‑Может быть, все же сначала покажите мне этих… панхосов?

‑Разумееться.

Из‑за стойки выкатился небольшой робот и проехав метров пять вглубь помещения вынул из паза какую‑то клетку из полупрозрачного пластика. Следом за ней – вторую такую же, но чуть темнее.

‑Вот они, правда, милашки, – продолжал нахваливать неведомых существ паук. В исполнении насекомого смотрелись эти попытки… странно. Внешне каменное спокойствие. Но ментальный фон выдает уверенность в собственных словах и предвкушение. Он любит свою работу или просто рад что избавиться от залежалого товара?

В клетке спокойно дрыхли пять упитанных хомячков с крысиными хвостиками. Хомячки не дохлые, они просто спят? Слегка постучал по пластику. Шиш мне, они даже не пошевелились. Во второй были такие же, но эти шустро ползали на шести коротких лапках в хаотичном порядке.

‑Есть две породы, или если быть точным – касты. Те, что спокойны – фуражиры, добывают еду и тащат ее в гнездо, а те что двигаются – разведчики. Фуражиры имеют хорошую пси‑сопротивляемость, а вот разведчики как раз очень восприимчивы к мысленным командам. Это их основной способ связи между друг другом и маткой. Сейчас животные малоктивны, – долетел ответ от паука, – они хорошо запоминают тех, кто их кормит, и поэтому я держу их полуголодными. Брать будете?

‑Почем?

‑Десять кредитов за штуку.

‑Они того не стоят. За десять кредитов я вполне могу купить что‑то побольше, размером с себя.

‑Но за ним надо будет ухаживать, и следить, а панхосы в этом смысле уникальны. Они представляют из себя бесполые особи псевдоинсектойдов и потому легко переносят до пятнадцати дней без кормежки и воды. Они даже в кислородной атмосфере мало нуждаются, столь медленный у них обмен веществ. Абсолютно безопасны, не переносят никаких болезней что могли бы повредить углеродной форме жизни.

‑Почему?

‑Их основное вещество – кремний. Несмотря на внешний вид их биология значительно отличается от мелких грызунов. Они вообще‑то стайные полупаразиты, но опасность представляют только для таких же как и они сами организмов.

‑И чем их кормить?

‑Большинство питательных веществ панхосы получают путем хемосинтеза из металлов. Одного церка хватает колонии панхосов на несколько лет. Средняя продолжительность жизни особи – четырнадцать больших циклов. Этим – примерно полтора.

‑Звучит недурно. Пожалуй, возьму три штуки фуражиров.

‑Они продаются всей стаей.

‑Сомневаюсь. Их не пара тысяч, как должно быть в полноценном рою, а оставшихся двух будет легко продать вашим постоянным покупателям.

– С вас тридцать кредитов.

– Согласен.

На корабль вернулся на том же такси на котором приехал. Оно еще не успело отбыть по новому заказу. Да, во время Фестиваля обывателям лучше из домов не вылезать. Во избежание. Поставил клетку на стол и задумался – хомячки не шевелились. Может этот тип всучил мне дохлых? Ладно. Проверим. Что они любят? Металлы? Сбегал в мастерскую где еще оставалась неразобранной куча неисправных деталей, наковырянных из роботов. Так, сколько взять? Возьму вот эту схему, им на троих думаю грамм десять в самый раз будет. Ну а мало – еще схожу. Открыл крышку клетки – кинул корм хомячкам. Ожили! Бодро засеменили на коротеньких лапках и уткнулись мордами в лакомство. Грызут. Материал их зубам поддеться плохо, но животные стараются. Закрыл клетку и стал наблюдать. За полчаса моя покупка вся таки схомячила коллективно свою детальку и теперь три тельца бодро обшаривают все пространство своего крохотного жилья на предмет завалявшегося кусочка вкусности. Так, концентрируемся на этом, который пошустрее и заставляем его бежать по кругу. А за ним и отстающую пару. Множественный контроль – то о чем я давно мечтал, но еще не имел случая попробовать на практике.

По кругу бегут. Но зигзагами. Явно пытаются приблизиться к стене клетки. А что там такое, что им очень хочется в ту сторону? А, дробовик мой рядом с клеткой на столе лежит. Нет уж, ребята его я вам не отдам, даже не просите. Однако… Не соврал Ментан, сопротивляемость у зверюшек на уровне. Так, выравниваем, выравниваем…. Не хочешь? А кто тебя спрашивает? А ну оторвись от созерцания оружия, гурман мохнатый. Вперед по кругу!

И заодно даю команду на экран монитора вывести информацию о том сколько этот самый церк весит, которого колонии этих малышей должно на цикл хватить. Физическая константа, ну это понятно, равна … чего? Весу который мог поднять усилием мысли император Церк 3. Угу. А для сравнения что‑нибудь есть? Вес взрослого мирцеха колеблется от 6 до 10 церков. Угу. То есть это килограмм семь‑десять? Что‑то не сходиться, а иначе, зачем этим хомячкам еще железко кроме той запчасти, что я им кинул? Или про запас? Ладно, потом разберусь, а сейчас пойду спать.

Арахнид

Звук тревоги поднял меня с кровати и метнул куда‑то в сторону. Фу блин! Да что такое?! Я же сплю! Время? Самое начало третьей части цикла. Какая рань, а что случилось? Мы же не в космосе, а на планете, кто мог нас атаковать?

Пока голова очумело соображала, что произошло, тело само схватило оружие и ломанулось к выходу. Полностью пришел в себя только у ведущего наружу шлюза. Закрытого. Обзор, передаваемый камерами показал тишь гладь и благодать. Но самодельная турель под потолком, рыскавшая своим излучателем во всех направлениях, показывала, что тревога мне не приснилась.

Бумс, бумс, брякс. Кто‑то здоровый и, судя по издаваемым звукам, металлический ломился по коридору, отчетливо поминая Джамала. Свои. Точно свои. Чужие так громко работать не будут.

В отсек ввалился минотавр, суматошно крутя стволами в разные стороны и бряцая неправильно застегнутым скафандром. Этот монах первым делом по прилету заказал на всю свою долю настоящий абордажный скафандр, цвета серебристый металлик, и теперь был ужасно похож на рыцаря‑тевтонца. Раве что рога ему не жена наставила, а матушка природа еще при рождении. Купленный им доспех относился к категории средних, потому как не обладал собственными силовыми щитами и псевдомускулами, а представлял из себя просто тослстую и прочную консервную банку, с нашитыми на нее стволами и патронным коробом за спиной. Не знаю уж, что его подкупило в этой модели? То ли внешний вид, то ли целых четыре импульсных пулемета. По одному на каждой руке и еще парочка на уровне пояса. По уверениям продавцов эти игрушки были способны создать настоящий шквал плазменного огня. Я им, например, поверил. А трудно отрицать очевидное. Один пулемет – уже неплохо. А уж четыре и в замкнутом пространстве…Верная смерть, а что самое главное, такое явление как рикошет полностью отсутствует.

Наблюдая за явлением минотавра народу, я упустил появление нашего командира. Просто отведя взгляд в сторону от рогатого наткнулся на его хмурую фигуру с дробовиком в руках.

‑Никого кроме нас вокруг не чую, – проинформировал жутко недовольный командир, – не знаю, учебная эта тревога или нет, но жертвы точно будут.

‑К сожалению, тревога настоящая, – проинформировал динамик под потолком голосом Аошины, – но убивать нас будут не прямо сейчас. Бросайте свои игрушки и идите в рубку. У нас большие проблемы.

‑Таким образом, наш экипаж полностью оформлен как команда, принимающая участие в Фестивале за номеромС123 и нам назначен вызов на дуэль. Который мы уже приняли. Электронные документы в полном порядке, готова была бы заявить, что они подлинные, если бы не знала обратного. Оспорить их не удастся. Время – вторая четверть дня послезавтра, место – окрестности орбиты самой дальней планеты систнмы.