За день перед отбытием, Максим провел тотальную чистку в своем новом окружении, были убиты десятки слуг и чиновников, и даже несколько успешных торговцев.

План развивался так, будто все события были расписаны по часам, даже цверги удивили, закончив работу над императорским заказом на день раньше указанного срока.

Зула подобрала великолепных бойцов, и подготовила их к предстоящей операции, Харон собрал лучших магов, а Рикси порадовала успехами строителей.

Наконец настал день отбытия, в один час в небо поднялись два десятка дирижаблей, и почти три десятка драконов. Все досканально изучили свои роли, и теперь каждый солдат был похож на хорошо смазанную деталь швейцарских часов.

Максим стоял на борту самого крупного летающего корабля, и с тоской смотрел на удоляющуюся башню, рядом с которой осталась его дракониха. Молния еще не до конца оправилась от ран нанесенных Тристаном, и Максим решил дать ей отдохнуть.

– с ней все будит в порядке. – сказала Зула, неслышно подкравшись со спины и положив руку на мускулистое плечо императора, как всегда одетого в свободные белые одежды.

Максим не хотел огорчать эльфийку, ведь она была одним из немногих существ, которым он мог доверять. Поэтому он сделал вид, что удивился, и не слышал как она подошла, хотя на самом деле, чувствовал ее присутствие еще на расстоянии десяти метров.

– я знаю, никто не посмеет причинить ей вред, пока я жив.

– но кто-то все таки посмел. – заметила дроу.

– да, и очень скоро он заплатит за свою наглость, а затем ему уже ни о чем беспокоиться будит не надо.

"какие мы сегодня суровые" мысленно восхитилась Гвен, лениво потягиваясь и подходя к хозяину.

"я не привык прощать тех, кто посмел обидеть дорогих мне существ" ответил ей Макс, почесывая между ушами, и чувствуя как короткая шерстка покалывает пальцы. Еще пара недель, и внешне Гвен будит отличаться от обычной пантеры только глазами.

– ты уверен, что план сработает? – снова подала голос Зула.

– не в чем нельзя быть уверенным, но я очень на это рассчитываю.

Харон остался в башне, официально он должен был присматривать за государственными делами в империи, как советник Сима, а неофициально, как заговорщик, он должен был подготовить теплый прием его величеству.

Где-то в подвальных помещениях, ждут остальные участники сговора, за исключением Тристана, которому пришлось присоединиться к войскам. Хотя он все равно не поместился бы не в одном помещении башни.

Харон торопился, ведь кроме него, в качестве помощников были оставлены и другие, например оборотни, которые души не чают в своем могучем вожаке.

Несколько факелов впереди по коридору не горели, это не было странно, потому что в подземелье уже не осталось пленных, и туда никто не ходит. Однако это насторожило старого мага.

– привет, колдун! – радостно крикнула Рикси, в облике лисы показавшись из бокового прохода.

– чего тебе, не видишь я занят? – буркнул Харон, едва не вскрикнув от неожиданности.

– фи, как грубо. – лиса села прямо посреди коридора, и начала вылизывать переднюю лапу, делая вид, что абсолютно не замечает "сына смерти".

– ладно, говори, зачем я тебе понадобился? – раздражение уже перехлестывало через край, и Харон был готов раздавить наглую девченку собственными руками.

– да ничего особого. – оскалилась Рикси. – просто ты как-то обмолвился, что хотел бы узнать, на что способны стальные рыцари, вот я и попросила Сима оставить парочку, что бы ты мог проверить это лично.

Сердце в груди застучало с удвоенной силой, а из темноты впереди, тихим скользящим шагом вышли два стальных рыцаря. Их глаза полыхали огнем, а в руках блестели черные мечи, уже обагренные кровью.

Харон резко обернулся, но лисы на прежнем месте уже не было, зато из бокового коридора вышли еще два рыцаря.

– что это значит? – запаниковав спросил маг, уже составляя атакующее заклинание.

– как неоригинально, твои друзья там внизу, спросили то же самое. Неужели неясно, ваш маленький заговор раскрыт, а так как вы больше не нужны, от вас решили избавиться. – вежливо пояснила Рикси, прячась за углом стены.

Один из рыцарей провел выпад, и рассек черный балахон, во второго ударила синяя молния, а третий получил огненный шар прямо в грудь.

Харон успел отпрыгнуть, выпуская сразу два заклинания, оттолкнулся от стены, и перелетел через двух рыцарей, закрывающих путь к бегству. Однако на этом все его успехи и закончились, как только его ноги коснулись пола, на правом плече сомкнулись пальцы железной перчатки. Давление оказалось настолько сильным, что кость просто размозжилась, а затем спину пронзила невыносимая боль, затем растекшаяся по всему телу. Опустив глаза, Харон увидел кончик меча торчащий из под балахона, и по мечу текла черная кровь.

"сын смерти" даже с такими ранами мог бы выжить, все таки он давно не относился ни к одному из живых существ, но черный клинок высасывал магию, и разрушал тело, воздействуя на него первородной тьмой.

Последнее что увидел Харон, перед тем как его дух был рассеян, это горящие алым огнем глаза, которые уставились на него из черного шлема.

Три "сына ночи" выскочили на винтовую лестницу и помчались вниз, их мение удачливые товарищи остались лежать в комнате, в которую внезапно ворвалась стража. Только чудо помогло избежать смертельных ран, но некоторые арбалетные болты все еще торчали из тел.

– Харон сказал, что никто не догадывается о заговоре. – прохрипел один из беглецов.

– Сим не такой дурак, как хотелось бы этому старому идиоту. – огрызнулся второй.

– что же нам теперь делать? – спросил первый.

– бежать в подземелье, и предупредить остальных. А так же можешь помолиться, что бы до них еще не добрались. – зло прошипел третий, вырывая короткую стрелу из ноги.

Дальше они бежали молча, экономя силы и приготавливая боевые заклятия.

На лестнице не встретилось ни одного стражника, даже преданные императору оборотни не показывались, хотя чужое присутствие ощущалось везде. Пару раз в ответвляющихся коридорах мелькали огни, но больше ничего не происходило.

Вход в подземелье был закрыт, как и было уговорено, что бы никто не догодался, что внизу кто-то есть. Магический фон башни мешал пользоваться ночьным зрением, и поэтому троица не увидела, что в темных нишах стоят солдаты с взведенными арбалетами.

В коморке охраны горел тусклый свет, но ворвавшись внутрь маги никого не обнаружили.

– вы кого-то ищите, или это просто экскурсия по древним тюрьмам? – спросил капитан стражи, выходя из закутка, в котором у тюремщиков размещалось отхожее место.

– что здесь происходит? – рявкнул третий "сын смерти".

– ничего особенного, господин маг. до нас дошли слухи, что в подвале башни собирается заседать аппозиционная группа, недоброжелателей нашего императора, вот я и решил проверить, правда ли это. – равнодушно ответил орк, гордый тем, что правильно употребил слова, которыми часто пользовался его господин.

– и как результаты? – осведомился все тот же маг.

– к сожалению, кроме вас до подвала еще никто не добрался. – и с этими словами он снова скрылся в закутке.

Маги не успели обернуться, когда первые стрелы уже сорвались им в спины. Как только были разряжены все арбалеты, стражники обнажили мече, и стали рубить упавшие на пол тела.

Короли дроу и цвергов, в окружении верных воинов медленно шли по нижнему ярусу башни, двигаясь в направлении входа в подземелье.