На это адмирал Ли ответил:

Как видите, не один только Спрюэнс был склонен проявлять осторожность. Адмирал Ли прекрасно помнил нервотрепку ноябрьских боев 1942 года и был совершенно прав, когда говорил о недостаточной подготовке своих линкоров. Увы, чем дальше, тем все больше они превращались в плавучие зенитные батареи при быстроходных авианосцах, и артиллерийские учения, считавшиеся ранее основой боевой подготовки, уже почти не проводились.

Тем временем адмирал Одзава решил отвести свой флот на юго-запад, чтобы на следующее утро атаковать американцев. Он не рискнул наносить удар в сумерках, так как это привело бы к гибели большого числа неопытных пилотов во время ночной посадки на авианосцы. Однако командир 3-й дивизии авианосцев адмирал Обаяси по собственной инициативе начал поднимать самолеты. Лишь в последний момент Одзава успел остановить его, а зря. Ход боя мог принять очень интересный характер, потому что вечером 18 нюня американцы совершенно не ожидали никакой активности со стороны противника. Кстати, подводная лодка «Финбэк» вечером заметила на горизонте лучи прожекторов, которые, скорее всего, принадлежали как раз этим авианосцам, принимавшим самолеты. Лодка также сообщила, что в течение дня видела множество японских самолетов.

А в 22.00 служба радиопеленгации американского 5-го флота сделала подарок адмиралу Спрюэнс у, которым тот не сумел воспользоваться. В 20.20 Одзава рискнул нарушить радиомолчание, и американские пеленгаторы с удивительной точностью определили координаты его флагмана. Но Спрюэнс предпочел доверять сообщениям подводных лодок, в которых содержались значительные ошибки.

Адмирал Спрюэнс раскрыл свои планы на завтрашний день еще глубокой ночью. Адмирал Митчер на основании всех данных обратил внимание на то, что японский флот перестал приближаться к Марианским островам и держится вне пределов досягаемости американских самолетов. Он предложил в течение ночи двинуть ОС 58 на запад, чтобы утренняя разведка смогла найти японцев. Однако Спрюэнс в очередной раз отказал, так как совсем не собирался что-либо предпринимать, предоставив это право адмиралу Одзаве. В конце концов, ведь именно японцам требовалось любой ценой сохранить Марианские острова, причем, в отличие от каких-нибудь там Уэйка или Мидуэя, этот архипелаг действительно имел важное значение, и звонкие формулировки на тему «оборонительного периметра империи» здесь были ни при чем. Главное — с аэродромов Марианских островов американцы получали возможность бомбить территорию самой Японии, используя бомбардировщики В-29. Скорее всего, именно разница в степени мотивации и подсказала Спрюэнсу пассивно-оборонительный образ действий в ходе этого сражения.

Другим обоснованием желания не отрываться от плацдарма на Сайпане служили ссылки на японскую тактику, о чем мы уже не раз упоминали. В своей радиограмме Митчеру Спрюэнс об этом говорит совершенно прямо: «Сохраняется возможность флангового обхода других авианосных групп, и мы не должны пренебрегать такой возможностью». А если противник так и не появится, то, по мнению Спрюэнса, всегда можно заняться окончательной нейтрализацией японских аэродромов на Гуаме и Рота. Зачем тогда были выведены в море корабли адмирала Конолли, Спрюэнс не объяснял. Что ж, как говорится, кто хочет, ищет способ, кто не хочет, ищет повод. В бумагах адмирала было найдено целых шесть веских причин не проявлять никакой активности, хотя приведенные им аргументы вызывали недоумение и непонимание в штабе Митчера. Конечно, план Одзавы строился на взаимодействии с базовой авиацией, и удар по аэродромам Гуама во многом помешал намерениям японцев, однако уничтожение авианосцев подрывало самые основы плана операции А-ГО.

Взаимная нервотрепка началась еще ночью. В 01.00 японский самолет повесил над ОГ 58.1 несколько осветительных ракет и удрал, когда эсминцы обстреляли его. Практически в это же время, всего лишь на 15 минут позднее, разведчик PBM обнаружил около 40 японских кораблей, но не только японцев подводила радиосвязь, случались проколы и у американцев. Радиограмму никто не принял, и эта важнейшая информация стала известна лишь в 08.45, когда самолет вернулся на базу. Однако адмирал Спрюэнс не изменил своего мнения относительно тактики будущих действий, хотя сейчас не приходилось сомневаться в том, что обнаружены именно главные силы японского флота. Спрюэнс сам писал, что соединение, обнаруженное самолетом, было тем же самым, которое видели 18 июня подводные лодки и засек радиопеленгатор. Но из того, что японцы сосредоточили свои силы, дескать, совсем не следует, что они не прибегнут к обходу с севера или с юга. Адмирал Нимиц, который предполагал, что это известие заставит Спрюэнса действовать более активно, похоже, плохо знал своего подчиненного. Тот не отреагировал даже на радиограмму Нимица:

«Энтерпрайз» в 02.00 поднял 14 оснащенных радаром «Авенджеров», однако они не долетели до японцев примерно 50 миль и обнаружили только собственные подводные лодки. Тем временем японские корабли вышли в точку развертывания и в 03.00 начали перестроение в боевой ордер. Соединение С выдвинулось вперед на 100 миль перед главными силами, Соединение А держалось точно за кормой у него, а Соединение В находилось примерно в 100 милях севернее него. Первоначально Соединение В должно было находиться впереди Соединения А, Одзава намеревался максимально обезопасить свои лучшие авианосцы. Соединение С разделилось на три группы, в каждую из которых входил один авианосец, и все группы построились в круговой ордер, идеально подходивший для отражения воздушных атак.

Но давайте посмотрим на ордер японского флота непредвзято. Все авторы утверждают, что главным преимуществом японцев являлась более высокая дальность полета их самолетов, что позволяло Одзаве наносить удары, не рискуя получить ответ. Но в этом случае заявление, что Соединение С должно было принимать на себя атаки американской авиации, а потому его авианосцы получили наиболее сильный эскорт, лишается всякого смысла. Если оно находится вне пределов досягаемости американской авиации, зачем нужен этот самый эскорт? А если Одзава намеревался держать в безопасности только главные силы, то зачем выдвигать вперед соединение Куриты? Разница в расстоянии — 100 миль — как раз равнялась разности в дальностях полета американских и японских самолетов. Но фактически выходило, что Одзава подставлял его под удар, не получая от этого решительно никаких выгод. Может, лучше было выдвинуть легкие авианосцы только на 50 миль вперед, но при это удерживать расстояние до противника на отметке 250 миль?

Существует еще одно объяснение такого довольно странного строя, хотя и оно не лишено слабых мест. После Мидуэя японцы придавали очень большое значение ведению разведки, и для этого почти все свои линкоры и тяжелые крейсера держали в составе авангарда, где они могли с максимальной эффективностью использовать свои гидросамолеты. Именно так они поступали в предыдущих сражениях, хотя с совершенно иной целью. Кстати, некоторые авторы усматривают в принятой японцами диспозиции некоторые аналогии с классическим строем эпохи артиллерийских кораблей, когда вперед выдвигался крейсерский авангард, нечто вроде Ютландского боя. Ось японского построения была нацелена туда, где вчера были замечены американцы, но была направлена несколько севернее сегодняшнего места ОС 58.