Я стояла и мирно полоскала посуду в зеленоватом моющем растворе. Подносы, которыми я занималась, были одинаковые, из пластика ярко-жёлтого цвета с отделениями для двух блюд и соуса, поэтому приходилось залезать в каждо. Не слишком вдохновляющее занятие, но голова была свободна. Я мыла посуду и думала, уж не помню о чём. От раздумий меня отвлёк знакомый низкий голос:

– Привет.

Я повернулась – передо мной стоял давешний 'квадратный' здоровяк.

– Здравствуйте, – улыбнулась я.

– Я на сегодня ваш напарник по этому увлекательному занятию, – мужчина повёл рукой над горой немытых подносов. – Извините, я задержался.

– Ничего, – милостиво пробормотала я. – Присоединяйтесь.

Журчала вода, негромкий плеск сопровождал работу. Было довольно шумно, переговаривались повара, шумела вентиляция и гудели плиты, поэтому я с трудом расслышала негромкий голос мужчины:

– Меня зовут Мефф, – сообщил он.

– Галка, – кивнула я.

– Я специально поменялся со знакомой, – тихо сказал мужчина, – хотел поговорить с вами.

– О чём же? – холодно осведомилась я, не отрываясь от горы немытых подносов.

– Дело в том, Галка, что вы похожи на мою дочь. Потрясающе похожи. Я просто вздрогнул, когда увидел вас среди молящихся. Подумал, что это мою девочку занесло сюда. Теперь вблизи я вижу – вы другая, но всё равно очень похожи.

Некоторое время я молчала. Да, это сходство могло объяснить странный интерес, который Мефф проявил ко мне. Мыть посуду в молчании не хотелось, и я спросила, чтобы поддержать беседу:

– Давно не видели дочь?

– Давно, – прогудел Мефф. – Она погибла…

– Простите, – я оторвалась от посуды и впервые внимательно взглянула на мужчину.

– Ничего, я понимаю… – кивнул Мефф.

Некоторое время мы молчали, занимаясь каждый своим делом.

– Я пришёл сюда, в этот монастырь, чтобы забыть о своей потере, – тихо, почти неслышно сказал Мефф. – Мне казалось, что уйдя от мира, я смогу начать новую жизнь.

Мужчина машинально, но быстро мыл подносы, судя по его уверенным движениям, дело это он знал неплохо. Я старалась не отставать, однако гора посуды рядом с Меффом постепенно сравнялась с моей – в мытье подносов он был настоящим профи.

– Я давно слышал про церковь Свидетелей Творения, в основном из прессы и только негатив, – продолжал мужчина густым басом. – Но мне казалось, что обычай церкви устраивать монастыри на пустынных планетах мне на руку. Здесь я смогу отрешиться от всего мирского, пережить боль…

Мефф замолчал, мне не хотелось тревожить его расспросами. Пусть расскажет, что сочтёт нужным.

– Денег у меня хватало, а с деньгами проблемы решаются просто. Я узнал, где находится один из монастырей, купил корабль и прилетел сюда, но быстро понял, что ошибался – душевным спокойствием и внутренней свободой тут не пахнет. Но я сделал большой вклад на благо церкви, мне разрешили некоторые льготы и пребывание здесь нисколько не обременяет меня. Мало-помалу я обвыкся, а размеренный быт монастыря понемногу успокоил мои переживания. Я не перестал любить свою девочку, но принял факт, что она ушла навсегда. В миру меня никто не ждёт, так что мне некуда стремиться и незачем спешить, – закончил Мефф. – А что привело вас сюда?

Я ответила не сразу. Некоторое время я думала, пытаясь понять, зачем этот здоровяк расспрашивает меня. Впрочем, скрывать мне было нечего и потом, если я расскажу Меффу свою историю, он сможет мне что-то посоветовать. Всё-таки, он прожил здесь несколько лет.

– Я здесь не по своей воле. Меня похитили… – начала я.

* * *

Мы встретили на 'большой дороге' любителей лёгкой наживы и, похоже, капитан 'Артемиды' имел на этот счёт исчерпывающие инструкции: лайнер тут же постарался сравнять свой ход со скоростью нападавших и гостеприимно распахнул шлюзы.

Понять капитана можно, даже будь он прожжённым космическим волком, вступать в драку с грабителями он не имел права. Толстосумы, составлявшие большую часть пассажиров, не желали погибнуть в бою. Здесь находились те, кто особо не расстроится, потеряв бумажник. В нём была лишь очень малая часть принадлежавших им богатств. К тому же, нет сомнений, что капитан лайнера уже сообщил о нападении и сюда мчатся полицейские корабли.

Пиратское судно 'Мария Магдалина' пристыковалось к лайнеру, абордажная команда перешла на борт. Нас собрали в кают-компании и предводитель шайки, оглядывая каждого намётанным взглядом, назначал сумму выкупа. Никто не дёргался, все, у кого были деньги, тут же безропотно переводили требуемую сумму на счёт, указанный бандитами, благо банковских терминалов на 'Артемиде' было достаточно. Если бы не было правила, запрещающего переводить с одного счёта на другой больше определённой суммы, многие бы лишились своих богатств. У меня же, понятное дело, не было ни монетки. Я знал, конечно, код банковского счёта своей семьи, но сделай я это, родные тут же узнают, что я жив, а мне пока не хотелось давать этого.

Когда до меня дошла очередь, я просто заявил долговязому бандиту, что собирал деньги:

– У меня нет ни гроша!

– Не бреши, парень! – ухмыльнулся долговязый. – Этот кораблик набит толстосумами под завязку, как консервная банка сельдями. Здесь куча богатеев и ты один из них!

– Спросите у капитана, как я сюда попал, – пожал я плечами.

Долговязый уставился, но не на капитана, а на неприметного крепыша, который скромно стоял в углу. Тот чуть заметно кивнул долговязому.

– Кэп? – требовательно спросил длинный.

– Молодой человек не врёт, – заверил капитан 'Артемиды'. – Мы подобрали его с приятелем неделю назад, они потерпели крушение. У них нет ни монетки.

– Хммм… – в замешательстве пробормотал верзила. – И как ты заплатишь?

Я снова пожал плечами. Пусть меня считают нищебродом, светиться раньше времени я не буду.

– Я заплачу за него, – раздался голос от двери.

Все повернулись на звук. Патрик О'Доннел стоял, опираясь на стену прямо у входа. Свет падал на середину кают-компании, оставляя углы не освещёнными.

– А ты кто? – недовольно спросил верзила.

Патрик шагнул на свет.

– Что ты за хрен с бугра? Это филиал психушки или лайнер с денежными мешками? – криво хмыкнув, спросил долговязый.

Однако, скромный крепыш, увидев Патрика, вскинулся.

– Остынь, Чарли! Дьявол меня раздери… – медленно произнёс он. – Неужто, глаза мои не врут? Неужто это Ярый О'Доннел?!

– Ну да, Спурт, это я, – усмехаясь, ответил Пат.

– Это меняет дело, – тут же заявил долговязый. Должно быть, ему нравилось командовать. – Коль за парня поручился Ярый О'Доннел, выкуп будет платить поручитель.

– Однако, Пат, где тебя носило всё это время? – не обращая внимания на долговязого, спросил крепыш.

– Было много дел, Бэк, – засмеялся О'Доннел. – Позже расскажу, если будет время.

– Ха! Для Ярого О'Доннела у меня всегда найдётся время. А это твой друг? – осведомился Бэк.

– Да, мой друг, – улыбаясь, кивнул Пат.

– Знакомься, Серж. Это Бэк Дау, по прозвищу Спурт.

– Сергей, – я протянул руку.

Ответное пожатие было жёстким и уверенным.

– Бери друга, и пойдём, отметим встречу в местном баре. Нам есть о чём потолковать!

Бар на 'Артемиде' был шикарный. Уж на что, я из богатой семейки, но даже мне редко доводилось видеть такую роскошную отделку. Мурлыкала музыка, приглушённый свет успокаивал.