Вторым и, пожалуй, главным обстоятельством был пленный. Остроухий был нужен Грефу и Моран живым и дееспособным, хотя бы в течение нескольких недель. Но удерживать его под контролем во время длительного бега даже для столь сильной ведьмы оказалось непосильной задачей. К тому же чужак не был подготовлен для длительных изнурительных маршей - заданный темп он поддерживал исключительно в силу врождённой выносливости и внушения со стороны его хрупкого конвоира. Но, как известно, всему есть предел, и Моран с Грефом на первом же привале обрисовали Лангаку сложившуюся ситуацию. Пришлось тому снижать темп движения.
Вообще, после насыщенных событиями последних дней, это монотонное движение по лесным просторам оказалось для Грефа достаточно скучным: Крылатые Убийцы в очистившихся от дождевых туч небесах не появлялись, вооружённых отрядов из других человеческих племён в обозримом будущем не предвиделось, а обычные хищники никакой опасности для отряда в нынешнем составе не представляли в принципе. Возможность переброситься несколькими словами с товарищами тоже выпадала редко: родившиеся и выросшие в лесах люди предпочитали меньше болтать и больше слушать. Это неписанное правило поведения в лесу молодые охотники впитали с самого раннёго детства и изменять ему не собирались. Впрочем, сейчас оборотень охотно пообщался бы разве что с Моран и Глатаком, но первая была слишком занята пленным, а второй после ритуала выглядел довольно уставшим и был сосредоточен только на том, чтобы не стать очередной обузой для отряда.
А вечером на привале уже и сам Греф осознал, что порядком вымотался и тоже не прочь отдохнуть. Поэтому он быстренько проглотил свою порцию нехитрого походного харча, после чего постарался максимально удобно устроиться на охапке ветвей.
Сон пришёл почти сразу, но вот сами сновидения были непонятны, сумбурны и одновременно жутко реалистичны. Бесконечные, казалось бы, блуждания по странному туманному лесу, в котором все деревья как две капли воды похожи друг на друга, сменялись смутными видениями то необъятных угольно-чёрных равнин, чуждых этому миру, то каких-то нечеловечески прекрасных и совершенных строений, воздвигнутых, вроде как, в пустоте небес. Мелькали едва уловимые образы жутких и смертельно опасных чудовищ, которые сменялись в свою очередь не менее опасными фигурами в сверкающих доспехах. Ледяным, просто таки замогильным холодом дохнула знакомая фигура высокого тощего воина в жуткой раскраске, тенями промчалась стая волков, мелькнули лица Язимы, Эйлы и безумно хохочущей Моран. Он снова, будто оказавшись в самом начале пути по этому миру, почувствовал вкус ледяной струи, дарующей благословенную прохладу разгоряченному его разгорячённому телу. Летящие в небесах фигурки Крылатых Убийц, блеск остро заточенных клинков, кровь... Видения сменяли друг-друга до тех пор, пока сознание не взбунтовалось и рванулось куда-то прочь из этого сна.
Греф открыл глаза. Солнце ещё не взошло, но запах утреннего тумана уже витал в воздухе. Под густым сводом ветвей царил почти абсолютный мрак. Люди спали. Бодрствовала только пара караульных. Оборотень остался неподвижен на своей лежанке, хотя и чувствовал себя вполне отдохнувшим. Последнее его даже удивило - отдохнул, созерцая полнейшую ахинею.
Постепенно привидевшиеся образу несколько потеряли свою красочность и отступили куда-то на задворки сознания. Но один из них был настолько необычен, что Греф снова и снова возвращался к нему. Оборотень чувствовал, что был во всём этом ночном бреде какой-то смысл. И фантастическая картина мучений невероятным образом сросшейся с камнем вполне человеческой фигуры была, пожалуй, одним из ключевых образов. Что она означала? Кто этот несчастный? И, главное, почему этот образ вообще возник в его сознании? Даже во сне, Греф сумел понять, что этот неизвестный испытывает жуткие муки и не менее жуткую ненависть. К кому? Да, пожалуй, ко всему миру. Вспоминая этот образ, даже после пробуждения, оборотень ощутил, как страх волной прокатывается по телу, заставляя напрячься. Как перед лицом смертельной опасности.
Все остальные образы ночных видений тоже что-то означали. Правда, рациональные объяснения, привычные ещё с той, прошлой жизни, здесь воспринимались весьма критично. Да и не получалось всё объяснить игрой уставшего мозга, который таким образом очищался от груза впечатлений за прошедшие несколько суток. Язиму, Эйлу и Моран оборотень, безусловно, знал. Странный лес можно было попытаться объяснить впечатлениями от посещения Страны Теней. Но жуткая нереальная равнина и не менее фантастические воздушные строения - этим видениям откуда взяться? Ничего подобно, даже намёков, Греф ни разу не видел. А вот ощущались они не менее реально, чем окружающий лес. Почему? И что все эти видения вообще должны означать?
С такими мыслями провалялся Греф до момента, когда взошедшее над горизонтом солнце разогнало и ночной мрак, и последние клочья утреннего тумана. И поскольку чувствовал себя оборотень вполне отдохнувшим и полным сил, то с целью избавления от никому не нужных раздумий, он решил заняться уже вошедшим в привычку дело - разведкой пути и охраной отряда.
***
Путь к древним развалинам, надёжно укрытых от чужих глаз внушающими уважение своим возрастом лесными гигантами, прошёл без приключений. Крылатые Убийцы так и не появились в небесах, от чего молодым воинам впору было преисполниться гордости за недавнюю победу. Ещё бы: напасть на врага, которого учили бояться с самого детства, победить и спокойно вернуться к родным - такого не было даже в рассказах самых древних старцев племени. Легенде об этом дне ещё только предстояло родиться.
Но возвращался отряд почти в мрачном молчании. Безусловно, в лесу вести разговоры на отвлечённые темы не принято. Да и обычаи племени предписывают воинам быть скромными в отношении собственных подвигов, но в этом случае всё заходило дальше принятых рамок. Тяжёлые мысли витали в сознании каждого члена отряда, и Греф догадывался, о чём именно думают его товарищи. Разве что Моран осталась верной себе и провела почти весь путь в молчании только потому, что была занята 'подопечным'. Но на коротких привалах она не могла удержаться от иронии в адрес соплеменников. В отличие от воинов, ведьма не видела причин для уныния. Наоборот: сбылась её заветная мечта - началась война с заклятым врагов, в которой наконец-то её можно показать свои таланты во всей красе.
Сам Греф о грядущем старался не думать. Точнее, он не видел причин всерьёз обдумывать планы на будущее до Большого Совета. Именно это событие определит выбор сценария, по которому будут разворачиваться события. По крайней мере, оно прояснит многие вопросы и обозначит позицию старейшин племени к сложившейся обстановке. Так что незачем и голову ломать раньше времени - нужно только подождать этого Большого Совета и хорошо к нему подготовиться. Ну, настолько хорошо, насколько получится.
Грефа волновало другое - в последнее время с ним самим начали происходить странные вещи. К новым способностям своего тела он уже как-то привык и начал воспринимать их как должное. Их происхождение имело вполне логическое объяснение - незаконченный ритуал шаманов другого племени. Да, это событие выглядело как удачное стечение обстоятельств, но такое случается - он оказался в нужном месте в нужное время, рискнул и выиграл. Но способность ощущать магию и её носителей, посещение Страны Теней и, наконец, эти странные сновидения ритуалом объяснить было нельзя. И больше всего его волновали именно ночные видения - они явились неспроста.
Так, избегая схваток с хищниками и крупными травоядными, точно так же, как и ненужных разговоров, отряд вышел к берегу большого озера. Звериное чутьё Грефа вывело воинов как раз к искомой цели, и к исходу четвёртого для их взорам отрылся поросший древними деревьями холм, который стал вполне надёжным убежищем для нескольких десятков человек.
Ничего не говорило о присутствии здесь какого-либо врага, но Лангак оказался верен своей новоприобретённой параное. Жестом он приказал всем оставаться под прикрытием густого кустарника, после чего добрых полчаса пристально осматривал холм и его окрестности. Греф не разделял опасений молодого вождя, но и виду не подал. Наоборот, он предпочёл укрепить авторитет главы отряда и присоединился к рекогносцировке, используя то свое чувство, которое было у него более развито, чем у соплеменников. Но запахи тоже не свидетельствовали о возможных неприятностях.
