После этой истории мы встретились лишь однажды, здесь в «Приюте».

Его глаза вглядывались в Неведомое, лицо озарила счастливая улыбка:

– Звезды… Она полна звезд! – прошептал он и ушел.

Я оплакиваю его до сих пор. Жизнь человека, который, утратив целый мир, нашел в себе силы служить людям – всего лишь абстракциям в его глазах, – достойна лучшей памяти, чем турнир по о’льфу. Но о’льф все же лучше, чем ничего.

* * *

Угли в камине давно погасли, погрузив зал в полутьму. Новичок прислушался: может, док Грижас добавит что-то еще? Но тот молчал, как будто задремал в кресле. Наконец Новичку стало ясно: чаша горечи испита до дна. Кто-то из игроков подал знак, все вышли в холл, пошептались, и вскоре, включив внутреннюю связь, док услышал темпераментные вопли:

«Третий кратер: удар!»

«Ды-ши! Дыши! ДЫ-ШИ!!!»

«Е-е-есть!!!»

«Какие там микробусы ползают возле пятого кратера?! Поберегись, козявки! Удар!»

«От козявки слы… Ай!!! Осторожней, Новичка угробите!»

Док Грижас отключил связь, добавил в кружку горячего чая из термоса, щедро плеснул туда же «Кедровой Горькой», попробовал и улыбнулся. Жизнь шла своим чередом: медленными, неправильными, странными кружными путями пробираясь к истине…

А Новичок… Кажется, Новичок понял главное.

Если вдуматься, жизнь очень простая штука: мяч, клюшка, поле.

Вдох.

Удар!

Сверкающая звездочка Судьбы устремляется ввысь и скрывается за горизонтом.

И ты идешь вслед – в Будущее, чем бы оно ни оказалось.

Будущее – вот то, что есть у Человека и никогда не появится у машины.

Искусственного Будущего не бывает…

Андрей Лень. Стеклянная оболочка

Созвездие Кентавра. Желтый карлик спектрального класса G2V. Планета Терция. Беспилотный зонд погасил скорость и начал патрулирование, передавая видеосигнал на базу. Планета считалась перспективной для освоения – операторы, не отрываясь, следили за происходящим на мониторах, переговаривались вполголоса:

– Параметры атмосферы – норма, ядовитых примесей не обнаружено.

– Воздух просто сказочный! А вот и водичка: купайся – не хочу. Мне здесь нравится!

– Может, двинем вниз?

– Датчики биомассы зашкаливает. Кто там расплодился? Дай-ка увеличение…

– Оу! Ты тоже их видишь?!

– Они… такие же, как мы! Почти один в один, только конечности какие-то странные, будто недоразвитые! Это не глюк?

– Коллективных глюков не бывает. Это контакт! Летим туда, немедленно!

– Подожди, там еще что-то движется. Огромное. Оставляет дымовой след. Что на газоанализаторе?

– Какая-то синтетическая дрянь… Ауксин?! В такой концентрации… они сейчас погибнут!

– Уже.

– Вызывай центр. Контакт третьей степени, оранжевый код.

* * *

– Рота, подъем!

Голос сержанта – худший из будильников. На дневального ему наплевать. Матерый садист не упустит возможности лично вырвать вверенные ему жертвы из самоволки сладких снов. Сержант Както. Дурацкое имя. Омерзительная харя. Идиотская служба. Прекрасное начало дня. Короткие мысли проскакали, как блохи, и вместе со мной встали в строй.

– Доброе утро, детишки!

– Так точно, сэр!

– У папочки для вас подарок. С утра побежите кросс – двойную дистанцию!

– …

– Не надо громко думать, я вас хорошо слышу. В колонну по одному! Бегом – марш, зелень болотная! Рядовой Тулип, в строй встал, а проснуться забыл? Шевели отростками, быстро, быстро!

Рядовой Тулип – это я. Две недели назад был аспирант. Сейчас – солдат. Просто и быстро. Тотальная мобилизация. Впрочем, настоящими солдатами мы станем через месяц, после молотилки «Ускоренные курсы бойца». А пока мы, по классификации сержанта Както, «дефективные недоделки», «аморфная биомасса» и «сено, пропущенное через корову». Откуда он знает слово «аморфный»? Думаю, ему просто нравится ругаться незнакомыми словами.

Рота, бурча под нос всем известные, но непечатные слова, с грохотом ссыпается по лестнице в утренний холод. Главное – не споткнуться. Пробегут всей толпой и не заметят. Отстающих штрафуют жестко и без снисхождения. Никто не хочет проигрывать.

Двойной кросс – не добавочная порция десерта. Половина из нас еле-еле доползает до финиша. Последней пятерке личная награда от сержанта. Почетный титул – «дегенеративные тормоза» и дежурство по системе «все включено», с мытьем полов и сортира.

Принять душ, одеться. Потом завтрак и на занятия.

Сегодня оружейный класс.

Инструктор Требол разливается соловьем. У него пунктик: считает, что мы не просто должны убивать врагов, а обязаны делать это правильно. Каких врагов? Почему нас мобилизовали? Кто-нибудь нам наконец скажет?! Для Требола таких вопросов не существует; знай, гнет свое:

– Рукопашный бой и холодная сталь – штучки полезные. Но. От них можно уклониться, укрыться за броней или вовсе не почувствовать, если ты – Годзилла ростом с дом! Однако все живое боится огня. Поэтому мы вам дадим огненную дубину, которая не знает преград и комплекса неполноценности!

Инструктор достает из стойки устрашающего вида бандуру: длинная труба ствола, дисковый магазин, увесистый приклад. Кладет на стол перед собой и продолжает лекцию:

– Ваше основное оружие – полуавтоматический ампульный огнемет Гортена, также известный как «Бешеный огурец». Штатный боеприпас – сорокамиллиметровая ампула со сплошной стеклянной оболочкой в пластиковом поддоне, метаемая сжатым воздухом. Дальность прямого выстрела – девяносто пять метров. Скорострельность – шестьдесят выстрелов в минуту. Емкость магазина – десять патронов. Генератор давления – в прикладе, ресурс – двести выстрелов, потом к технику, на перезарядку. Содержимое ампулы – горючая жидкость с низкой температурой кипения, воспламеняющаяся на открытом воздухе. Когда стекло лопается, враг наслаждается видом огненного шара радиусом в полметра, пока не сгорит. Что неясно?

Вскидываю ладонь:

– Рядовой Тулип, сэр. Это оружие громоздкое и неудобное на вид. Почему выбрали именно его?

– Хороший вопрос, рядовой. – Требол криво улыбается. – Да, штуковина неуклюжа и, бывает, малоэффективна. Но, – инструктор начинает загибать пальцы, перепачканные оружейной смазкой, – во-первых, вы все прекрасно знаете, что на планете заканчиваются полезные ископаемые – где взять никель, хром, марганец и прочее? Во-вторых, кто будет крутить станки, вытачивая стволы, когда нас пугают энергетическим кризисом и лампочки горят вполнакала? В-третьих, по той же причине: как заряжать батареи лазеров, мазеров, бластеров и остальной дребедени? В-четвертых, откуда возьмутся боеприпасы, когда арсенал истощится? И, в-пятых, – он сжал кулак и потряс им перед моим носом, – кто научит вас, косоруких гражданских, выбивать десятку за месяц учебки? Так что это, – он любовно погладил приклад огнемета, – девушка вашей мечты: дешевый пластик и алюминий, сжатый воздух и стекло, нет горючего в ампуле – заряжай горохом, – рота захихикала, – и даже косорукий стрелок из вчерашних студентов попадет с пятидесяти шагов в ростовую мишень. Еще вопросы?

Белобрысый парень поднимает руку:

– Рядовой Астер, сэр. Если рядом с врагом будет стоять мой товарищ, что мне делать? Он же пострадает от огня!

Инструктор подходит к парню вплотную, смотрит тяжело и недобро:

– Запомни, … гуманист. На войне, на любой войне: увидел врага – стреляй. Рефлексии и муки совести – потом, если выживешь. – Требол молчит. Направляется к выходу, на ходу бросает: – Лирическая часть закончена. Пошли в тир, покажу «огурец» в действии, потом попробуете сами.

Отстрелялись к обеду. У меня выходит неплохо. Впрочем, с таким оружием это действительно не имеет значения.

Все перемещения по базе – строем. Бежим трусцой. Направляемся в столовую, на ходу выкрикивая речовки. Сержант говорит: для сплочения команды и поднятия боевого духа. Глупость редкостная. Запевалой сегодня Флидер: