-- Кто вы и что вам нужно? -- поинтересовался он, стараясь, чтобы предательская дрожь не испортила величественности тона.
-- Почему вы не позволяете отцу Расмусу перейти в Петрополис под ваше крыло? -- Без всяческих предисловий гость вывалил на господина Шарпфа всю суть вопроса.-- Он перешел вам дорогу? Такой уважаемый человек, как вы, не должен судить людей, основываясь на личных обидах.
Свеча в руке епископа наконец вспыхнула, осветив невысокого юношу в черном, хорошо скроенном сюртуке. Его взгляд был полон священного негодования, словно он знал о господине Шарпфе что-то весьма неприглядное.
-- Отец Расмус,-- повторил юноша.-- Помните такого?
-- Расмус?.. -- Епископ недоуменно нахмурился, силясь понять, о ком шла речь.
Отчего-то при звуке этого имени на ум приходили лишь неприятные вещи вроде скользких угрей и назойливых хитрых енотов.
-- О! -- воскликнул он, наконец ухватив нужную мысль за хвост. -- Расмус из предместья Гроавии? Это абсолютно невозможно.
-- Почему?!
-- Он благословляет детей за деньги. До сих пор торгует индульгенциями. Покупает у контрабандистов дурманящую траву и добавляет ее в просфоры. Мне продолжить?
Юноша сел с крайне растерянным видом. Епископу даже стало слегка жаль его, такого молодого и доверчивого. Интересно, что подтолкнуло его к подобному безрассудству? Вломиться в охраняемый дом, угрожать самому епископу...
-- Вот что мы сейчас сделаем,-- наконец решил он. -- Вы встанете и исчезнете отсюда. Через три минуты я позову охрану.
Совершенно сбитый с толку, юноша кивнул и запрыгнул на подоконник. Когда его фигура растворилась во тьме за окном, господин Шарпф покачал головой и вновь опустил пальцы в прохладную мазь. Когда-то и он был молод и глуп, прыгал через стены монастыря, хотел показать миру, на что способен... А теперь единственным его желанием -- весьма страстным, к слову сказать, -- было избавиться от треклятой подагры.
Кристиан остановился у окованной железом двери дома священника и перевел дух. Он был зол, очень зол. И готов разодрать этого бородатого лжеца надвое, с влажным треском, как тушку курицы. Или спалить его в собственном доме, предварительно заколотив окна и двери. Фэй окинул взглядом добротные стены, выложенные из серого камня, аккуратные чистые окошки с витражами, флюгер на трубе, и его голову посетила отличная идея.
-- И что сказал епископ?
Священник даже подался вперед, с нескрываемым волнением смотря Кристиану в рот. Подавив нарастающий гнев, юноша сказал то, что его подопечный желал услышать больше всего:
-- Епископ очень сожалеет, что не замечал вашу кандидатуру раньше, господин Расмус.
По лицу священника растеклась волна облегчения, а пальцы, до этого сжимавшие подлокотники кресла, расслабились.
-- Я же вам говорил,-- самодовольно сказал он. -- Меня недооценивали намеренно, уверяю вас. Такие люди, как епископ, всегда встают на пути молодых и перспективных.
Он поднялся с кресла и в запале принялся расхаживать по комнате.
-- И на этом он не остановится, можете мне поверить! По прибытии моем в Петрополис он попросит что-нибудь взамен. Приличную сумму, например.
Кристиан внимательно посмотрел на него.
-- Это все? Все, что вам понадобится?
Рот священника даже приоткрылся в восторге. Господь был так милостив к нему сегодня!
-- Или золото,-- быстро произнес он.-- Горы золота. А может, бриллианты. Он жаден, поверьте!
В пылу перечисления он не заметил, как крестная фея поднялся с места и скрестил руки на груди.
В следующее мгновение дом сотрясся от фундамента до конька крыши. Словно земля под ним вздыбилась и опала в подземном толчке. Стены угрожающе затрещали, и по светлой штукатурке побежала тонкая трещина.
Это наконец обратило внимание священника на угрюмый вид Кристиана.
-- У вас пятнадцать секунд, чтобы убраться отсюда,-- сказал Фэй.
Первую секунду Расмус-средний потратил бездарно, вытаращив глаза. А затем побежал, как никогда не бегал в своей размеренной жизни. Высадив плечом стекло, он вместе с осколками вылетел наружу и приземлился головой в розовый куст. В лицо и волосы впились шипы, но Расмус не обратил на них ни малейшего внимания. На корточках, по-собачьи помогая себе руками, он поскакал прочь, как можно дальше от стен. Затем, не сдержав любопытства, обернулся.
Как раз вовремя, чтобы увидеть, как его любимый дом исчезает в столбе пыли, сопровождаемый грохотом и треском вывернутых балок.
Детей у Расмуса-младшего было много. Они ползали, бегали, кричали, смеялись и дрались в каждом уголке его дома. Казалось, стоит открыть дверцу буфета, и оттуда тоже посыплются дети.
И в настоящий момент Расмус пытался накормить самого младшего отпрыска, ложку за ложкой вталкивая в него пресную кашу на воде. Иного в доме не было, но кроха не желал этого понимать и с протестами отпихивал еду, покрывая отца и окружавшие его предметы бурой массой.
Несмотря на то что дверь была распахнута, в нее кто-то постучал.
-- Да, войдите! -- рявкнул Расмус, не оборачиваясь.
-- Эээ... -- протянул юный голос. Судя по звуку, гость так и продолжал неловко стоять на пороге. -- Меня зовут Кристиан Фэй...
-- Очень приятно! -- перебил его гончар, исхитрившись сунуть ложку в рот малыша. Тот накуксился, но под угрожающим взглядом отца все же проглотил варево.-- Придется вам немного подождать. Сейчас закончу с этим чертенком и покажу, что у меня есть. Заходите и присаживайтесь.
Не слишком уверенно посетитель пересек порог и остановился в двух шагах от гончара.
-- Я не за горшком. Я бы хотел вам помочь...
Расмус удивленно моргнул. Ребенок в его руках извивался угрем.
-- Помочь? -- Он отвлекся, за что незамедлительно получил кашей за ворот рубахи.
Пробираясь через раскиданные по полу вещи, юноша наконец вошел в поле зрения гончара. Смесь жалости и отвращения отражалась на его смуглом лице, но Расмус лишь хмыкнул и спокойно продолжил кормить ребенка. Он давно привык к подобным взглядам.
-- Да, нечто вроде безвозмездной помощи. Есть ли что-то, чего вы бы хотели больше всего?
-- Чего я хочу? -- Расмус отложил опустошенную миску и вытер руки.-- Молока.
-- Молока? -- переспросил удивленный юноша. Он еще раз окинул взглядом убогое жилище гончара. -- Вы уверены?
Расмус задумался.
-- И мешок зерна. Чтобы дотянуть до конца лета. Да, было бы неплохо.
Юноша присел на расшатанный табурет, осторожно, словно боясь запачкать дорогой костюм.
-- А ваша жена? -- поинтересовался он.
-- Умерла год назад,-- коротко ответил гончар. -- При родах.
Шутка этого парня изрядно затянулась. Расмуса ждала куча дел и детей, которых нужно было чем-то кормить. Да и вспоминать об Аде он хотел меньше всего...
-- Вот что, -- крякнув, он поднялся на ноги. -- Если у вас, молодой человек, больше вопросов нет, разрешите откланяться, или как там говорят у вас в высшем обществе. У меня глина стынет.
-- А она хорошо продается? Посуда, я имею в виду,-- спросил юноша. Он пробирался к выходу вслед за гончаром, лавируя меж бегающих и верещащих детей.
-- Паршиво, -- откровенно ответил Расмус. У него не было привычки делать хорошую мину при плохой игре. -- Может, тарелки где-то и бьются, но не в этом чертовом городе.
-- Скоро все изменится, я уверен, -- сказал господин Фэй напоследок и скрылся за углом дома.
Тогда Расмус не придал значения его последним словам. Голова раскалывалась от усталости, хотелось есть и спать. Однако наутро с ним произошло нечто невероятное.
Снаружи, у двери его ждали штабеля мешков с гончарной глиной. На вершине этой пирамиды стоял кувшин свежего молока, под которым белел клочок бумаги. 'Вам пригодится', гласила надпись. И вскоре Расмус понял почему.
В то утро в стенах многих домов Петрополиса прозвучали яростные крики. Таинственным образом с кухонь исчезла посуда. Пропало все: тарелки, чашки, миски, кувшины и даже вазы, оставив цветы и еду рассыпаться, растекаться и расползаться по столам и полкам. И лишь в тот день горожане с благодарностью вспомнили, что рядом с ними живет некий гончар по имени Расмус.
