Хоть праздник кроходил и в тесном кругу, но огромный приемный зал просто ломился от гостей, некоторым даже пришлось разместиться в соседнем зале, в ожидании пока не освободятся места за общим столом.

Произносилось множество тостов, вновь и вновь наполнялись кубки, вокруг царили радость и веселье… но Денис все отчетливее чувствовал, как над замком сгущаются тучи, и наконец гроза разразилась.

Створки дверей, закрывающих вход из зала, вздрогнули и распахнулись, через проход вошли два огромных рыцаря в матово-черных доспехах, а за ними вошел орк, одетый как паж.

Все разговоры умолкли, кубки застыли в воздухе, слуги превратились в каменные изваяния. Все взгляды были прикованы к внезапно вторгшимся в пиршественный зал.

– его величество, повелитель оборотней гоблинов орков и прочих темных народов, владыка западных земель, хозяин драконов, великий черный маг и гениальный ученый, император маг Сим! – пронзительным голосом прокричал орк, и проворно отскочил в сторону.

Скользящей походкой, в зал вошел человек, вся фигура которого излучала силу и величественность. Он был одет в белую свободную одежду, его кожа отливала сталью, а красные глаза смотрели с безразличной внимательностью.

Дениса охватило странное чувство, он видел вокруг незнакомца ауру тьмы, настолько плотную, что ее можно было потрогать руками. Рядом с имератором шла черная кошка, внешне похожая на земную пантеру.

– как вы посмели ворваться в мой замок, и нарушить наше спокойствие своим неуместным появлением? – грозно спросил Иосиф, первый справившийся с шоком.

На лице у черного мага не отразилось ни одной эмоции, а полное отсутствие волос на голове придавало ему зловещее выражение.

– я думал здесь празднуют победу над Цианом, и завершение войны. Так же я решил, что если уж именно по моей вине Циан не смог лично приветствовать вас, то вы не откажите мне в гостеприимстве. В конце концов, могли бы проявить хоть самую малость гостеприимство к своему соседу.

Шипящий голос врезался в душу, причиняя почти физическую боль.

– чего вы хотите? – все так же сурово спросил Иосиф.

– я пришел объявить свои права на все западные земли, которые раньше пренадлежали Легату – ныне покойному, и Циану – ныне покойному. Так же я обещаю вам, в ближайшие десять лет с моей стороны не блудит проявлений агрессии по отношению к союзным народам. Но если вы попробуете напасть на меня, я с огромным удовольствием обрушу на вас то, что осталось после последнего сражения. Через десять лет, мы начнем новый раздел территорий, и я надеюсь, вы не будите играть в героев, и просто сдадитесь.

– да как ты смеешь? Охрана, взять его! – заорал Иосиф, лицо которого покраснело от избытка чувств.

Все присутствующие повставали с мест, и стали вынимать оружие.

– можите не ждать помощи, мои воины уже разобрались с вашими слугами. – черный маг поднял руку, и ударная волна вернула все на свои места. – не надо испытывать мое терпение, я дал вам десять лет на размышления, проведите это время с пользой.

Денис выскочил из-за стола, и выхватив меч, кинулся на противника.

Со стороны люди и эльфы наблюдали, как паладина окутывает белое сияние, а вокруг мага в белых одеждах сгущается тьма.

В зал вломились воины в черных доспехах, они были намного меньше двух великанов, и явно уступали в скорости паладину.

Никто из охраны императора Сима так и не сделал попытки его остановить, Денис уже мысленно видел как его меч пронзает тело наглеца, и вложил в удар всю свою силу.

Удар ладонью по косательной, отбил клинок в сторону, мускулистое тело мага, не уступающего Денису габаритами, резко сдвинулось в сторону, а тяжелый кулак дарил прямо под ребра. Второй удар пришелся по спине, и по силе не уступал удару кувалдой.

Дэн упал на колени и выронил меч, воздух выбитый из легких никак не хотел возвращаться обратно. Он сам допустил ту же ошибку, которую часто допускали его враги. Он рассчитывал на силу и скорость, даже не зная, на что способен колдун.

– Денис, Денис, разве так ты должен встречать родного брата? Мама была бы очень недовольна, ведь она просила тебя присматривать за мной. Я уж не говорю о том, что сказал бы твой тренер, если бы увидел столь бездарно проведенную атаку.

С двух сторон Дениса схватили крепкие руки, вцепившиеся ему в плечи мертвой хваткой. А затем его бесцеремонно поставили на ноги.

Превозмогая боль, Денис внимательно всмотрелся в лицо, которое находилось в полуметре от него, и чем дольше он всматривался, тем меньше верил своим глазам.

– Максим?

– надо же, узнал. Я погляжу ты тут неплохо устроился, слыхал собираешься жениться. Извени, но я не могу тебе этого позволить.

– что ты имеешь в виду? – нахмурился старший брат, не в состоянии вырваться из хватки двух великанов.

– понимаешь, пока ты играл в героя и наслаждался местными достопримичательностями, я посвящал свое время изучению забытой в нашем мире науки. Я нашел способ преодоления границы миров, через которую нас сюда затянуло.

– то есть, мы можем вернуться домой?

– да, но не мы, а ты. Тут появилась одна проблема, в нашем мире очень ущербная магия, а я за время своих поисков успел умереть как минимум дважды, так что возможно без магии, я не смогу выжить. А вот тебя отправить домой я в состоянии.

Денис в полной растерянности смотрел на своего брата, который невероятно изменился за прошедшее время. Потом его взгляд обратился к столу, за которым все еще сидели его новые друзья, и Лена.

– я не хочу возвращаться.

– да? только не говори, что это из-за меня. – Максим глубоко вздохнул. – ты уж прости, брат, но у тебя нет выбора. Раз уж я остаюсь здесь, то я собираюсь устроить в этом мире все так, что бы лучше жилось мне, а ты являешься единственным, кто может меня остановить. Я же не могу убить родного брата, а ты выбрал другую сторону, и если останишься здесь, то наверняка будишь сражаться против меня.

– но я могу…

– извени.

Ладонь Максима ударила Дениса в грудь, и в воздух выплеснулось заранее заготовленное заклинание. Пространство стало вращаться, мир покрылся дымкой.

Денис начал сопротивляться затягивающей его силе, вокруг вспыхнуло и погасло белое сияние.

– передай родителям, что я отправился добровольцем в африку, в самую глушь где даже нет возможности связи с внешним миром. – на последом произнес Макс, и тьма поглотила пространство.

Максим еще раз тяжело вздохнул, отправив брата домой, он физически чувствовал, как сам вырезал часть своей души.

Поднялся шум, пирующие сцепились с его охраной, одна девушка прорвалась через заслон, и со слезами на глазах, бросилась на него с ножом.

Гвен хотела было кинуться на нее, но тяжелая рука хозяина легла между лопаток, не давая совершить прыжок.

Макс легко перехватил руку с ножом, и слегка вывернул кисть, от чего руку принцессы пронзила острая боль, и ослабевшие пальцы выпустили оружие.

– уходим, здесь пока мы закончили. – произнес Максим, отталкивая принцессу, которая не сумела удержаться на ногах, и упала в паре метров от мага. – запомните, у вас десять лет.

Вышкаленные солдаты быстро покинули помещение, следуя за своим повелителем, а выходящий последним орк, даже прикрыл за собой дверь, виноватым голосом сказав:

– мы тут напачкали, так что вам придется новую охрану нанимать.

Иосиф подбежал к рыдающей дочери, и прижал ее к себе.

– все будит хорошо, все хорошо. – приговаривал он гладя ее по голове.

В один момент мир перевернулся, братом его зятя, и первого за сотню лет паладина, оказалось настоящее чудовище, настолько наглое, что не побоялось вот так легко ворваться в его замок. Что-то подсказывало, что этот новый враг, горяздо опаснее чем все его предшественники. Значит нельзя давать ему эти десять лет, надо вновь собирать войско, и отправляться на войну. Только где искать это чудовище, столь легко перемещающееся по миру?