"Он умер в нищете, два года спустя. Как я слышал, его последним пристанищем стала каморка в трущобах на берегу залива. Я вырос в одной из таких: серой, без окон, с щелями на стыках стен, в которые врывались вонь и жидкие лучи света. Там и нашли его раздувшееся от жары тело, над которым кружили мухи. Я поручил своему помощнику устроить скромные, но достойные похороны последнего из рода магнатов Дули, правда, лично присутствовать не смог. Работа, как и раньше, отняла все мое время..."

  Его прервал настырный стук в дверь, который прозвучал в царившей тишине, словно барабанная дробь.

  Айвори вскинул голову, но остался на месте, отстраненно выжидая, когда незваный гость сам развернет свои стопы и уйдет восвояси.

  "...все мое время, и как бы я ни хотел..."

  Новый залп стука заставил его в раздражении отложить перо. Похоже, ожидавший снаружи человек точно знал, что хозяин дома, и отступать не собирался. Хотя... Айвори сам настойчиво просил своих управляющих информировать его первым, если на фабрике что-нибудь случится.

  Выскочив из кресла, Айвори помчался вниз по лестнице, по пути натягивая халат. У самой двери он обнаружил, что надел его наизнанку.

  - Да?- отозвался он, суетливо путаясь в длинных рукавах.

  - Это Кристиан Фэй, господин Айвори,- оповестили снаружи, и Айвори похолодел еще больше. С пятой фабрикой редко возникали проблемы, и он столько ставил на ее дальнейшее расширение...

  - Кристиан, что стряслось?!- пораженно выдохнул он, распахнув дверь. Перед его мысленным взором уже пылали крыши, с треском обрушивались балки, и вопящие от ужаса люди выбирались из оранжевого марева...

  Но юноша за порогом улыбался и пожал вялую руку фабриканта.

  - Добрый вечер! Вы давно не появлялись на фабрике, и я решил вас навестить.

  Он бесцеремонно втиснулся между дверным косяком и Айвори. Прошагав по лишенному света холлу, Кристиан удивленно присвистнул. Его свист отразился эхом от высоких потолков и стен.

  - Обычно такие громады любят строить на моей родине. Знаете, все эти пилястры и колонны... - Натолкнувшись на взгляд Айвори, он умолк и опустил руки.- Простите, совсем забыл о цели моего визита. Вы в порядке?

  - Несомненно. Я очень польщен, что вы беспокоитесь обо мне, но в настоящий момент меня ждет рукопись, и я хотел бы...

  - Рукопись! О боги! - воскликнул Фэй, и в его глазах отразилось вселенское счастье. Фабрикант впервые видел столь широкую улыбку на этом юном лице.- Вы же пишете мемуары! Я не мог и мечтать о том, чтобы увидеть их первым. Для меня это такая честь!

  Айвори откашлялся, все еще не теряя надежды выпроводить назойливого управляющего восвояси.

  - Но я...

  - Такая честь!

  Кристиан оглушительно высморкался в белый кружевной платок, и на его глазах выступили слезы счастья.

  - Вы с колледжа были моим кумиром, господин Айвори. Поверить не могу, что увижу ваше творение!

  И Левиафан Айвори впервые в жизни сдался, не в силах придумать выход. Когда дело касалось его мемуаров, он становился жутко чувствительным и охочим до лести. Восторги Кристиана подобно бальзаму омыли его душу, и фабрикант полетел по ступенькам, радушно зазывая гостя в свою святая святых, рассказывая ему об украшавших стены портретах и истории имения, заботливо указывал на опасные выступы на ступенях, где Кристиан мог споткнуться. Впервые Айвори чувствовал себя так... свободно. Обычно он не тратил время на пустую болтовню, но как можно было удержаться, когда тебя вот так слушали, благодарно впитывая каждое брошенное слово?

  - Коньяку? - предложил он, указав на высокий закупоренный стеклянной пробкой графин на столике в углу.

  - Нет, спасибо.

  - Бросили пить? - понимающе хмыкнул Айвори. Точнее, он постарался изобразить понимание - сам он не пил никогда и о зависимости знал лишь понаслышке.

  - Стараюсь делать это как можно реже. Алкоголь влияет на меня... с неожиданной стороны.

  Заметив смятение, исказившее ровные черты лица Фэя, Айвори поспешил сменить тему. Тем более, ему самому не терпелось приступить к рассказу о захвативших его мемуарах.

   Кристиану Фэю было интересно все. Он изучал рукопись, словно древний манускрипт, бережно перехватывая листы пальцами. Его вопросы сыпались на Айвори нескончаемым потоком, и тот еле успевал отвечать, втайне удивляясь, когда Кристиан умудрился столько прочесть и узнать. Кристиан хохотал над совсем не смешной шуткой. Кристиан восхищался коллекцией картин. Кристиан расхваливал мастерство и вкус человека, меблировавшего дом, и страшно удивился, узнав, что это - дело рук самого Айвори. Веселый, глуповатый и легкий в общении, юноша страшно импонировал фабриканту. Своей легкостью он даже напомнил Айвори... молодого Дули, еще не обремененного долгами и шрамами.

  По дому разнеслось эхо отчаянного скрежета. Сотни маленьких коготков громко драли деревянную обшивку на первом этаже, и, черт возьми, они не могли придумать худшего момента для концерта.

  - Вы это слышали? - насторожился Кристиан. Но Айвори лишь качнул головой, не отрываясь от записей. Его руки почти не дрожали, когда он поднес очередной лист к оранжевому ореолу лампы, которую он специально включил для гостя.

  - Мыши. Обычное дело.

  Он спиной чуял сомнение и любопытство гостя. Только не снова, отчаянно думал он, хватит на сегодня.

  - Слышали? Опять повторилось, теперь сильнее.- Чертов управляющий обладал отличным слухом. - Не похоже это на мышей, серьезно вам говорю.

  - А я говорю вам не обращать на звуки внимания,- как можно добродушнее ответил Айвори. Внутри он весь трепетал, чуя мертвое дыхание монстра. Тот бродил поблизости, Айвори чувствовал это.

  Но Кристиан не разделял спокойствия босса. Излишне напряженно, почти театрально вслушиваясь, он прошел к выходу из кабинета и даже заглянул во тьму коридора. Когда его голова вынырнула обратно на свет божий, пальцы Айвори уже отбивали чечетку на крышке стола.

  - Вы слышали о серии необъяснимых происшествий в Петрополисе? С помощью магии убито несколько человек. Я читал, что полиции даже пришлось обратиться к ясновидящей, а это, поверьте, очень подозрительно.- Фэй выразительно повел глазами, словно проработал в полиции Петрополиса десятки лет и всякого навидался.- Вас в последнее время не беспокоили другие странные вещи, кроме шорохов?

  Айвори оторвался от разложенных на столе бумаг, снял пенсне и раздраженно уставился на обеспокоенного юношу.

  - Кристиан, то Петрополис, а мы с вами находимся в Южном Содружестве. Не думаю, что северные ведьмы, призраки или кто там еще, доберутся до Кумкура и примутся за наши грешные души. Поэтому, пожалуйста, успокойтесь и уделите наконец внимание моим записям. Вы же ради этого пришли?

  - Конечно,- пробормотал Кристиан и, смущенно улыбнувшись, склонился над бумагами.

  Шум в глубинах дома стих, и комнату заполнило стрекотание цикад за окном. Где-то вдалеке шуршал прибой, и чей-то пьяный баритон выводил рулады о потерянной любви.

Совпадение или нет

  -- Прошу всех собравшихся отнестись к моим словам с полной серьезностью. В настоящий момент наши клиенты находятся в опасности, и наша цель - не допустить еще одной трагедии.

  Воздух в Зале Собраний медленно вскипал. Собравшиеся дамы и господа утомленно обмахивались веерами и газетами, но их влажные от пота лица были слишком разгорячены, чтобы уловить хоть толику прохлады. Изредка в толпе раздавался утомленный вздох, многие неприкрыто зевали и с неприязнью поглядывали на сцену. Там, среди ваз с безвкусными, похожими на снопы букетами стоял молодой человек, нарочито расслабленно опершись о трибуну. Капли пота выступили и на его высоком, оттененном солнцем лбу, но охотничья куртка оставалась застегнутой на все пуговицы, словно в знак презрения к зверскому дискомфорту.

  -- Кто это вообще?-- слишком громко в повисшей тишине осведомилась у соседки тугая на ухо миссис Корь. Юноша на сцене определенно расслышал ее слова и покрылся легким румянцем. Хотя, может, то было следствие духоты.