Прошло много времени. Потом раздались жуткие завывания. Джаксабарм почувствовал рывки и толчки, услышал какой-то шум. Затем стало темней. Он услышал громкое шипение и почувствовал, как дикая сила придавила его к земле.

Только это была не земля. В некотором смысле это был пол. Он понял, что так неприятно давило его вниз: ускорение, перегрузка.

Они оказались внутри другой тиранидской зверюги. Той, которая служил в качестве транспортного космического корабля. Подумал, сможет ли он повернуть лазган дулом к себе, как это сделал тот гвардеец.

Их поднимали на борт флота-улья.

Когда ускорение исчезло, специфический густой запах ударил в нос Джексабарму, и он потерял сознание. Придя в себя, он обнаружил, что нити бесследно исчезли. Как и лазган. В отчаянии он пошарил вокруг себя, но напрасно. Начинался худший из всех кошмаров.

На смену бессознательному состоянию пришел безумный ужас. Он был одним из многих людей, валявшихся на полу, алые стены туннеля пульсировали, словно живые — а они и были живыми. Красный сумрачный свет, исходящий от беспорядочно разбросанных по стенам наростов, был размытым из-за стелющегося по туннелю тумана. Далекий, но равномерный глухой стук, похожий рокот гигантского сердца, сопровождал корчу и пульсацию туннеля. Воздух был заполнен едкой вонью кислоты. Джаксабарм предположил, что это был запах феромонов, которыми разум улья контролировало своих существ.

Дрентан Дрю дернул его за рукав.

— Где мы? — прошептал он в ужасе.

Джаксабарм не ответил. Сердце рвалось из груди. Из ближайших проходов к ним неслись тираниды. Их ужасающий облик вызвал стоны, крики и визги среди людей. Четверо безоружных Арбитров и гвардейцев, потерявшие веру в Империум человечества, были просто парализованы тем, что оказались в абсолютном мире ксеносов.

Существа были Ликторами, обычным видом тиранидов , который, будучи, как и все тираниды, машиной для убийства, был очень разумным и имел щупальце для поглощения мозга жертвы и изучения его воспоминаний и генетических данных.

Холодные, невыразительные паучьи глаза располагались над хитиновыми челюстями, заполненными огромными кривыми зубами. Ликторы подбежали, схватили ближайших людей колючим крюками-конечностями и ввели им свои щупальца в мозг через глаза, виски, рты. Тела жертв сразу обмякли — их мозг начали высасывать.

Дрентан Дрю и Джаксабарм вскочили на ноги, но Дрю еле мог стоять. Подхватив его, Джако за его спиной увидел, что Ликторы пришли не одни и его сердце забилось в ужасе. Среди них были четыре чудища, о которых он даже не слышал за все время его пребывания в Арканум Генетика. Они были большими, но двигались так изящно, словно были небольших размеров, их огромные раздутые головы были украшены хитиновыми наростами и отвратительной костяной короной. Позади них двигалось еще большее чудовище, настолько огромное, что едва помещалось в проходе. Джаксабарм узнал этого монстра, вдвое превосходящего размерами обычного тиранида-воина. Это был тиран улья, и согласно заверениям магосов-биологов, он был физическим воплощением разума улья.

Бежать было некуда. Неизвестные твари с большими, украшенными короной головами схватили извивающихся людей передними конечностями, в том числе и Джаксабарма с Дрю. Беспомощные в тисках клещей чудовищ, схваченные и обреченных на смерть мужчины, женщины и дети визжали. Их визги звенели в ушах, их тащили вниз туннелю и вынесли, в конце концов, в более обширную пещеру.

Запах феромонов отличался от запаха в туннелях — он был менее кислым, но не менее отвратным. Тиран улья, стоявший на входе, контролировал чудовищ. Началось действие абсурда. В кровавым свете мужчину средних лет повалили на пол и сорвали с него одежду. Два большеголовых тиранида склонились над ним, придавив его к полу, поскольку он пытался отползти, глядя отчаянными жалобными глазами на людей.

Затем началось вскрытие. Белая слизь капала с желез в паху тиранидов. Они, не обращая внимания на мучительные крики их жертвы, вскрыли человеку брюхо без всякой анестезии, вырвали кишечник и разбросали внутренности по сторонам. Дрю блеванул и даже Джаксабарм пошатнулся.

А потом он ощутил Тиранидов на псиуровне. Это было самым странным из того, что он когда-либо испытывал: непримиримое, жестокое чувство, древней которого трудно что-либо представить. Он стоял один; никто никогда не смог бы разговаривать с этим.

Внезапно он почувствовал, будто его психику раздирают так же, как человеческое тело на полу пещеры. В глазах всё померкло.

Он был в другом месте. Темном, бурлящем, наполненном шорохами. Он вошел в разум улья.

И вот теперь он понял, что такое Тираниды.

Тираниды были тем, кем стали бы муравьи и термиты, если бы они пошли по пути интеллектуального развития. Но, несмотря на свой непостижимый разум, тираниды никогда не испытывают эмоций. Они знали, что такие понятия, как симпатия и честь, присущи существам, которых они собирали, но отнеслись к ним как к абстрактности и отклонили их как ошибку эволюции. Генное кодирование эмоций никогда не использовалось флотами улья.

Да, тираниды были разумны, но разум не был качеством, ценимым разумом улья. Тиранид мог обдумывать что-то, но не ради личного интереса. Всеобщий разум Тиранидов управлял инстинктами улья — или, вернее, управлял одним великим тиранидским инстинктом, всеподавляющим, навязчивым убеждением.

ВЫЖИВАЙТЕ! И ВЫЖИВАЙТЕ ВСЕГДА!

Когда Тираниды вторгались в галактику, они брали на борт огромное количество продовольствия и сырья, но всё это было не тем, что им действительно было необходимо. Они знали, что каждая система, механическая или биологическая, в конечном счете, исчезнет. Большинство видов существ существовали только несколько миллионов лет. Немногие — подобно Земным муравьям — сумели просуществовать сто миллионов лет. Но рано или поздно они гибли так как их ДНК либо были не в состоянии приспосабливаться к новым условиям, либо просто естественно вырождались.

Тираниды нашли единственно возможное средство избежать этой участи.

Они двигались от галактики к галактике, собирая новые, недавно возникшие ДНК, чтобы возобновить и активизировать свои собственные. Они были абсолютной формой жизни во вселенной. Весьма возможно, что они существовали всегда, и будут существовать всегда. Весьма возможно, во вселенной было бесконечное число флотов-ульев.

Империум Человечества уничтожил один флот-улей. Возможно, уничтожит другие. Это было редкой неудачей для Тиранидов, но не имело для них значения. Через несколько миллионов лет исчез бы Империум, человеческий род сгинул, и другой флот-улей прибыл бы, не встречая сильного сопротивления, превращая галактику в безжизненную пустыню.

Потом, несколько миллиардов лет спустя, жизнь развилась бы снова на миллионах планет.

И снова прилетел бы флот-улей…

Джаксабарм не думал, что тиран улья знает, что он подслушивает за разумом улья. Он не был достоин его внимания. Тираниды вообще не уважали человеческие знания — они не уважали никаких знаний, даже собственных. Человечество для них было видом, обладающим молодой, энергичной ДНК.

Сильный рявкающий шум внезапно прервал его контакт с нечестивым разумом. Он увидел трех большеголовых тиранидов, разорванных на части, потом еще одного. В стене пещеры образовалось пробитое взрывом отверстие. Клочья эластичной плоти, из которой состоял корабль-улитка, хлопали и тянулись, источая розовый ихор. Через эту дыру протискивались бронированные существа со светящимися прорезями визоров, внешним видом напоминающие горбунов из-за выпирающей за шлемом части громоздких доспехов. Их красно-фиолетовый цвет, казалось, сливался с внутренностями цвета крови судна-улитки.

Космические Десантники! Слухи были верны! И они использовали своё любимое ручное оружие — болтеры! Разрывные болты дождем били по хитиновой шкуре Тирана улья, который, будучи безоружным, пятился вверх по туннель. Однако ликторы немедленно набросились на Десантников, пытаясь дотянуться до них когтями и зубами и стреляя крюками, которые царапали броню и оставляли на ней зарубки. Против этих существ разрывные болты были более эффективны. Десантники знали, что делать: они целились в раззявленные пасти ликторов, разрывая выстрелами их черепа изнутри.