На крик прибежал дежурный и вызвал медиков. Беллоу увезли в санчасть с диагнозом — тяжелый химический ожог ступней и лодыжек. Вернувшись оттуда он ходил тише воды ниже травы. Перси и Йол сами удивились такому неожиданному результату своих действий. С тех пор между ними завязалась дружба. Постепенно они привыкали к нагрузкам и уже могли себе позволить не идти сразу спать, а немного поболтать перед сном.

— Послушай, Джимми, ты же много про эту ерунду знаешь, что это за "адская" неделя, которой Тор так пугает? — спросил как-то Перси своего друга, занятого чисткой форменной одежды.

— Не бери в голову Перси. — посоветовал Йол, рассматривая пятно на рукаве: — Это испытание на силу духа.

— Что-то типа теста?

— Точно. Короче в течении недели если мы поспим часов восемь, то просто прекрасно. Они будут брать нас измором. Постоянно физические упражнения, полоса препятствий, может что еще придумают.

— А какой в этом смысл. Мы же не пехота…

— Слушай, Перси, а ты видел как из этой школы можно уйти? — спросил Йол, отчищая пятно.

— Конечно. Взял, да ушел. Ну, бухнул в рынду напоследок и все. — Перси имел в виду древний обычай, сложившийся в Императорской Высшей Летной Школе. На самом видном месте, на центральном плацу стояла так называемая Золотая Рында. Желающие уйти просто ударяли в этот колокол и собирали свои вещи. Вот и все.

— Вот-вот, проще некуда. Им не нужны те, кто колеблется. Слушай, Перси, вот ты, например. Ты же сам знаешь, что бегун из тебя как из меня бородавочник.

— Скажешь что-то про мой вес — дам в лоб.

— Я не к тому, что ты такой толстый, что чтобы тебя объехать нужен транспорт… Эй! Ладно, шучу, положи ботинок на место.

— Еще раз и запушу им тебе в голову, ты, хвощ вечнозеленый.

— Лучше быть хвощем, чем… все-все, больше не буду. Я к тому, что если ты опустишь ботинок и начнешь думать как цивилизованный человек, а не как деревенщина из Верхнего Сиденья… эй! — Йол едва увернулся от ботинка, брошенного в голову.

— Вот я сейчас встану… — сказал Перси: — и надеру тебе уши.

— Не встанешь. Лень тебе.

— Это точно. Все мышцы болят. Да выключишь ты наконец этот свет, поспать не даешь!

— Сейчас, вычищу еще рукав и все. Так вот… — Йол убрал брошенный ботинок на место, чтобы потом, с утра не искать его в суматохе подъема: — Тебя же все равно не отчисляют, хотя твоя физическая подготовка это просто ужас какой-то. Как и моя. Из пехоты нас давно бы поперли. Тут проверяют не силу и не выносливость. На первом этапе проверяют дух. Сдашься, сломаешься — выпрут. Будешь крепиться — пойдешь. — Йол закончил чистку и сложил китель на тумбочку.

— Давай спать. — он выключил свет. Через некоторое время, в темноте раздался голос Перси:

— Слушай, Йол… вот то, что ты тут мне лапшу на уши вешал, это ты точно знаешь, или так…

— Честно?

— Ну, конечно.

— Не знаю. Но наверное так должно быть. По крайней мере я надеюсь. — Йол промолчал почему и Перси понял это. Если тут все-таки берут выносливых и сильных не только духом, но и телом, то у них двоих почти нет шансов.

— А вообще хрен их знает, этих сволочей. Спи Перси и не дави мне на уши.

— Да пошел ты, Йол. Спокойной ночи.

— И тебе того же… — и через считанные минуты в темноте раздался могучий храп.

Назавтра их взвод под литерой "В" отрабатывал навыки рукопашного боя. Хотя Перси и не похудел, как балерина, что обещал мастер-сержант, но он стал двигаться намного увереннее, в отличие от Йола, для которого рукопашный бой был чем-то вроде пятого измерения. Они отрабатывали приемы, когда произошло событие, на время выдернувшее Перси из привычного графика занятий.

— Какого черта мы этим занимаемся? — пропыхтел курсант Беллоу в очередной раз вставая с мягкого покрытия зала для занятий рукопашным боем. В зале как всегда стоял непрерывный гул от нескольких десятков занимающихся людей.

— Помолчи, увалень. — ответила Надин Берн, командир четвертого отделения из курсантов, славная в общем-то девушка, как считал Перси и Йол его в этом горячо поддерживал. Надин слегка присела и, пружинящей походкой стала сокращать дистанцию для очередного броска: — Это всего лишь упражнения. — она подшагнула под ударную руку Беллоу и ловко вывернув ее выбила резиновый муляж ножа. Продолжая движение она обозначила удар в горло.

— Эй, этого нам не показывали!

— Я импровизирую. — пожала плечами Надин, возвращая ему нож.

— Все-таки я не понимаю… — буркнул Беллоу, раздражаясь: — некоторые этим с таким удовольствием занимаются. У нас в руках будет самая современная и мощная техника в галактике, а нас учат перегрызать друг другу глотки. Как еще каменных топоров не дали?

— Заткнись, Беллоу, Бертран сюда смотрит. — сказала Надин, увидев направляющегося к ним сержанта.

— В чем дело, курсанты? Сложности с отработкой?

— Нет, сэр. — ответила за всех Надин, будучи командиром отделения.

— В чем тогда дело?

— Сэр, у меня есть вопрос, сэр. — Беллоу, идиот, все-таки шагнул вперед, несмотря на предупреждающий взгляд Надин.

— Слушаю, курсант. — Тор расставил ноги пошире и заложил руки за спину.

— Сэр, нас готовят в пилоты истребителей, сэр. Я просто хотел узнать зачем тогда нам заниматься всем этим. — он обвел зал рукой: — То есть, сэр я понимаю, что мы должны быть в форме, но ведь есть спидбол, теннис да мало ли что, сэр…

— Я понял твою мысль, курсант. — сказал сержант. Наклонил голову набок и задумчиво окинул взглядом широкие плечи Беллоу.

— Внимание всем! — зычный рык перекрыл обычный шум, заставив всех обернуться к ним. Тор поднял руку и держал ее до тех пор, пока в зале не установилась мертвая тишина. Казалось, можно было услышать, как падают капли пота на мягкое покрытие. Тор обернулся к здоровяку, который уже понял, что влип.

— Я не буду повторять это дважды. — с расстановкой сказал сержант и расстегнул портупею.

— Этот идиотский вопрос мне задают из года в год. — он расстегнул китель и повесил его на ближайший тренажер.

— И я всегда отвечаю на него одинаково. — он наклонил голову вбок, разминая шейные позвонки.

— Но только один раз в пять лет. Каждому набору по разу. Обычно этого хватает. Итак, приступим. Четвертое отделение! Беллоу, Берн, Дорбан! На середину!

Перси вышел вместе с Надин на середину зала, чувствуя, как у него подрагивают колени.

— Чувствуете, что этого мало? Я дам вам возможность выбрать еще двух помощничков, Берн. — улыбнулся сержант. От его улыбки у Перси что-то екнуло в груди. Надин отрицательно покачала головой, она не хотела подставлять еще кого-то.

— Вот как. А добровольцы найдутся? — сержант обвел взглядом всех.

— Я буду участвовать, сэр. — вперед вышел Итан из второго отделения, он как всегда не мог остаться в стороне. Перси знал, что он ухаживает за Надин и нисколько не удивился.

— И я тоже, сэр. — парень из Кантонга, кажется его звали не то Джи, не то Джу.

— Отлично. Курсант Покацки!

— Да, сэр!

— Сбегайте в медпункт и приведите сюда двоих из медперсонала, желательно с реанимационным комплексом. Бегом!

— Есть, сэр! — Покацки рванула к выходу, а сержант обернулся к курсантам.

— Вы знаете, что делать, мальчики и девочки. Те, кто не участвует в шоу — отступите назад, чтобы не попасться под руку. Остальные — вперед!

— Но, сержант, мы не знаем, какие правила, сэр… — сказал Итан.

— Никаких, курсант Лоуленс. Покажите папочке все на что способны.

— Но… — он не успел договорить. Сержант возник рядом с ним и нанес хлесткий удар ребром ладони по горлу. Итан согнулся пополам и рухнул на пол.

— Минус один. — сказал сержант. Перси вздрогнул. Надин согнула колени и мягко шагнула вперед. Беллоу неуверенно поднял руки, Перси подумал, что для такого здоровяка как он Беллоу двигался слишком неуверенно, хотя да, бой с Бертраном Тором любого выведет из равновесия. Джи-Джу стал обходить сержанта по краю, заходя за спину.