Спустился по лестнице вниз и оказался в небольшом зале, в глубине которого виднелась барная стойка.

Антон сел за столик у стены, сразу же подошла официантка.

— Здравствуйте. Что будете заказывать?

— А что посоветуете? Кофе хороший у вас?

Антон решил долго не задерживаться.

— Кофе? — улыбнулась официантка. — Кофе и брусничный пирог — лучшие в городе.

Приветливость и простота официантки пришлись Антону по душе.

К тому же в лице ее было столько очарования, столько северной карельской красоты, что на сердце у Антона совсем потеплело. Как давно он не разговаривал с простым человеком, без всех этих мистических заморочек!

— А, давайте ваш пирог, — махнул он рукой.

“Когда официантка вернется, прикинусь дурачком и спрошу, почему кафе так называется. Можно и про Маркаряна с Лембоевым попытаться что-нибудь выяснить, что народ-то в городе думает”.

Антон стянул куртку, откинулся на спинку стула и потянулся. “Дизайн!” — ухмыльнулся он, оглядывая старую шкуру медведя, растянутую на стене, его оскаленную морду с желтыми глазами-лампочками. Противоположную стену украшали фотографии карельских пейзажей в деревянных рамках, рядом висело объявление: “Любая картина — 300 рублей. На память о Карелии!”

— Хотите купить фотографию? — официантка поставила перед Антоном чашку американо и блюдце с куском пирога.

— Да-а, — задумчиво протянул Антон. — Что-нибудь с лесом. Поможете мне выбрать?

Антон встал и потянул ее к фотографиям.

— Леса здесь красивые, но странные. А вы любите лес? — кокетливо улыбнулась она.

— Люблю ли я странный лес?.. — Антон разглядывал фотографии. — Да черт его знает. Я вас, кстати, спросить хотел, почему ваше кафе так называется? “Чальмны Варэ”… Это, наверное, что-нибудь значит?

— А ведь вы, голубчик, знаете, что это значит, — засмеялись у Антона за спиной. — Знаете, а перед девушкой прикидываетесь.

Антон оглянулся: за его столиком сидел крупный лысоватый мужчина средних лет в темном полосатом костюме, в светлой рубашке в полоску и полосатом галстуке.

— Ухи нам из семги пару, Анечка, и водочки графинчик сразу, — движением руки он отослал официантку и похлопал ладонью по столу, призывая Антона.

Точно в беспамятстве, Антон подошел к столу, сел на свое место и положил руки на скатерть. Напротив его худых нервных пальцев лежали толстые, казалось, масляные руки незнакомца, на среднем пальце левой руки горела золотая печатка.

— Маркарян. Иннокентий Витальевич. Здесь как частное лицо, — неожиданный гость протянул Антону крепкую руку.

— Антон, — протянул он руку в ответ и, как бы запнувшись, добавил: — Непомнящий.

— Выпьем за знакомство!

Маркарян ловко подхватил у официантки запотевший графинчик, разлил по рюмкам холодную, казалось, густую водку, стукнул рюмку Антона, одновременно подмигнув ему ничего не выражающим левым глазом, и — опрокинули.

— Надеюсь, это у вас не псевдоним? Не больно-то вы похожи на поэта. — Тут Маркарян весело захрюкал, пряча лицо в кулак.

— Это всего лишь фамилия… — начал отвечать Антон, но Маркарян уже не слушал его. Он резко оборвал смех и сухо спросил:

— Ты почему не позвонил мне, как договаривались?

Нагловатый тон Маркаряна был неприятен Антону. Конечно, по работе со всяким хамлом приходилось сталкиваться, но тут все пошло как-то уж слишком неожиданно и резко.

— А вы правозащитник или кто? Я бы хотел поговорить о Лембоеве.

— Какое вам дело до Лембоева, голубчик? Вам и вашему редактору! Несчастный человек, обиженный властями, государством. Нет, надо гнать, надо травить… — глаза Маркаряна наливались кровью.

— Вы не понимаете, я журналист, мне нужна правда. Вы хотите сказать, что это была нелепая случайность?

— А вы как понимаете?

— Ну так же, да. Наверняка этот ваш Степан — алкарик, тихий сумасшедший с тягой к художествам. Выкрасил машину — и привет. — Антон быстро захмелел с голодухи и его понесло. — Это же такой русский анекдот, нормальный наш идиотизм отечественный, ну и с дерьмом, как без этого. Нет, нужно чертей, нужно бесов, нужно мистическую подоплеку каждому говну найти.

— А вы что, в русских чертей не верите? При такой-то работе! А вы знаете, что у Степана в роду три поколения колдунов?

— Чего? — открыл рот Антон. — Три поколения чего?

— Колдунов, — спокойно подтвердил Маркарян. — Порядочный колдун, когда видит, что кругом бардак, он что делает?

— Что? — шепотом повторил Антон.

— Обряд очищения. Древний обряд очищения…

— Нечистотами, — закончил Антон. — Откуда вы? Вы здесь как появились вообще?

— Я здесь, как надо, появился. Вот ты мне не позвонил, нехорошо, голубчик. Если мы с тобой договариваемся, надо выполнять. Но к делу. О Лембоеве мы и так все знаем, другой вопрос — как быть с вещицей?

— Какой вещицей?

— Той, которая тебя сюда привела. Такая бесполезная вещица, — снова засмеялся Маркарян. — Такой клочочек бумажки, изрисованный студентом-троечником. Ты же все равно не знаешь, что с ней делать. Отдай ее мне.

“Уж лучше бы по голове дали, — подумал Антон. — Как бы отсюда сбежать?”

— Я не за бесплатно, голубчик. Я же все понимаю. Живешь ты не так, как заслуживаешь. Где те машины, где те женщины, где тот почет и уважение? Скука, тоска, дешевые ботинки, часы… да все дешевое, Антон. Работа курам на смех, НЛО — хренэло. Сорок тысяч.

Антона всего передернуло, ему захотелось отодвинуться от Маркаряна, как от одержимого. Он почувствовал, что снова погружается в какой-то бред, назойливый, душный кошмар. Даже желудок, ошпаренный водкой, скрутило и прижало к позвоночнику.

— Долларов, долларов, — захихикал Маркарян, наблюдая реакцию Антона. — Ты не бойся, голубчик, не обижу.

— Вы кто? Сумасшедший? Я не понимаю, о чем вы говорите. У меня работа, может, и мелковата, но с сумасшедшими приходилось сталкиваться, вашу породу знаю. И в редакцию отзваниваюсь постоянно, там знают, куда я поехал, с кем и где встречаюсь. Так что я сейчас ухожу, а…

— Семьдесят пять, — перебил его Маркарян и добавил просительно: — Подумайте, не отказывайтесь сразу. Вы не смотрите, что я наседаю или угрожаю чем-то. Характер такой. Резковат, каюсь. А вот и ушица!

Подошла официантка, поставила перед ними две дымящиеся тарелки с прозрачной ухой, над столом разлился богатый запах семги.

— Приятного аппетита, — сказал со стены медведь механическим голосом и мигнул глазами; это сразу успокоило Антона.

— Спасибо, — машинально ответил он, сел на место и погрузил ложку в горячее варево. — Странное место вы выбрали для встречи, Иннокентий Витальевич.

— Готовят хорошо, тихо здесь, чисто, — по-человечески ответил Маркарян. — Давайте поедим, она того стоит, ушица-то.

Ушица и правда того стоила. Антон быстро проглотил полтарелки. Они еще выпили. Доедал он уже медленнее, смакуя каждую ложку, а сам между тем размышлял.

“Маркарян этот, конечно, не случайный господин, никакой не правозащитник, конечно. Откуда он знает, что у Антона есть эта непонятная карта? И главное — что он про нее знает? Надо бы поторговаться с ним, поторговаться и выведать побольше, я все-таки журналист, профессионал, кто бы что ни думал”.

— Хорошие деньги, — заговорил Антон. — Хорошие. На лесопилке зарабатываете?

— Уважаю, — понимающе сощурился Маркарян. — Информация — ваше все. У тебя, Антон, может, информации этой столько… — глаза Маркаряна жадно и недобро заблестели. — Горы, реки, леса — это, голубчик, как страну на себе носить, такое и тех, что посильнее тебя, придавливало. А что с ней делать, вы знаете? С информацией, голубчик, надо уметь обращаться.

“Да уж как-нибудь разберусь. Тоже мне лоха нашел”, — подумал Антон. В голове у него дрожал вопрос: спросить про карту прямо или нет? Ведь ходит Маркарян кругами, как леший, намекает… И хочется спросить, рубануть прямо. И страшно: кажется, что если это “частное лицо” так прямо и услышит “карта”, то случится что-то, что уже не поправить. Мысли Антона путались, будто блуждал он по лесу и не находил своей тропы. Кто он, Антон Н-н-непомнящий? Не так уж просто теперь ответить на этот вопрос, когда жизнь раздваивается, тащит тебя сама за тридевять земель куда глаза глядят. “Стоп! — Антон попытался взять себя в руки. — Самый простой ответ будет самым верным. Кто я, Антон Непомнящий? Специалист по связям с общественностью. Я создаю общественное мнение. Я никогда не должен защищаться. Я должен нападать!”