывать своевременно регистрировать свои открытия ‑ не личной корысти ради, а исключительно для блага всей их организации. Почти несомненно, что и у Лайты есть в запасе незадекларированные разработки ‑ её жизнерадостная натура как‑то не вяжется с педантичным служением мёртвой духом бюрократической машине. Может, и его научит парочке подобных фокусов?