– К твоему сведению, – саркастично бросил Ихтиолк, – драконы ящерицам не родня.

– Ой ли? – Я схватила брата за хвост и вознамерилась зашвырнуть его в озеро, только ничего не вышло, он сильнее.

– Оставь мой хвост в покое, – грозно потребовал Ихтиолк.

– Как же, разбежалась, – пропыхтела я в тщетной попытке совладать с драконом и затащить-таки в воду.

– Джокер, у тебя ожерелье развязалось, – предупредил Арс.

Вовремя он заметил. Мой амулет перестал защищать, и, если Трик не сварганил мне новый – опасность неминуемой и быстрой смерти стала бы реальностью.

– Спасибо, милый, я скоро вернусь. – Через надпространство я спешно ушла в долину.

Трик сидел перед шалашом и перебирал травы, густо наваленные вокруг.

– Еще жива? – таким вот вопросом приветствовал меня шаман.

– Немного, – хмыкнула я и показала амулет: – Скоро совсем скончаюсь.

– Хорошо, что я предусмотрительный. – Трик деловито порылся в травах и прямо на мне стал чинить ожерелье, приговаривая: – Это ж надо, меньше чем за сутки так испоганить хорошую вещь! Куда тебя носило? Ухитрилась высушить и вымочить, проще новый оберег сделать. Сядь пока, я пошаманю чуток.

Не произнеся ни слова, я удобно устроилась на гербарии Трика, вызвав у него недовольную гримасу и скрежет зубов.

– Ты мне весь урожай передавишь.

– Зато мягко, – промурлыкала я и спросила: – Хочешь стать управляющим крупной корпорации?

– Всю жизнь мечтал, – мрачно пробурчал Трик, ловко сплетая травы в единый жгут.

– Пессимист, – заключила я, щурясь на солнце.

Как из-под земли вырос Кромболк, навис надо мной зеленой массой и как рявкнет:

– Где тебя черти носят? Почему Арса таскаешь по злачным мирам? Кто тебе разрешил?

– Может, мне сразу умереть, а не бороться за жизнь, словно последняя идиотка? – спросила я у шамана, не обращая внимания на гневные выкрики брата. – Все равно прибьют когда-нибудь. Так стоит ли спорить с неизбежностью?

– Стоит. – Трик, не прекращая работу, состроил страшные глаза Кромболку, – будь у него свободны руки, погрозил бы дракону кулаком. – Поверь мне, старому долгожителю, просто ради спортивного интереса стоит побороться с неизвестностью.

– Мой вопрос риторический, я не собираюсь отдавать концы ради спокойствия братьев. – Я нагло посмотрела в глаза дракона и, подбоченясь, спросила: – Что разорался? Нервы не в порядке? Или в сон клонит?

Достойно ответить Кромболк не успел. Что на меня нашло? Сама не знаю, но я влепила дракону отработанное на Земле-44 сонное заклинание.

– Ты поосторожней, – зевая во весь рот, попросил Трик, а брат грузно шмякнулся на землю и захрапел по-богатырски. – Меня не выруби.

– Как они узнали, что мы в другом мире побывали? – спросила я себя вслух.

– Почуяли, наверное, – предположил шаман, – у вашей братии нюх на всякую всячину.

– Ладно, выспится – спрошу.

– Когда Кромболк проснется?

– Часа через два, не позже, – прикинула я силу заклинания, – если в спячку не впадет.

– А если впадет?

– Тогда ближе к зиме.

– Кто же заповедник охранять будет?

– Ты, я, Арс, Ихтиолк за речкой присмотрит, может, и эльфов привлечем. Только, к моему сожалению, Кромболк меньше чем через час вскочит злой-презлой и продолжит меня ругать.

– Сбеги куда-нибудь, – посоветовал Трик.

– Так и сделаю, – кивнула я. – Но ты не ответил, хочешь или нет стать крупным промышленником?

– Даже не знаю.

– А учителем?

– Давай конкретно к делу.

– На Пустыне есть Светящаяся долина…

– Знаю.

– Там энергостанция, древнющая, как само время.

– Значит, там все развалилось.

– Вот и нет, все вполне работоспособно. Только лучше тебе самому увидеть и услышать из первых… – Я споткнулась – хотела сказать уст, только рта у столба нет, – но нашлась: – Из первоисточника.

– Ладно, – согласился шаман, – сводишь меня, а там поглядим.

– Договорились: я заканчиваю со своей проблемой жизни и смерти и познакомлю тебя со столбом.

– Ну все. – Трик завязал концы новой гирлянды и накинул ее на меня. – Временная защита готова, постарайся не портить подольше, много сил отбирают эти разовые амулеты.

– Постараюсь, – пообещала я. – Спасибо.

– Носи на здоровье.

– Кромболк проснется – прочитай ему нотацию, пожалуйста, – попросила я.

– На предмет чего?

– Что нехорошо плохо думать о своей будущей императрице и следить за каждым ее шагом.

– Попробую, только я не уверен, что получится наставить упрямого дракона на путь истинный.

– Мне понадобится еще день-два, не больше, и я расправлюсь с проклятием.

– Это будет здорово.

– Пока! – Я махнула Трику рукой и переместилась на остров.

Ихтиолк продолжал ругаться с Арсом, тон несколько возрос, и я, не задумываясь, отключила брата, пока он на меня не набросился.

– Ну зачем ты так, – поморщился Арс, глядя на сопящего во сне дракона, наполовину валяющегося на песке, наполовину в воде.

– Надоели, – отмахнулась я и предложила: – Пошли пообедаем спокойно и на Землю-44 сгоняем.

– Не возражаю. – Арс протянул мне руку. – У тебя свежий амулет?

– Шаман изготовил, только попросил так быстро его не портить, – улыбнулась я, и мы подались домой.

На гневные заявления регента и Аквелии решили не отвечать, приказали компьютеру всем говорить, что нас нет и когда будем – неизвестно, а особо настойчивых посылать подальше. На всякий случай я связалась с дядей.

– Добрый день, – поздоровалась я.

– Кому добрый, а кому не очень, – хмуро ответил Нептун.

– Что стряслось?

– Твоя сестра отвоевала десять метров моих владений, – недовольно пробурчал король морских глубин. – Пожаловалась на меня регенту, ну я и ляпнул, случайно с языка соскочило, что ты попросила меня занять Аквелию на несколько дней.

– Значит, они всыплют мне по первое число.

– Мне уже всыпали, – посетовал Нептун. – Когда я теперь отвоюю обратно свои воды?

– Я улажу свои проблемы и займусь твоими, – пообещала я. Арс на это заявление скептически хмыкнул.

– Ты так и не сказала, что с тобой, – задал вопрос король, отвечать же мне не хотелось.

Арс посмотрел на наши кислые физиономии и взялся все объяснить:

– Только без паники, ваше величество.

– Говорите вы, сиятельный князь, раз императрица не хочет.

– Как вы знаете, Серый Демон давно умер…

– Как мне не знать, сам принимал активное участие.

– После него осталось некоторое наследство, – продолжав Арс, но Нептун снова перебил:

– Все давно поделили и раздали!

– Это не совсем материальное наследство, Серый Демон был проклят…

– И неоднократно!

– Одно проклятие легло на Джокер…

– Как! – вскинулся дракон.

– Теперь ее тащат в могилу, – не обращая внимания на то, что его перебивают, Арс говорил спокойно и уверенно.

– Императрица! Что с тобой?

– Чтобы покончить с этим, нам надо еще день-два.

– Магов, врачей, целителей! – проорал Нептун, ничего не слыша.

– Я же знала, что стоит кому-нибудь узнать, как начнут спасать против моей воли, – вздохнула я.

– Срочно созвать консилиум! – продолжал дракон. – Лечить, снимать…

– Завтра или послезавтра мы вернемся. Джокер знает, как избавиться от проклятия, а ваши маги-целители даже представления не имеют, посему до свидания и передайте всем, что мы скоро вернемся. – Арс махнул рукой, видя бессмысленность уверений: дракон ничего не слышал и понял только одно – его императрица при смерти, значит, нужно срочно спасать любыми средствами.

Муж обнял меня за плечи и перенес на Землю-44, сберегая мои силы, я только успела схватить энергокристалл, приготовленный к путешествию, то есть уложенный в резиновую перчатку.

Глава двадцать четвертая

КЛЮЧИК-ЗАМОЧЕК, СМЕРТЬ И РЫЦАРЬ

Опять ночь и непонятно, куда попали. Пусть я вижу в темноте как кошка, только сообразить, где мы очутились, не могла. Вокруг стоял лес, поскрипывали вековые сосны, недалеко ухал филин – наверное, сидит на суку и высматривает грызунов. Арс расчистил небольшую площадку, собрал хворост и развел огонь. От костра повеяло живым теплом, словно родного человека встретил, приятно запахло дымом.