— Ну, теперь-то они нам не помешают.

Капитан снова помрачнел.

— Хотелось бы, чтобы было больше времени на разведку, но Имперская Гвардия не удержит позиций, пока разведчики ищут лагерь эльдар.

— Никогда не слышал о лагерях эльдар, капитан, — сообщил Рамсис.

— Тоже верно, — согласился капитан, слегка кивнув шлемом. — Задержавшись, чтобы найти их, мы бы потеряли драгоценное время. Как ты когда-то нас учил, Рамсис, мы всегда должны совмещать действие с мудростью. Хотя мы живём для битвы, воюют не только оружием, но и умом.

— Боюсь, это не моя заслуга, брат, — с улыбкой признался Рамсис. — Я вычитал это в проповеди капеллана Горбиама, моего наставника во время послушничества.

Капитан снял шлем и глубоко вдохнул. У него на лбу сияли восемь штифтов, каждый из которых обозначал десять лет службы Императору. Розовый шрам тянулся от правой щеки до подбородка, выделяясь на фоне тёмной кожи. Как и у всех Саламандр, его лицо и шея были покрыты ожогами, каждый сложный знак отличия вырезался прямо на коже. Тёмные глаза капитана мрачно уставились во тьму, в этом взгляде отражались несколько столетий боевого опыта. Кивнув самому себе, он снова надел шлем.

— Хватит болтать. Выдвигаемся.

Космодесантники стали продвигаться ещё осторожнее, высылая вперёд патрули для поиска засад эльдар. Рамсис шёл вместе с братом-капитаном Нубианом и братом-библиарий Замбиасом из Архива Ордена. Они шли уже полчаса, когда Замбиас поднял руку и Нубиан скомандовал остановку. Библиарий молча снял шлем и уставился ввысь, где звёзды были разбросаны по безоблачному небу, словно алмазная пыль. Лицо библиария помрачнело, лысая голова сверкала от пота. Его глаза, совершенно белые, без зрачков, были похожи на глаза слепца, однако же он, нахмурившись, смотрел в небо, словно ища там что-то. Рамсис увидел бледный жуткий свет вокруг глаз псионика, использовавшего свою силу для поиска вокруг других разумов.

Медленно сморгнув и выдохнув, Замбиас снова закрыл свой разум.

— Эльдар прекратили атаку. Они выдвигаются на север, — сообщил он Нубиану и Рамсису.

— Тогда быстро выдвигаемся, пока они перегруппировываются! — рявкнул Нубиан, подавая отделениям сигнал выдвигаться.

— Узнал что-нибудь об их намерениях? — спросил у Замбиаса Рамсис, когда отряд сорвался с места.

— Их колдовство сильно, как тебе известно, брат-капеллан. Я не могу проникнуть в их разум, только чувствую их присутствие. Оно оставляет в воздухе мерзкий след, разложение в ауре планеты. Эта земля принадлежит Императору, она отторгает злобных чужаков, — объяснил библиарий, сжимая кулаки от ненависти к чужакам, оскверняющим Слатон.

— Я сам размышлял над этим, братья, — вклинился Нубиан. — Я связался с лейтенантом, командующим имперского гарнизона, и есть несколько факторов, которые мне непонятны. Не поможете поразмыслить?

— Как своим оружием мы несём суд Императора, так своим разумом мы несём Его мудрость, — ответил Замбиас, снова надевая шлем.

— Эльдар трижды начинали масштабный штурм имперских позиций, — сказал Нубиан. — Странно. Эльдар на равнине быстры, словно молния, они бьют, затем моментально исчезают. Они прекрасно знают, что не могут совладать с мощными орудиями, но, тем не менее, трижды бросались на танки и отряды имперских гвардейцев.

— Полагаю, они спешат, — помедлив, ответил Замбиас. — Отряд, который они послали на перехват Рамсису, был небольшим и целиком состоял из так называемых следопытов, мастеров скрытности, саботажа и партизанской войны. Даже воинство, что они послали против нас, лишь малая часть их воинов, если пророчества относительно общей численности верны. Похоже, они сосредоточили все свободные силы на портале и его защитниках. Их обычная стратегия молниеносных ударов обескровила бы нас и вынудила перейти в наступление, что дало бы им прекрасные шансы на победу. И тем не менее они кидают свои войска прямо в пасть имперских сил. Они отчаянно жаждут прорваться, я уверен в этом.

— Какая разница, в отчаянии они или невозмутимы? Они в любом случае подохнут под огнём наших болтеров! — выплюнул Рамсис, вытаскивая болтпистолет из кобуры и яростно тыкая им в горизонт. — Если они хотят корчить из себя лёгкую мишень, то мы должны быть просто счастливы. Я не люблю драться с эльдар. Они крадутся и ползают на брюхе, словно скользкие гады, никогда не вставая в полный рост, чтобы драться как честные воины. Их колдовство сильно, их боевые машины быстры и маневренны, так что для нас только лучше, если они в этот раз отбросят свою обычную тактику.

— Тоже верно, — кивнул Нубиан. — Мы сражаемся за правое дело, эльдар не должны добраться до проклятого портала. Если они достигнут устройства, они притащат ещё больше своих собратьев на планету, вырежут поселенцев и она будет потеряна для Императора. Мы должны убедиться, что этого не произойдёт.

— Почему бы просто не уничтожить портал и не покончить с этим раз и навсегда? — спросил Рамсис.

— В состав подразделения Имперской Гвардии был включён слуга Бога-Машины, — ответил Замбиас. — Полагаю, он хочет сохранить его для изучения.

— Тьфу! Бог-Машина. Политика, — в словах Рамсиса сквозило презрение. — Не буду притворяться, будто понимаю, почему мы должны тратить время на подобное. Мы сражаемся, мы убиваем, мы побеждаем. Мы же Саламандры.

— И где бы мы были без техники и оружия, Рамсис? — спокойно парировал Нубиан. — Ты же лучше всех понимаешь, что мы существуем только для защиты владений и слуг Императора. Если Механики хотят исследовать устройство, как бы глупо это ни выглядело для нас, наш долг — защищать их во время исследования.

Выслушивая отповедь, Рамсис бросил взгляд на горы вокруг. Свет двух лун Слатона ещё не проник в долину, и всё вокруг было погружено в тень. Они легко бежали по высокой траве, их путь преграждали лишь странные рощи сухих деревьев и обвалившиеся камни.

— Есть и ещё одна загадка, братья, — сказал Нубиан, вспомнив слова Рамсиса. — Эльдар предпочитают нападать внезапно, исподтишка, но они предупредили гарнизон о своём приближении. Они выслали ему ультиматум — дайте пройти к порталу или умрите. Почему они не воспользовались фактором внезапности, когда, возможно, смогли бы смести оборону одним решающим ударом?

— Возможно, они хотели запугать гвардейцев, чтобы вовсе не сражаться? — предположил Рамсис, даже не пытаясь скрыть своё недоверие к храбрости Имперской Гвардии.

— С тем же успехом внезапная атака могла бы смести всякое сопротивление и дать им свободный доступ к желаемым подкреплениям, — ответил Нубиан, поправляя на бегу правый наплечник, чтобы тот лучше сидел на приводе.

— Рамсис прав, — сказал Замбиас, вытаскивая психосиловой меч из ножен. Пси-энергия заструилась по клинку, и на нём заиграли бледно-голубые огоньки. — Неважно, в чём заключается их хитроумный план. Они всё равно падут под клинком императорского гнева.

Космодесантники добрались до позиций Имперской Гвардии, не встретив больше эльдар, хотя Замбиас дважды сообщал о том, что вражеский псионик пытается пробиться через пси-щит библиария. Имперские гвардейцы выглядели неважно. Во тьме дымились обгорелые остовы обоих их танков. На земле были сложены трупы с закрытыми шлемами лицами, сложены линией в тридцать шагов. Рамсис видел тридцатиметровую зону, расчищенную гвардейцами перед позицией. Она была выжжена, усеяна воронками от снарядов, но трупов эльдар видно не было. Рамсис предположил, что противник забрал их, отступая под лазружейным огнём гвардейцев.

Немногие выжившие гвардейцы сидели у костров, их плащи и остроконечные шлемы были помяты, разодраны и заляпаны кровью. Лейтенант поспешил поприветствовать новоприбывших. Под глазами у человека были мешки от усталости и напряжения, а тёмно-синий мундир не был застёгнут. На левом бедре была повязка, через которую сочилась кровь, пятнавшая белые брюки. Он отдал честь капитану Нубиану, как было принято в его полку, приложив палец к козырьку.