— Остаёмся на позиции. Возможно, это всего лишь отвлекающий маневр, — сказал он Лисонису, отвлекая внимание от перестрелки, бушевавшей в сотне шагов справа. Повернувшись налево, Рамсис увидел тепловые следы нескольких эльдарских машин, медленно подкрадывающихся к лагерю.

— Увеличить, — приказал он доспеху, и мерцающие контуры трёх эльдарских гравициклов резко приблизились. Они парили в нескольких метрах над землёй, уклоняясь от камней и деревьев, длинные и округлые, с резной бронированной кабиной спереди и орудийным гнездом сзади. Рамсис немедленно опознал эти быстрые боевые машины с экипажем из двоих эльдар, оснащённые смертоносными тяжёлыми орудиями, которые эльдар, как ему сообщили, называли «Змеями» или «Гадюками», что-то типа того. По мере уверенного приближения к защитникам их корпуса становились всё лучше и лучше различимы.

Предупреждать братьев не было необходимости; он видел, что они также следили за перемещениями эльдар. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, он снял болтпистолет и Жезл с пояса и стал спокойно ждать, пока чужаки войдут в радиус поражения. Внезапный блеск тонкого ствола орудия ближайшего гравицикла выдал нарастание тепла, и секундой позже голубой разряд энергии разрезал ночной воздух и пробил доспех брата Каммии, стоявшего в пятидесяти метрах по правую руку Рамсиса. Космодесантник ещё пару секунд стоял, словно ничего не случилось, пока дыра в его туловище слабо дымилась. Затем ноги воина подкосились, и он упал на землю. Доспех лязгнул, словно внутри вдруг ничего не стало.

Космодесантники немедленно отреагировали, львиный рык разорвал воздух, когда они разом дали болтружейный залп. Каждый снаряд уносился в тень, оставляя едва заметный трассер, а затем взрывался с характерным треском. Рамсис наблюдал за множеством мелких взрывов рядом с корпусом ведущего гравицикла, разбрасывавших осколки во все стороны. Когда он переключился на нормальный режим зрения, космодесантник сзади, брат Артетис, расставил ноги и вскинул на плечо пусковую установку. «Гадюки» проносились мимо, их стрелки разворачивали изящные орудия, целясь в космодесантников. Артетис развернулся, нацелил установку на ближайший гравицикл, а затем резко нажал на спусковой крючок. Из установки вырвался язык оранжевого пламени. Какое-то мгновение казалось, что ракета не нашла цель: она явно пролетала мимо «Гадюки». Затем дух ракеты увидел пролетающих чужаков и задействовал маневровый двигатель для смены курса ракеты. Секунду спустя боеголовка взорвалась, превратив заднюю часть машины в огненный шар. Гравицикл упал на землю и взорвался.

Космодесантники продолжали стрелять из болтеров по оставшимся «Гадюкам». Рамсис увидел, как один из снарядов врезался в крыло и взорвался, сорвав его начисто. Потеряв управление, машина нырнула вниз, и капеллан увидел, как стрелок вскинул руки, защищая лицо, за секунду до того, как нос гравицикла врезался в землю. По инерции он несколько раз перевернулся и скатился по склону холма, разбрасывая во все стороны куски резной брони. Последняя «Гадюка» сбежала обратно под сень скал и скрылась из виду.

Битва продолжалась ещё несколько часов, эльдар предпочитали быстро нападать, наносить кое-какой урон и так же быстро отступать обратно в тень, вместо того чтобы развернуть полномасштабный штурм. Такая тактика не позволяла точно оценить их численность, но на кряже догорали обломки двух гравитанков, и Лисонис доложил о более чем пятидесяти эльдарских трупах, найденных в округе. Во время последней атаки Рамсис попал под огонь сюрикенной катапульты, чужацкого устройства, способного выпустить залп бритвенно острых дисков, разрезающих цель на куски. Впрочем, древний доспех капеллана выдержал, и цепочка дисков с мономолекулярной заточкой тянулась от левого наплечника к правому бедру. После победы Рамсис собирался отдать доспех технодесантнику Орлинии, чтобы тот осторожно извлёк их. Он хотел сохранить их на память об этой битве. Но перекрашивать доспех он будет сам, в благодарность за данную ему защиту.

Прошло уже больше часа с момента последней атаки, и капитан Нубиан, убедившись, что это не отвлекающий маневр, повёл своё командное отделение и отделение Дельфос в разведку, чтобы отвлечь эльдар и не дать им перегруппироваться. Он отсутствовал уже около четверти имперского часа, оставив Рамсиса командовать остатками имперских войск.

А их осталось мало. Атаки эльдар были крайне эффективны: только двадцать девять гвардейцев и двадцать семь космодесантников могли сражаться. Рамсис знал, что многие раненые братья пошли бы в бой, если бы он потребовал, но важно было дать их улучшенным телам любую возможность исцелиться, чтобы они могли с полной отдачей сражаться позже, когда это действительно потребуется. Большинство раненных гвардейцев было мертво — их разрезали сюрикены, плавила плазма звёздных пушек и разрывали напополам мощные лазеры. Рамсис засмотрелся на один из трупов, тело молодого капрала, лицо которого выражало умиротворение и покой. «Странно», — отвлечённо отметил Рамсис, «учитывая то, что ему разнесло ноги и половину позвоночника». Затем запищал передатчик капеллана, и тот моментально забыл про труп.

— Возвращаюсь с несколькими эльдар, — услышал он сообщение Нубиана.

Связь оборвалась прежде, чем он успел ответить, но Рамсис был рад, что капитану удалось захватить нескольких мерзких чужаков в плен — их можно было допросить и узнать об их планах и численности войск. Через некоторое время Рамсис увидел возвращающихся космодесантников. Нубиан целеустремлённо шагал в гору в сопровождении Замбиаса. Его телохранители были позади, и за их мощными телами Рамсис едва различал чужаков-пленников.

На всех троих были длинные развевающиеся мантии и украшенные драгоценными камнями шлемы. Их тонкие тела казались истощёнными рядом с громадными космодесантниками, но чужаки были немного выше. Сложные узоры эльдарских рун свисали с их одежд на тонких нитях, плавно покачиваясь в такт движению. Тот, что шёл в центре, был одет богаче прочих, и Рамсис с удивлением понял, что это, должно быть, один из легендарных провидцев, могучих псиоников, по слухам, командовавших эльдар. Двое других были колдунами; он встречал их и раньше, это были мощные боевые маги, явно служившие провидцу телохранителями. Все трое спокойно двигались, легко держась наравне с космодесантниками, несмотря на огромные шаги капитана и библиария. Нубиан и Замбиас были всего в десяти метрах от него, и Рамсис ясно видел троих чужаков. Что-то тут было не так, но, прежде чем он сумел понять, что именно, Нубиан уже был прямо перед ним.

— Идём, брат! Нам нужно срочно кое-что обсудить, — бесцеремонно бросил Нубиан, проходя мимо Рамсиса к порталу.

Только тогда Рамсис понял, что эльдар вовсе не были связаны и что у них всё ещё было при себе оружие: сюрикенные пистолеты в мастерски сделанных кобурах и длинные мечи в ножнах, висевших среди множества кистей и рун.

— Что за чертовщина? — вопросил капеллан, наставив пистолет на провидца. Было очевидно, что космодесантники находились под проклятым воздействием пси-сил эльдар.

— Успокойся, Рамсис! — крикнул Нубиан, встав между капелланом и целью. — Обстоятельства изменились. Опусти оружие.

— Безвольный дурак! — прошипел Рамсис, целясь в капитана. — Это какой-то клятый эльдарский трюк!

Замбиас вновь встал между капелланом и капитаном, положив руку в перчатке на пистолет Рамсиса.

— Нет тут трюка, брат, — холодно сказал библиарий. — Мы оба не околдованы.

Шлем Замбиаса висел у него на поясе, и Рамсис видел, что глаза библиария были нормальными, не выдавая никаких признаков использующихся пси-сил.

Рамсис помедлил и посмотрел на лицо библиария. Увидев лишь благородного и честного десантника, с которым он подружился и которого зауважал за последние несколько лет, он неохотно отступил, опуская пистолет. Трое эльдар прошли мимо них, даже не взглянув на капеллана, словно ничего не произошло. Заносчивость чужаков взбесила Рамсиса, но он смог сдержать свою злобу — на время.