– ага гнилые, на кануне вечером, там мужики копошились, новые бревна таскали. –грубо и слегка грустно усмехнулся Сэм.

– ну… кто его знает, в общем я бегу, а сзади крики доносятся, "держи его, бесстыдник мою дочь обесчестил!". На ходу я вспомнил, что неподалеку от нашего села на постой остановилась армия, и недолго думая, побежал туда. Я как решил, лучше я в солдаты подамся, чем стану козлом отпущения.

Как только Том замолчал, Денис и Кот скосили глаза на его брата, который вздохнул, и начал свою историю.

– мы с мужиками гуляли всю ночь, а утром они проводили меня до мельницы, и окуратно прислонили у стены. – говоря это, он потер лоб, как бы проверяя, прошла ли шишка. – ну я постоял, полубовался на восходящее солнце, а затем улегся на лавку, которая стоит за мельницей. Ну меня разморило и я задремал. Проснулся я от криков, и осторожно приблизился к углу мельницы, стал слушать. Там с нашим батей кричали мясник и его жена. Они требовали, что бы я женился на их носатой дочке, обвиняли меня в том, что я ночью лишил ее невинности, а затем сломал сарай и убежал домой. Я решил, что мясник так и не нашел отца ребенка его дочери, и теперь хочет что бы я отдувался за какого то залетного молодца. Тут мне в голову пришла идея, что лучше уж стать солдатом, чем нянчиться с дебилкой и не своим младенцем. Припомнив, что солдаты пришедшие на праздник, говорили о своем лагере, я дал деру, стараясь держаться как можно незаметнее. А уже среди новобранцев, я нашел своего братца, который уже успел записаться в добровольцы.

– не хорошо вы поступили, девушку без жениха оставили, сарай сломали, и даже отцу ничего не объяснили. – наставительно обвинительно произнес Кот.

– да батя все поймет, а младшие ему на мельнице помогут, да и мать не сильно расстроится, все таки она очень не любит дочь мясника.

Все одновременно посмотрели на Кота, который весело махнул рукой и произнес.

– у меня все было проще, залез в дом к одному богатею, украл порядочную сумму, а стал вылезать из окна, свалился прямо в кольцо городской стражи. Тут мне и дали выбор, либо виселица, либо армия, я выбрал армию.

После этого, друзья повернулись к Денису.

– не знаю, как мы с братом сюда попали, потом пока шли по дороге, нас встретил какой то лорд или граф, и мы поступили к нему на службу. Я попал к обычным солдатам, а вот Максим… не знаю, где он сейчас, и жив ли вообще.

Чувство вины навалилось с новой силой, в последнее время Денис почти не вспоминал брата, и ему казалось, что он его предал.

Широкая ладонь опустилась на левое плечо, и Сэм мягким голосом проговорил:

– не падай духом, если ты не видел брата мертвым, значит, он еще жив, и вы обязательно встретитесь.

Денис кивнул, всем видом показывая, что уже справился с эмоциями, но в горле продолжал стоять горький комок.

– вы что сделаете в столице в первую очередь? – спросил Кот, желая сменить неприятную тему.

– я пойду в баню, жуть как хочу смыть с себя весь этот пог и грязь. – ответил Том.

– а я сниму самую тихую комнатку, с самой мягкой кроватью, и буду отсыпаться за все эти дни. – произнес его брат.

– а ты, Денис? – настойчиво спросил Кот, не давая другу погрузиться в свои мысли.

– я сомневаюсь, что у нас будит свободное время, все таки мы спешим на войну. Хотя, идея с баней мне очень нравится.

Кот разочарованно хмыкнул.

– вы какие-то скучные, вот я собираюсь прошвырнуться по трактирам, узнать последние новости и слегка сдобрить армейскую жизнь, гражданским пивом. А может даже найду себе подругу на ночь.

Неистребимая жизнерадостность Кота, подействовала и на его спутников, заставив их улыбнуться. Общение с ним помогало ощутить, что все не так уж и плохо.

– кажется, нам надо ускоряться, вон как Топор машет. –сказал Том, указывая вперед.

Четверка которая ехала впереди, действительно подавала сигнал, который означал общий сбор. Это могло значить только две вещи, или на них напали, или город уже показался.

Денис ставил на второе.

Ученик тьмы.

Макс закончил читать толстый фолиант, в котором опивывалось множество магических ритуалов. Как только он закрыл книгу, она превратилась в белый дым и исчезла.

Максим не знал, сколько времени он уже находился в могильнике, без солнца или часов, определять время стало невозможно.

Пока выдалась свободная минута, он вспомнил, как вообще стал учеником призрака.

После нокаутирующего удара, какое то время он пролежал без сознания, а когда все таки открыл глаза и попытался подняться, снова увидел тот же силуэт. "я чувствую в тебе зачатки магии, и потому дам тебе шанс выжить. Ответь на вопрос, если ты получишь силу, для чего применишь ее?" голос у призрака оказался очень похож на голос Фроло из "Нотер-дам". В экстренной ситуации, мозг стал лихорадочно искать выход, по внешнему виду призрака, было понятно, что ответ типа "мир во всем мире" или "пусть восторжествует любовь" не прокатит. Да и настроения корчить из себя святого миссионера не было, а потому он сказал то, что в данную минуту было на его душе, "я буду мстить, и поставлю весь этот мир на колени". Услышав это, призрак рассмеялся, а затем внезапно замолчал и произнес "твои слова не далеки от правды, что ж, я возьму тебя в ученики".

С того дня, Максим почти не спал, и не ел. Усталость и голод давили тяжелым грузом, но в моменты наибольшего истощения, "учитель" поддерживал его силы с помощью магии. Чтение увесистых фолиантов и бесконечные тренировки по концентрации силы были единственной возможностью дать отдохнуть измотанному телу. Призрак твердо был убежден, что физическое состояние мага должно превосходить среднего наемника, а к жизическим нагрузкам прибавлялись еще и упражнения во владении мечом и рукопашный бой. Во всем этом самым неприятным было то, что сбежать или просто прекратить тренировки было невозможно, иначе призрак мог просто убить своего ученика.

В свете магических сфер, Максим рассматривал свои руки, кожа на которых стала пепельно-белой, ногти стали напоминать когти а сами кисти походили на кисти вампира из голливудских фильмов. Какие изменения происходили с лицом, он даже не хотел знать, хватало того, что на нолове не осталось никакой растительности, даже ресниц.

Из белого облака сформировался силуэт призрака, и Макс встал на ноги, для уверенности уперевшись рукой в стену. Он уже несколько раз проходил магические границы, и каждый раз его вел призрак, буквально держа за руку. Макс уже чувствовал изменения не только физические, но и рост внутренней силы.

– ды должен гордиться, ты всего лишь третий, кого я взялся учить после смерти. И твои предшественники были более опытными магами, и мне не приходилось обучать их основам. – в руке призрака появилась светящаяся сфера, которая тут же устремилась в Максима который рефлекторно поставил блок. Кожа на руках стала серого цвета, напоминая камень, и сфера ударившись о блок, не причинила ни малейшего вреда, резлетелась на мелкие истры. – хорошо, ты ничинаешь делать успехи. У тебя очень специфичный дар, скорее боевого чародея чем обычного мага-фокусника. Единственный недостаток в том, что тебе почти не доступны приемы классической магии. Ну да ладно, вернемся к занятиям.

И снова закрутилась карусель тренировок, Макс до изнеможения пытался метать молнии, и когда у него наконец получилось, призрак заставил учить новые приемы.

В какой то момент, усталость и голод пересекли незримую границу, и как спортсмен у которого открылось второе дыхание, Максим почувствовал прилив сил. Мозг выделял гормоны, блокирующие боль, и обманывая собственное тело, превращал боль в измотанном теле в подобие удовольствия.