— Добрый день, а вы кто? — выдавил из себя я.

— Ну, скажем, фамилия моя Коровьев, — сострил незнакомец, осклабившись.

— Тогда я — Никанор Иванович Босой. Вы хотите предложить мне валюту?

Пошутил я, конечно, средненько, что и говорить, особенно с учетом недавнего разговора в кафе с псевдо-Маркаряном. Но незнакомец продолжал улыбаться.

— Вы позволите присесть?

— Конечно, места-то общие, государственные.

(Что за чушь я несу?!)

— Спасибо, Антон Алексеевич!

Он сел напротив, спиной к движению. И замолчал.

— А вы не знаете, кому тут передавать за проезд? — спросил я, чтобы хоть что-нибудь сказать.

— Не знаю, но мы это сейчас устроим, — ответил незнакомец и щелкнул пальцами. Материализовалась кондукторша — классическая российская кондукторша, непонятного возраста, с фиолетовым макияжем и зелеными волосами. Я зачем-то представил, как она выглядит голая, и немедля содрогнулся.

— Уважаемая, примите у нас за проезд, — сказал незнакомец.

— По восемь рублей, итого за двоих шестнадцать, — строго сказала тетка почему-то исключительно в мой адрес.

— Вы можете за меня заплатить? — спросил меня мой собеседник, явно издеваясь. — Наличные дома оставил!

Я молча вытащил два десятирублевых желтяка и подал кондукторше. Она отсчитала восемь пятидесятикопеечных монет и отдала мне.

— Еще что-нибудь угодно? — спросила она моего собеседника с интонациями служанки.

— Принесите нам коньячку пару стопочек, а? — неожиданно сказал он. Но еще более неожиданной была реакция тетки — она молча кивнула и откуда-то из воздуха взяла маленький поднос, на котором стояли две полные стопки. Незнакомец взял одну, вторую подал мне.

— А закусить чем? Сыр, шоколад?

— Сегодня сложно, поставка буксует, — загадочно ответила тетка. Незнакомец явно понял, что она имела в виду, но остался ее ответом недоволен. Чуть раздраженно махнул рукой, и кондукторша-служанка-официантка исчезла. А коньяк остался.

— Ну, за знакомство? — спросил-предложил незнакомец, мы чокнулись, и он пригубил содержимое стопки. Я решил пока воздержаться и не пить. Мало ли…

Тут я заметил, что с того момента, как я сел в автобус, он больше нигде не останавливался. Что ж, снова влип — не автобус, а я.

— Вот вы, небось, сидите, Антон Алексеевич, — хотя, извините, Никанор Иванович, — и думаете: что же это со мной приключилось, да? Карту всучили, по голове дали, документы отняли — а потом вернули, жене изменить заставили, назначили черт знает кем — Хранителем каким-то, даже в Мишу переименовали! Ведь так? Думаете?

Я думал, но о другом. Незнакомец, очевидно, хотел мне что-то сообщить. Но я не был уверен, что мне стоит с ним откровенничать. Поэтому надо было следующий ход сделать абсолютно точно, безошибочно. Он-то попал в точку, вот и мне надо было не прогадать.

Я решился.

— Товарищ Коровьев, вы уж представьтесь, кто вы на самом-то деле.

А там видно будет.

С незнакомца мигом слетели наигранные улыбчивость и легкая игривость. Он нахмурился и протянул мне руку.

— Лембоев я. Степан Лембоев, — веско сказал он.

Большего шока я не испытывал за последнюю неделю. А то и за всю жизнь.

— Лембоев?! — только и смог выговорить я.

— Да.

— Водитель… Э-э-э…

— Дерьмовозки, да. Ради которого вас и послали сюда.

— Но как же… Вы же… — залопотал я.

— Антон! Сколько вам лет?

— Двадцать восемь…

— А Варскому? Ну, редактору вашему?

— Не знаю, лет пятьдесят пять примерно.

— Вот! Вдвое старше! Так почему ж вы считаете, что он — дебил и выжил из ума? Старших-то надо уважать. Они на то и старшие.

— В каком смысле?

— Он же вам про меня все точно сказал. Да, я работаю на ассенизаторской машине. Я тогда сглупил с этим Днем независимости — правда, от души все делал и ведь даже не премии ради, просто так, настроение хорошее было, вот и разрисовал машинку-то свою.

Он замолчал.

— Ну, а дальше?

— Антон, да что ты в самом деле! Что тебе дальше сказал Варский? Что я — колдун. Помнишь?

Я кивнул.

— Вот это правда и есть. Конечно, Варского в его выводах обо мне понесло немного не туда, но суть он уловил блестяще. А ты, Антон, — тут Лембоев добавил непечатное ругательство, — мог бы и допенькать, зачем тебя судьба забрасывает в эти места, да еще и к колдуну.

Я молчал, потому что мне было стыдно — причем по всем пунктам. Сильнее всего я себя чувствовал виноватым перед Варским, потому что действительно считал его дураком.

— А уж когда с тобой в поезде пообщался Володя и все тебе объяснил про карту и твое предназначение, тебе надо было прямо с вокзала начинать меня искать. А ты что сделал?

— Мне сказали, что вначале надо встретиться с Маркаряном, — пискнул я.

— Это верно. Ты встретился?

— Вы ведь знаете, наверное…

— Знаю. Тебе было сказано — перезвони, а ты не перезвонил. Ты не представляешь, каких усилий мне стоило тебя найти и спасти, — на расстоянии и в целом нелегко, а если вспомнить, кто тебя удерживал… Антон, ты был в таком дерьме, что даже не догадываешься. Он же твой телефон просто заблокировал! Сам! Потому что для него единственно важно, чтобы его жертва ни на кого и ни на что не отвлекалась. Удав — кролик, факир — кобра, грубо говоря… А мы с Маркаряном — с настоящим Маркаряном, заметь, — сидели и набирали, набирали твой номер. Точнее, набирал он, а я всю свою силу тратил на то, чтобы твой телефон поймал сеть. И как только нам это удалось, то есть когда мы прорвали цепь, когда кольцо его энергии оказалось разорвано простым телефонным звонком извне, тут-то он и исчез. На твое, кретин, счастье.

— А… а почему мне Варский не дал сразу ваши координаты?

— Маркарян — мой друг и сосед. А у меня самого нет мобильного. Они у меня все ломаются сразу. Сгорают. Я пробовал купить. На последние шиши купил себе телефон, этот, как его…

— Айфон? — робко предположил я.

— Сам ты айфон! Да как же он назывался…

— Блэкберри?

— Да ничего я не буду брать, — отмахнулся Лембоев. Он не на шутку задумался, вспоминая название телефона. — Что-то там про водку было…

— Алкатель?

— Вот! Да. Так что ты думаешь — рассердился я вскоре на жену, по пустякам, конечно. Даже не кричал, просто рассердился. Так алкбтель этот просто взорвался. Не выдержал! Добро еще, что никого не покалечил, — осколки там, то-се…

— Так может, это совпадение?

— Я поначалу тоже так подумал, через пару месяцев еще один купил, и та же история случилась. В общем, это все мне до лампочки, главное, что нельзя мне позвонить ну никак вообще. Поэтому связь только через Маркаряна. Но ты все прошлепал, даром что Прошлец.

Мне было очень неприятно, но я понимал, что Лембоев имеет право так со мной разговаривать.

— Кстати, Степан, а мэра-то и вице-мэра в результате вы кокнули?

— Нет, — без раздумий ответил Лембоев, но при этом так самодовольно и хитро усмехнулся, подняв брови, что сомнений не было — это сделал именно он.

— Ну, раз уж мы встретились, может, вы расскажете, что вообще все это значит? — спросил я.

— Да. Расскажу. Ты, конечно, дурак, но еще молодой, поэтому не безнадежный. В общем, так. Тебе надо пройти сквозь портал. Который в Чальмны Варэ. Дорогу подскажет карта, ты ее из носка-то вытащил?

— Да, — сказал я, похлопав рукой по свитеру. — В кармане рубашки она.

— Хорошо, — одобрил Лембоев. — Близко к сердцу — хорошо. Сердце — не камень, подскажет и поможет. Если пройдешь сквозь терминал, держа карту в руках, да еще и нужное заклинание произнося, — будет у нас шанс, верю в это.

— Шанс на что?

Лембоев щелкнул пальцами, снова появилась кондукторша.

— Мне еще коньяку, пожалуйста. А ты все-таки выпей, коньяк — хорошее дело, — сказал колдун и со вздохом добавил: — Жаль, пью его редко. Очень редко.

Женщина таким же, что и раньше, способом преподнесла Лембоеву новую стопку.

— На что шанс, говоришь…

Он протянул руку мне, предлагая чокнуться. На сей раз я уже не отказался и выпил даже раньше Лембоева.