Капитан-лейтенант козырнул, и его словно сдуло с мостика.
— Ну, какие будут мнения? — кисло поинтересовался Левченко у Иванова. — Мы даже не вышли в океан, а уже потеряли больше половины авиагруппы. Если дальше все пойдет таким темпом, уже завтра нас возьмут голыми руками.
— Вы рассчитываете на завтра? Давайте, дождемся сообщений разведчиков, и уже тогда будем решать, — предложил Иванов.
Левченко молча кивнул.
Примчался связист, на котором буквально не было лица. Наконец-то адмирал получил достойную мишень для своего гнева, что он и объяснил капитан-лейтенанту. Но на того красочная тирада адмирала не произвела особого впечатления. Слегка заикаясь, он сообщил, что, по мнению летчиков, сбито около тридцати американских и английских самолетов, в бою участвовали только истребители «Хеллкэт», ни пикировщиков, ни торпедоносцев пилоты не видели. В бою погибли два командира эскадрилий из трех.
Антенны радаров лихорадочно крутились, обшаривая горизонт, однако он был совершенно чист. Левченко разрешил сажать «Девятые», так как Як-3 уже были готовы к взлету. Теперь оставалось лишь дождаться сообщений от разведчиков, но сообщений не было. Почему? Адмирал начал терять терпение, тем более, что возбуждение боя схлынуло и осталась лишь тупая головная боль от выпитой водки. Он сам пошел в радиорубку, чтобы сразу узнать новости. Наконец рация загукала и затрещала, выплевывая нечленораздельную морзянку. Хотя летающие лодки совершили вылет на предельную дальность, они не заметили никаких признаков вражеской эскадры. При этом одна из них на обратном пути нарвалась на звено возвращающихся на свой авианосец «Хеллкэтов» и была сбита. Это подтверждало две печальные истины: направление поиска было выбрано правильно, но дальности полета не хватило.
Левченко, набычившись, посмотрел на рацию так, словно она была его личным врагом, подумал еще немного, а потом приказал:
— Свяжите меня с «Чапаевым».
Разговор с командиром авианосца был коротким. Приказано поднять всю шестерку штурмовиков и отправить в том направлении, куда улетели «Хеллкэты». Разведчики ничего не увидели? И не могли ничего увидеть при их дальности. «Сушки» полетят до конца, понимаете, до конца. Все равно сейчас у них имеется прекрасный шанс погибнуть вместе с кораблем, так пусть хоть погибнут с пользой, все равно пилоты летают без парашютов, сами же из кабины выбрасывают.
Через полчаса шестерка Су-6 сорвалась с палубы авианосца и взяла курс на северо-запад.
На борту флагмана Соединения W авианосца «Имплейкебл» тоже царило нервное возбуждение. Адмиралу Муру еще никогда не приходилось командовать столь зеленым соединением. Ему передали только что завершившие испытания авианосцы «Имплейкебл» и «Индефетигебл», прибывший из Америки «Беннигтон». Совершенно неожиданно в состав флота был включен недавно завершивший ремонт в Барроу «Тирпиц». И, несмотря на все его протесты, авианосец «Викториес» с наиболее опытной командой и авиагруппой был отправлен в Индийский океан.
После долгих колебаний Мур решил действовать примерно так же, как во время операции «Тангстен», и разделил свою эскадру на две: авианосное соединение и линейный флот. В Соединение I, которым командовал сам Мур, вошли линкоры «Дьюк оф Йорк», «Энсон» и «Тирпиц», как ни дико смотрелся он в одном строю с недавними врагами, а также легкий крейсер «Белфаст» и 6 эсминцев. Авианосным Соединением II командовал контр-адмирал Ла Т. Биссет, который имел в своем распоряжении три упомянутых авианосца, крейсера «Шеффилд» и «Роялист» и 8 эсминцев. Кроме «Беннигтона» и «Тирпица» все остальные корабли были английскими.
Между Муром и Биссетом состоялся долгий спор относительно тактики будущих действий. Биссет предлагал позволить русским выйти подальше в океан и уже там наверняка покончить с ними, используя превосходство в силах. Мур был категорически против, он не желал идти на такой риск. Мало ли что там может случиться, и если хоть один из русских кораблей потеряется, вся система атлантических конвоев окажется подвешенной в воздухе. К тому же атака в пределах Норвежского моря позволяла нанести удар по возвращающимся русским кораблям силами базовой авиации. В конце концов, Мур просто закончил спор, отдав приказ.
Зато во втором вопросе никаких разногласий не возникло. Оба британских адмирала решили сначала держаться на расстоянии около 270 миль от русских, чтобы избежать обнаружения их самолетами. Соединение I планировалось выдвинуть вперед на 20 миль, чтобы в непредвиденном случае оно оттянуло на себя все угрозы от авианосцев.
Биссет предложил провести первую атаку силами исключительно истребителей, использовав все «Хеллкэты», имевшие большую дальность полета, оставив для прикрытия авианосцев «Сифайры», хотя бояться было решительно нечего. Численное превосходство должно было помочь справиться с русскими пилотами, которые имели колоссальный опыт боев с таким трудным противником, как немецкие летчики- истребители.
Идея оказалась очень мудрой. Хотя со стороны союзников в бою участвовали самолеты 82-й американской и 1840-й и 1841-й британских эскадрилий, насчитывавших в общей сложности 85 «Хеллкэтов», они не только не смогли уничтожить полностью русские истребители, но и сами потеряли 25 самолетов. Биссет лишь тяжело вздохнул, когда ему доложили о потерях, и сразу приказал готовить самолеты к новому вылету. Если бы он послушал Мура и включил в состав группы хотя бы «Авенджеры», потери наверняка оказались бы еще выше. Но теперь уже в атаке должны были участвовать не только истребители, но и торпедоносцы с пикировщиками. Вместе с «Хеллкэтами» отправлялись английские и американские «Авенджеры» и «Хеллдайверы» с американского авианосца. Увы, Биссету пришлось оставить на «Имплейкебле» «Барракуды» 828-й эскадрильи, которым не хватало дальности. Однако, поколебавшись, он приказал готовить и эту эскадрилью к вылету, рассчитывая поднять ее через два часа для атаки в сумерках. Риск, конечно, сохраняется, неуклюжие «аэропланы» были совершенно беспомощны в случае встречи с русскими истребителями, и летчики прекрасно помнили, чем закончилась атака эскадрильи Юджина Эсмонда. Но адмирал полагал, что к этому времени русский авианосец будет тем или иным способом нейтрализован. Либо он пойдет на дно, либо остатки его авиагруппы будут уничтожены, ведь пилоты «Хеллкэтов» доложили, что у русских осталось не более десятка самолетов.
В 13.30 вторая ударная волна взлетела и направилась к цели, за которой продолжали следить «Либерейторы» с аэродромов на Шетландских островах. Это колоссально облегчало задачу летчиков, так как место русской эскадры было известно совершенно точно. Биссет даже позволил себе немного посмеяться над наивностью русских, которые, похоже, всерьез намеревались незамеченными проскочить в Атлантику. И это в 1944 году! Уж если четыре года назад переловили все немецкие рейдеры, не имея и половины сегодняшних сил…
Вторая волна состояла из 60 «Хеллкэтов», 32 «Авенджеров» и 15 «Хеллдайверов». Мур хотел вооружить часть истребителей бомбами, но здесь Биссет отказался наотрез. Если при четверном превосходстве союзники потеряли больше истребителей, то что может произойти, если превосходство будет всего тройное? Лучше уж гарантировать себе шестикратное превосходство и наверняка покончить с русской авиагруппой. Биссет не заблуждался относительно возможностей своих ударных самолетов, их было слишком мало, чтобы уничтожить русских, а осенний день в Норвегии слишком короток, чтобы успеть организовать третью атаку, о чем сразу предупредил командующего. Поэтому Мур отправил радиограмму в штаб Берегового Командования КВВС, требуя подготовить к вылету не менее трех эскадрилий базовых торпедоносцев, чтобы ночью нанести удар по поврежденным русским кораблям. Одновременно с вылетом второй волны Соединение I увеличило скорость и пошло на сближение с противником, при этом Мур твердо рассчитывал на ночной артиллерийский бой, он собирался использовать свои преимущества в системах управления огнем. Хотя русские и секретили все, что только можно, глава военно- морской миссии уверенно заявлял, что ничего подобного радару типа 282 они не создали, и даже если что-то имеется, это «что-то» работает на порядок хуже британских радаров и уступает даже FuMO 27, стоящему на «Тирпице».
