Они прошли мимо двух длинных зданий, тянувшихся друг за другом, и ещё несколько человек, безмолвных и улыбающихся, взглядами приветствовали Служителя Солнца. Наконец они приблизились к последнему небольшому дому, в котором несколько дверей были открыты настежь. На одну из них указал Алаксон. За ней располагалась крошечная комната, где помещались только кровать и маленький стол.

Алаксон объяснил Тали, что все кандидаты в ученики соблюдают определённые правила и что с этой минуты она должна поступать так же. Он рассказал ей об обете молчания. Ей запрещалось разговаривать со всеми, кроме него и его Учителя Ассавана. Нужно было с уважением относиться к окружающим и выполнять работу, которую ей поручат. Утром она должна посещать занятия, благодаря которым сможет принять для себя окончательное решение.

– Если захочешь вернуться, мы поможем тебе преодолеть пустыню. А если решишь остаться и пройдёшь испытания – станешь ученицей Золотого города и частью нашей Семьи. Но помни: обратной дороги уже не будет, жизнь твоя необратимо изменится. Таков закон.

Он снова улыбнулся своей загадочной улыбкой, и тогда Тали подумала, что, глядя на его счастливое лицо и сияющие глаза, трудно не захотеть такого пути и такой же судьбы.

– Спасибо, Алаксон! Я буду делать так, как ты сказал.

Служитель кивнул, опустил задумчивый серосиний взгляд и направился к двери.

– Господин, – окликнула его Тали, – когда я увижу тебя опять?

– Возможно, завтра, – коротко ответил он, и вышел.

Прохладная комната с серыми каменными стенами показалась Тали удивительно приятной. Здесь не было ни резных барельефов, ни системы подведения воды, как в Золотом городе. Маленькое пространство предназначалось лишь для того, чтобы восстановить силы ночью… Тали радовалась, что во Временном посёлке она могла ходить везде, где ей захочется. Это было место для таких, как она. Оставив свою сумку на низкой кровати, она открыла рассохшуюся дверь и вышла наружу, ощутив резкую границу знойного полуденного воздуха.

Люди куда-то исчезли; должно быть, самое жаркое время они проводили внутри зданий.

В эти минуты, когда ноги её ступали по священной земле, ей хотелось благодарить Судьбу, Богов, невидимых хранителей и помощников за полученную возможность изменить свою жизнь… Всё это оказалось правдой!!! Она чувствовала себя словно вырвавшейся из клетки, из долгого заточения, где забвение было главным её врагом. Странная, одинокая жизнь среди людей и, одновременно, вдали от них не была бессмысленна. Она привела её сюда…

Тали, поглощённая своими мыслями, долго бродила по улицам, прячась в тени зданий. Вскоре ей стала ясна незамысловатая география Временного посёлка. Из открытых окон большого дома с широкой террасой доносились запахи вкусной пищи и звон посуды. Пройдя ещё некоторое время, она увидела зал для занятий, в котором не было никакой мебели, а на полу, на крошечных ковриках, сидели несколько человек и что-то рисовали. На окраине посёлка переливистое журчание приковало её внимание. Откуда-то доносилась музыка бегущей воды, и Тали остановилась, вслушиваясь и ища глазами источник. Она вдруг ощутила холод подземной реки, её мощный поток, прокладывающий себе путь где-то глубоко в недрах земли. Река несла прохладу, и сама мысль о ней уже была приятна. Высеченная в скале небольшая дверь приглашала войти, и когда Тали оказалась внутри, она радостно вскрикнула. Пещера, превращенная в красивый зал с каменной резьбой, вмещала в себя целое озеро. Здесь было светло, через вырубленные в камне окна проникал яркий солнечный свет, и ослепительные блики играли на поверхности воды. В озеро вливался мощный поток, вода двигалась, закручиваясь и сверкая, и не хотелось отводить взгляда от этой красоты. «Вода в пустыне… – размышляла Тали. – Откуда?»

Люди и дома, мощёные дорожки и редкие кустарники, висящая в воздухе пыль и открытые ставни, – всё это напоминало тот мир, который она покинула… Но здесь было что-то ещё. Оно находилось везде… Хлопающие двери и завывание ветра, звуки шагов и шелест одежд только оттеняли его. Это состояние кипучей, но безмолвной жизни показалось Тали каким-то знакомым.

Иногда глазами она встречались с другими людьми, обменивалась с ними счастливыми улыбками и тогда обретала друзей… Были и те, кто не обращал на неё никакого внимания; причину такого равнодушия Тали не искала. Она была слишком счастлива…

На рассвете к ней кто-то постучался. Тали проснулась и хотела ответить, но тут же вспомнила про обет молчания. Когда она оделась и открыла дверь, там уже никого не было.

Приведя себя и своё любимое дорожное платье в порядок в специальной умывальной комнате, она отправилась завтракать вместе с другими обитателями Временного посёлка.

Когда же солнце заметно поднялось над горизонтом, прозвучал необычный звук, напоминающий рёв трубы. Через некоторое время на улицах стали появляться люди. В безмолвии шёпот ветра казался громким, шаги сложились вместе, заполнив пространство переменчивым шелестом. Ищущие мудрости шли к колоннаде, и только сейчас Тали увидела, как много их было! Мужчины, женщины, молодые, старые, люди среднего возраста и даже дети! Казалось, ограничений для жаждущих таинств не существует.

Колоннада вблизи выглядела совсем иначе. Огромные толстые колонны с широкими, раскрывающимися к небу капителями держали остатки крыши. Это место являлось руинами некогда прекрасного древнего храма. Рельефы, высеченные на стволах колонн, ещё сохраняли часть цветной росписи. Что это были за изображения? Такого Тали не видела ещё никогда… Геометрические фигуры, точки, линии, непонятные знаки, странные рисунки покрывали всю свободную поверхность. Сохранившиеся массивные блоки камня нависали высоко над головой, давая представление о былом величии и масштабности здания. Тали вдруг почувствовала невыразимую тоску, у неё даже закружилась голова… Что-то внутри сжалось, сдавив дыхание, и охватив горло плотным кольцом; захотелось плакать. Это невозможно было ни понять, ни объяснить… Слёзы действительно выступили на её глазах. Тали показалось, что все эти цветные знаки, колонны, пёстрые одежды людей и даже этот зной знакомы ей. Будто всё это она уже видела и чувствовала раньше… Ей даже показалось, что она способна прочитать написанное, что этот таинственный язык она откуда-то знает…

Пришедшие расположились в тени колонн, прячась от жаркого солнца. Девушка тоже села на каменный пол, и вскоре воцарилась тишина. Они ждали…

Сердце Тали билось быстрее, предчувствуя встречу с сокровенным; так прошло несколько минут. На горизонте возникли светлые фигуры. Они двигались быстрым шагом друг за другом, и что-то мистическое было в их одинаковых белых одеждах и правильном шествии; они казались удивительно похожими и по-настоящему прекрасными. Наверное, не физическую красоту разглядывала Тали, она смотрела на них, как смотрят на полубожественных существ, она искала в них то самое совершенство, которого жаждала её душа…

Когда Служители подошли ближе, Тали снова увидела невыразимо глубокие синие глаза, заключающие в себе ясное небо. Сосредоточенный взгляд Ассавана скользил по лицам присутствующих, и еле заметная улыбка читалась на губах. Сопровождающие сели полукругом так, чтобы всем «ищущим» было хорошо их видно.

«Здравствуй, мой Господин, – мысленно произнесла Тали. – Я счастлива снова видеть Тебя». Его взгляд на мгновение остановился на ней, их глаза встретились. Тали вновь ощутила щемящую сердце тоску и радость одновременно. Среди сопровождающих был Алаксон. Солнечный луч, протиснувшись между колоннами, упал прямо на его лоб, он улыбнулся, щурясь от ослепительного света. Все уже сели, и переместиться он теперь не мог, но это обстоятельство ничуть не смущало его.

Ассаван стоял перед будущими учениками, взгляд его всё ещё скользить по лицам. Вскоре он заговорил, и чуть приглушённый, но сильный голос разлился в полной тишине, подобно музыке.

«Приветствую вас, жаждущие мудрости, у ворот Священного города. Думаю, что каждый из вас пришёл сюда, чтобы приоткрыть завесу тайны, найти ответ на вечный вопрос, понять, что же такое есть человек. Путь начинается тогда, когда изнемогающая от бессмыслицы душа вопрошает: «Кто я? Существовал ли я до того, как был рождён? Что будет со мной после смерти? Исчезну ли я навсегда? В чём смысл моей жизни? Ради чего я живу? Зачем учиться, постигать древние науки, если жизнь скоротечна и никто не знает, где и как оборвётся она? Не окажутся ли усилия напрасными, неоправданными? Отчего прекрасным, добродетельным и благородным, наравне с безобразными, злыми и бесчестными, суждено погибнуть, умереть? Зачем человек постоянно рождает себе подобных, если вокруг так много печалей и боли? Кому нужна эта непрерывная череда поколений? Кто задумал всё это? Кто «сочинил» непостижимую разумом историю, начало и конец которой теряются в веках? Как возник человек? Откуда это немыслимо сложное, детально продуманное, функционально совершенное тело? Кто был таинственным Архитектором? Ценен ли каждый из нас сам по себе или же является лишь песчинкой в угрюмой и серой массе под названием «человечество»? Нужен ли я кому-нибудь по-настоящему, такой, какой я есть? Полезен ли я для природы, или она не ведает обо мне? Зависит ли от меня что-то в этом мире, или всё уже предрешено?» На тысячи подобных вопросов можно ответить, если принять человека как неотъемлемую часть Вселенной.