— У меня есть чем оплатить, — вмешалась я и тряхнула мешком, в котором призывно звякнули монеты.

— Так вот куда делись капиталы Грома, — сразу догадался мой товарищ. — Ты их прихватила? Молодчина. Я тебя люблю. Фролка, предоставь девушке все, что она попросит, но начни с горячей ванны. А я, как ты и просишь, забираю триму и уматываю. Пора закончить дело. Вернусь через пару часов. Салют.

И Арс исчез, оставив меня. Как не хотелось с ним расставаться, даже на миг! Я с огромным трудом удержалась, чтоб не кинуться за ним вслед, это выглядело бы крайне глупо. Он же в своем мире, вооружен и сможет защититься от любой опасности.

— Сударыня, прошу следовать за мной, — засуетился маленький человек. — Какой фасон вы носите? Какую материю смею я предложить столь прелестному созданию?

Он задавал кучу вопросов, не дожидаясь ответа, и решительно вел меня в глубь дома. Еще не зная, какие одежды хочу иметь, я сказала единственное, что могла:

— Полностью полагаюсь на ваш вкус, маэстро. На затраты не обращайте внимания. Проблема в том, что эта рубашка, — я брезгливо оттянула грубую материю, — единственная моя одежда и другой нет.

— Замечательно, — радостно захлопал в ладошки портной, а я не понимала, чего он уловил тут замечательного?

— Я вас не разочарую, — продолжал скороговоркой лопотать Фролка. — Под цвет глаз подойдет зеленый шелк, к волосам серебряная парча или что-то в этом роде, обязательно длинное платье. Да вы не волнуйтесь, все изготовим в лучшем виде и очень быстро. Моя мастерская самая замечательная в империи.

Мы шли дальше, минуя одну комнату за другой. По пути Фролка успевал отдавать другим маленьким человечкам команды и распоряжения, ухитряясь не оставлять меня без внимания.

— Филя, — крикнул хозяин попавшемуся на глаза пареньку. — Филя, распорядись, чтоб приготовили горячую ванну и чистую простыню для гостьи.

Мальчишка с интересом посмотрел на меня и ускакал выполнять команду.

— Мой племянник, — с гордостью сказал хозяин.

— Которого трима укусила? — поинтересовалась я, чтобы не казаться молчаливым снобом.

— Он самый, шустрый парень! Любопытство его погубит, если не перестанет совать нос во все щели. — И мы поспешили вслед за исчезнувшим Филей.

Мы шли, шли и шли казавшимися бесконечными коридорами. Может, он меня по кругу водит? Тут и заблудиться нетрудно, лабиринт, а не дом.

— Разрешите, пока готовят ванну, снять с вас мерку? — Я успела только коротко кивнуть и открыть рот, а Фролка продолжал задавать вопросы, ведя меня дальше в глубь своих владений: — Хотели бы иметь наряды на все случаи или что-то конкретное? Вас устроит полный гардероб знатной женщины, а может, амазонки или лучше и то и другое?

— Думаю, и то, и другое, и третье, и сумку, чтоб все сложить, обувь тоже не помешает.

— Это так замечательно! — радостно улыбался портной, было видно, что он сильно любит свое ремесло.

Наконец мы вошли в помещение, в котором наверняка побывали ураган и цунами: кругом стояли, лежали, валялись тюки и обрезки ткани, а стол, расположившийся почти в центре, был завален материей всевозможных расцветок и красок так, что казался спящим чудовищем. Фролка стряхнул с табурета лоскутки прямо на пол и поставил его передо мной. Взгромоздясь, начал измерение моей фигуры. Работая, он не переставал болтать, про таких людей обычно говорят — язык без костей.

В дверь заглянуло кругленькое личико и изрекло тоненьким голоском:

— Ванна готова, папа.

— Спасибо, Фиофа, подожди немного, я сейчас быстренько закончу, и ты проводишь гостью, — не оборачиваясь, сказал Фролка и продолжил изливать поток слов, обращаясь уже ко мне: — Это моя дочка, единственная, из-за нее я терплю Арса, наглого грубияна...

— Ты к нему слишком строг, папа! — стала защищать Арса маленькая девушка. — Он добрый и всем помогает.

— Подумаешь, спас тебя один раз от разбойников!

— А как это произошло? — поинтересовалась я, любопытство для меня не порок, а способ существования.

— Хотите услышать? Это дивная история! Сейчас расскажу. — Слова из Фролки лились рекой, интонации в голосе менялись легко и непринужденно. — Фиофочка в прошлом году отдыхала у бабушки в деревне. Возвращаясь домой, попала в грязные лапы разбойников, а этот длинноногий Арс Примов из клана следопытов, не захотел сдаваться и порубил десяток мерзких бандитов, освободил пленных. Он шел с караваном, где была моя дочь, караванщики пожадничали, не стали нанимать дополнительную охрану. Кто знал, что на наших тихих дорогах объявятся грабители? Сто лет ничего подобного не было! Вот за что я терплю выходки этого остолопа. Хотя, должен признать, парень он замечательный. Так, я закончил вас измерять, сударыня. Фиофа, проводи... э... э...

— Джокер, меня зовут Джокер, — поспешила я на помощь портному.

— Странное имя для девушки, — удивился Фролка и осуждающе покачал головой.

— Ничем не могу помочь, — отпарировала я, кажется, несколько резковато, и портной это заметил.

— О! Простите мою бестактность. Я не хотел вас обидеть, просто еще не встречал у людей подобного имени. У нелюдей, кажется, тоже. Простите, молю вас об этом!

— Все в порядке, Фролка. Я не обиделась. И вообще, ты очень милый...

Произнеся это, я пошла за Фиофой принять первую в моей жизни ванну. Что это такое? Я не знала.

Через несколько минут вопрос о ванне разрешился сам собой. В маленькой комнатке без окон стояло корыто, наполненное горячей водой почти до краев. Моя проводница жестом предложила в эту емкость забраться. Последовав совету, я сбросила опостылевшую рубаху и погрузилась в обжигающую тело воду, слегка мыльную на ощупь. Лежать так оказалось чрезвычайно приятно.

— Спасибо, Фиофа. Я тут с часик побулькаюсь.

— Конечно, сударыня, если что-нибудь понадобится, только крикните. — И она выскользнула за дверь.

Мысль об отсутствии Арса мешала полностью отдаться неге. Я волновалась.

Часа через полтора Фиофа робко заглянула в ванную комнату:

— Я принесла простыню завернуться, если вы выходите, а не хотите, можете еще...

Я перебила ее, не дав договорить:

— Все, все, вылезаю, действительно, хватит мокнуть.

— Ваш заказ готов, желаете примерить?

— Уже? Готов? — удивилась я.

— Да, все сделали, — подтвердила Фиофа и объяснила. — У нас много швей, папа только раскраивает. Так вы идете?

— Конечно, — я выбралась из ванны и завернулась в простыню, — веди.

— Наденьте тапочки, а то простудитесь ненароком. — Она протянула мне нехитрую обувку, оказавшуюся по размеру чуть меньше.

Проследовав по уже известному мне пути за маленькой дочкой маленького человечка, я вошла в мастерскую. Фролка энергично суетился над готовыми костюмами, лежавшими на прибранном столе, поправляя и перекладывая отдельные детали туалетов.

— Все готово, все готово, мы шьем очень быстро и качественно. Вот вечернее платье из серебряного шелка, думаю, будет очень эффектно. Зеленое сделает вас неотразимой женщиной. А в черном строгом костюме на официальных приемах у самого императора показаться не стыдно. Так, еще два брючных костюма, для вылазок на природу: темно-зеленый и черный, последний для нижнего города, вдруг пожелаете там побывать, хотя я вам не советую, очень опасное место... Так, еще у нас тут плащ на сырую погоду и туфельки-сапожки, ленты, перчатки, все подобрано специально для вас. А это сумочка из крокодильей кожи для переноса вещей. Примерьте, пожалуйста. Сильно хочется посмотреть, что получилось... — Произносилось это на одном дыхании, хозяин продолжил бы тираду дальше, но его прервал громкий крик Арса:

— Фролка! Где ты и все твое семейство? Выведи меня из своего лабиринта. В этом доме можно бродить часами, никого не встретив.

Левое сердце дало короткий сбой, пропустив несколько ударов. Он вернулся! За мной! До этой минуты я себе места не находила, спокойствие было только внешним.

Фролка подскочил на месте, как ужаленный, и, не сказав ни слова, пулей вылетел за дверь. Я сбросила простыню и с помощью Фиофы надела серебряное платье. Когда мужчины зашли в комнату, то оба замерли.