Потрясение Харуюки вместе с роящимися в голове вопросами выплеснулись из горла в виде имени.

– «Блэк Вайс»!!!

И, будто отвечая на этот возглас –

Гигантская пластина беззвучно расщепилась пополам. Две пластины разошлись, а потом быстро исчезли, словно растворившись в вакууме космического пространства.

То, что появилось на их месте, обрушилось на Харуюки еще большим шоком.

Это был шаттл. Точно такой же формы, как тот, на котором летела команда «Нега Небьюлас», только другого цвета. На его поверхности был словно небрежно рассыпан красноватый порошок. Ржавчина, одним словом. Вне всяких сомнений, это был ржавый шаттл №10, стоявший без экипажа на правом краю стартового ряда. Хоть он и выглядел совершенно неспособным двигаться, однако четыре его линейных диска ярко сияли, и он летел на максимальной скорости.

Стало быть, шаттл №10 вовсе не был разрушен коррозией. Он всего лишь приобрел цвет аватара, который зарегистрировался в качестве его пилота.

Харуюки сместил взгляд на кокпит шаттла №10, абсолютно убежденный в том, что он там увидит.

На месте пилота сидел, молча сжимая руль –

Дуэльный аватар того же ржавого цвета, что и его машина, с тонким телом, словно бы состоящим из металлических пластин, скрепленных заклепками. Харуюки и с ним не впервые встречался. Два месяца назад он сражался с этим аватаром – на подпольной арене «Акихабара BG» в локальной сети игрового центра в Акибе.

Тише, чем раньше, Харуюки произнес второе имя.

– …«Раст Джигсо»…

Однако и после того, как Харуюки назвал имя, аватар цвета ржавчины сохранил молчание и даже не повернулся к нему. Он сидел, слившись с сиденьем, будто став одним целым со своим шаттлом.

Взглянув на четыре кресла сзади, Харуюки обнаружил там всего одного пассажира. Нет, правильнее сказать – «один набор пластин». Лишь тонкая тень сидела на заднем ряду. Эта ни на что не похожая внешность – черные пластины в форме человека – могла принадлежать только лишь Блэк Вайсу.

Эти два Бёрст-линкера принадлежали к организации, называющей себя «Кружком исследования ускорения». И размер этой организации, и ее состав оставались практически полной загадкой. Единственное, что Харуюки про них знал, – что все они обладали нелегальным устройством под названием BIC (Brain Implant Chip) и пользовались им, чтобы разными способами обходить ограничения «Brain Burst».

Вот почему Харуюки ощутил такое потрясение, встретив этих двоих в гонке через «Гермес Корд», праздничном мероприятии. Он обалдело смотрел на шаттл, остолбенев от шока. Внезапно ливень голосов хлынул сверху.

– Э… эй, эй, откуда взялся этот шаттл?!

– Разве номер десять не сошел?!

– Если этот выиграет, что с нашими ставками?!

Зрители, видимо, тоже были ошеломлены столь неожиданным развитием событий. Голоса, доносящиеся с трибун, были полны замешательства, а не восторга, как раньше.

И тут Харуюки услышал тихий, словно проскользнувший в общий гомон, разговор двоих в шаттле №10.

– …На этом моя работа завершена?

Этот спокойный голос, как у учителя, принадлежал Блэк Вайсу. В ответ раздался мальчишеский, но словно нарочно приглушенный голос:

– Ага, достаточно. Можешь идти.

– Тогда я позволю себе откланяться, Джигсо-кун… До свидания, Черный король. И остальные члены «Нега Небьюлас».

– …Ах ты мерзавец, – прошептала Черноснежка; но она успела лишь чуть двинуть правой рукой, а человекоподобная тень, сидевшая в заднем пассажирском кресле, уже спрыгнула с шаттла. В мгновение ока эта тень унеслась назад, будто всосавшись в угольно-черное небо – и исчезла.

К этому времени Харуюки догадался, каким образом шаттл №10 так неожиданно возник из тени шаттла №1.

Блэк Вайс, обладающий множеством странных способностей, мог, по-видимому, сжимать в черную пластину и прятать в тени не только себя самого, но и другие аватары и предметы.

В полшестого вечера среды, когда на верхнем этаже Скай Три открылся портал, первыми прошли в «Гермес Корд» не только Харуюки и Пард-сан. На самом деле там были и Блэк Вайс с Раст Джигсо. Но они наверняка прятались в тени башни; а как только Харуюки и Пард-сан разлогинились, они оттуда вышли и зарегистрировались. Вот почему их не заметил ни Харуюки, ни Пард-сан, ни Эш Роллер, ни остальные, пришедшие позже.

Маскирующая способность Вайса была использована не только при регистрации.

Перед началом гонки стартовая площадка утонула в тени громадных зрительских трибун. Скрывшись в этой тени, Вайс и Джигсо пролезли в шаттл, после чего укрыли и машину тоже. И с самого старта, оставаясь невидимыми, перебрались в тень шаттла №1. Так они и летели совсем рядом с Харуюки и остальными, затаив дыхание. В общем, способность Вайса позволяла ему «свободно передвигаться или оставаться неподвижным в любой тени».

Пока Харуюки мысленно рассуждал, Раст Джигсо, единственный теперь аватар в шаттле №10, вновь погрузился в молчание и крепко сжал руль.

Харуюки, хотя и не ухватил в полной мере ситуацию и испытывал по этому поводу нехорошие ощущения, обратился к аватару цвета ржавчины:

– …Раст Джигсо, почему ты вышел именно сейчас? Ты ведь мог бы, если бы захотел, прятаться в нашей тени до самого финиша, а потом в последний момент выйти и победить.

Джигсо не только не ответил – даже не дернулся. Но Харуюки, чувствуя, что что-то не сходится, продолжил нажимать:

– Раз ты этого не сделал, а выбрался из тени сейчас, значит… ты хочешь нормально гоняться с нами, так? Но я тоже именно этого хочу. Я буду честно состязаться с тобой всю оставшуюся тысячу километров –

– …Тихо.

Это единственное слово оборвало реплику Харуюки. Голос Раст Джигсо, который Харуюки услышал впервые, звучал холодно и сухо, но тем не менее в нем чувствовалось что-то кипящее.

– Э?..

– Не болтай. Не говори мне всякие глупые слова – «гонка», «состязаться».

Безразлично произнеся эти слова, Раст Джигсо впервые за все время повернул голову и посмотрел на Харуюки и остальных красными глазами, холодно горящими под маской, склепанной из тонких железных листов. Харуюки помнил внешность Раст Джигсо только по тому разу, когда Блад Лепард жестоко расправилась с ним в «Акиба BG», но тогдашнее впечатление начисто вылетело у него из головы от этого ледяного взгляда ржавого аватара.

Джигсо прищурился и произнес, будто приказывая:

– Вам должно быть стыдно. Вам всем должно быть стыдно за себя, что вы упрямо отворачиваетесь от истинной цели «Брэйн Бёрста».

– …Хооо? В таком случае позволь спросить. Какова же эта истинная цель?

Черноснежка, до сих пор молчавшая, заговорила угрожающим тоном. Даже услышав этот вопрос, Раст Джигсо не выказал ни малейших признаков замешательства. Он развернул голову обратно вперед и выплюнул:

– Ты должна понимать. «Брэйн Бёрст» – всего лишь грязный лайфхак.

– Лайф… хак?!.

Этот голос, полный сдерживаемой ярости, принадлежал Такуму. Крупный синий аватар попытался было перегнуться наружу, но сидящий рядом желто-зеленый аватар дернул его обратно.

– Слушай, ты! Это только твое личное мнение! Даже если для тебя это просто штучка, которая облегчает жизнь, для нас все по-другому! Для нас «Брэйн Бёрст» – лучшая из PvP-игр[29]!

– Вот именно, – подхватила Скай Рейкер. – И потом, ты сам себе противоречишь. Если это всего лишь инструмент, почему ты участвуешь в гонке? Почему ты показался на полпути? Если ты хочешь сражаться и состязаться, это доказывает, что и для тебя «Брэйн Бёрст» не инструмент, а игра.

Услышав эти резкие слова –

Раст Джигсо сильнее съежился в пилотском кресле.

Харуюки показалось, что в Джигсо сейчас идет какая-то внутренняя борьба. И тут же несколько догадок о том, что бы это могло быть, сами собой возникли у него в голове.

Неужели Джигсо сам хотел бы отвергнуть собственные слова? Может, он сам хотел бы сражаться как Бёрст-линкер – ощущая вкус восторга и возбуждения от дуэлей, чувствуя связь с другими игроками через дуэль? Иными словами, он хотел бы покинуть ту организацию… «Кружок исследования ускорения», связывающий его?..