Доблестная стража во главе с командиром выстроилась в шеренгу, аккуратную по-армейски. Джеремис отрапортовал Арсу и, разумеется, мне, о происшедшем, во время нашего недолгого отсутствия, маленьком сражении. Вообще-то мы уже знали от бабки об уничтожении двадцати, как выразился капитан, «единиц вражеской силы». Он отметил особо отличившихся воинов. Арс поблагодарил за службу и дал команду «вольно». Капитан ее продублировал и распустил солдат.

— Пойдем, Джеремис, — пригласила я капитана, — посовещаемся с Ремом, у нас много новостей, хороших и не очень.

На пороге дома нас встречал Рем, собственной персоной, со словами:

— Ну наконец-то. Мы вас вчера ждали, беспокоиться уже начали.

— Задержались маленько... — Братья обнялись. — За чаркой все расскажем, поведаем.

Прежде чем сесть за празднично накрытый стол, мы умылись и переоделись в чистое белье. Удобно расположились и неспешно набивали желудки. Арс в своеобразной манере поведал о наших приключениях. Если его послушать, выходило, что я героиня какая-то, Соловью тоже перепала часть заслуженной славы от участия в битве с оборотнями.

Пока муж рассказывал, Рем постоянно бросал на меня мрачные взгляды. Поначалу я хотела проверить его эмоции, но не стала, видно и так, невооруженным глазом, что он меня недолюбливает или опасается.

Арс закончил и напоследок спросил Соловья:

— Скажи, парень, что бабка с лешим сделала и какова твоя в этом роль? При ней спрашивать тебя было как-то неудобно, а пробираясь через лес на лыжах, особо не побеседуешь.

— Да ничего такого, — скромно произнес юноша, — просто отъехали в лес, я прокладывал дорогу в снегу. Потом она отошла в сторонку и стояла там час, наверное, не меньше, я замерз даже. Ну леший прибежал, остановился недалече, а бабка как закричит абракадабру какую-то, и леший стал пнем, то есть настоящим таким, в землю вросшим, старым и трухлявым пнем. Это все, повернули мы обратно и к вам приехали.

— Но в чем твоя-то задача, не в прокладке же лыжни? — не унимался Арс, любопытство его разобрало.

— Я скажу. — Все взоры устремились на меня.

— Ты знаешь? — Арс развернулся в мою сторону.

— Конечно, — кивнула я, — она пряталась за Соловьем.

— Но я стоял довольно далеко от бабки, — возразил Соловей.

— Это неважно, — улыбнулась я, — ведь бабка пряталась в твоей психологической тени, и леший видел только тебя, пришел не боясь.

— Туманно ты объяснила, Джо. — Арс обнял меня за плечи. — Но раз говоришь, что она пряталась за Соловьем, значит, так оно и есть. Главное — лешего зловредного нет, никому больше он мешать не будет.

— Поделом, ему, — заключил Рем, на меня он совсем перестал смотреть, только морщился. — Что дальше делать будем? Весна идет, скоро по лесу ни пройти ни проехать, к горам болота подобраться не дадут. Арс, что думаешь, те места ты лучше меня знаешь.

— Полагаю, надо выждать две-три недели. Если судить по южным землям, весна пройдет споро, снег сойдет, подсохнет, тогда и к горам можно пройти, ничто не помешает.

— С этим согласен, — поддержал его капитан. — Солдатам на лошадях биться сподручней.

План принят, и, обсуждая всякие мелочи, совещание перешло в веселую попойку, которая закончилась глубокой ночью.

Последующие дни потянулись спокойно и медленно, нудно. Арс с утра уходил работать в кузницу, капитан «дрессировал» солдат, гонял их до седьмого пота. Иногда я присоединялась к ним удовольствия ради, иногда развлекалась, сражаясь на палках с Соловьем, повышая его и свое мастерство, пыталась помогать Милане по хозяйству и Веньке на конюшне с каретой и сеном, но везде была лишней и ненужной. Вот так и скучала. Бродила от дома к дому, познакомилась со всеми собаками и кошками. Сначала эта братия ерепенилась, шипела и лаяла, но я подбирала ключики — кому косточку, кому кусочек сала, одна собачка балдела от соленых сухариков, некоторым хватало ласки и доброго слова, так и подружились, даже цепные псы, злобные и сварливые, виляли хвостами при моем появлении, о котах и кошках я вообще молчу.

И в этот невеселый период, вооружившись сворой собак я решила прижать брата Арса к стенке, объясниться то есть. Остановилась на его пути и спросила напрямик:

— Чем я тебе, Рем, не угодила?

От такого вопроса он сначала опешил, застыл как столб на минуту-две, но ничего, оправился и пришел в себя. Задумал он от меня отделаться:

— Я занят, иду по очень срочному делу, их у меня много, Джокер, поговорим после.

Как бы не так, собачки окружили нас, перекрывая Рему пути к отступлению.

— Потерянные две минуты ничего не изменят в твоих неотложных делах. — Я схватила его за рукав, когда он попытался пройти сквозь ворчащую свору. — Но наши взаимоотношения станут гораздо проще, если мы в них поставим все точки и запятые.

— Да? — Он не смог бы вырваться так, чтобы не потерять лицо, и вынужден был меня слушать — спасибо, песики.

— Объясни, наконец, что тебе не нравится? Чем я не устраиваю?

— Слишком ты красивая, — попытался он отшутиться, но этот номер со мной не пройдет.

— Перестань, Рем, просто скажи, что не так, — потребовала я.

— Ну хорошо, настырная девчонка! — Ого, он, кажется, рассвирепел от моей наглой настойчивости. — Отвечу.

— Вся внимание! — Я наконец отпустила его рукав.

— С большим трудом я понял Арса, почему он сбежал, но как он мог жениться?! После того, что случилось. — Рем почти кричал, на нас уже начали поглядывать проходящие мимо люди, он злился, даже собачки почувствовали и, поджав хвосты, отступили. — Так мало прошло времени, и только чары могли толкнуть его в грязные руки женщины...

— Ты подразумеваешь его бывшую невесту. — На грязные руки я слегка обиделась, но простила их, горяч мужик, чего не ляпнешь в запале?

— Так ты знаешь о ней? — Брови Рема взметнулись ввысь.

— Конечно, Арс рассказал мне. Он все еще любит ее и всегда будет любить и помнить о ней. А я, в свою очередь, сделаю все возможное, чтобы смягчить его боль. Но из-за призрачных воспоминаний отказаться от мужа я не могу. И чары тут ни при чем. — Разогнавшись, как паровоз, я чуть не начала говорить лишнее, но вовремя спохватилась, прикусила язык и завершила тираду: — Нельзя получить истинную любовь, используя колдовство, возникнет только страсть, кратковременное увлечение, яркое, всепоглощающее, но краткое, и все.

На этом я развернулась и ушла, оставив Рема бороться с самим собой. Песики сразу кинулись за мной.

После этого разговора Рем стал более дружелюбно ко мне относиться, хотя некоторая холодность все же ощущалась.

Во время вынужденного ожидания произошел еще один случай, который никак нельзя пропустить и не упомянуть.

Прошла неделя безмятежной жизни в поселке (я от скуки чуть не сдохла), стоял прекрасный солнечный день. В полдень раздался тревожный звук сигнального гонга от южных ворот. Люди, бросив свои дела, схватились за оружие и кинулись на боевые посты. Наша «тесная кучка» не имела определенного места, потому мы примчались к южным воротам.

— Что случилось? — набросилась я с расспросами на сторожа.

— Какие-то люди идут, — ответил он с тревогой в голосе.

— Это охотники, — крикнул со смотровой башни наблюдающий. — Человек сто, кажись, и дети есть.

Недолго думая я полезла на вышку к следопыту, посмотреть. Приближающаяся толпа внушала такое сочувствие, что и слов не находилось.

— Беженцы, — заключила я. — Я так понимаю, они не смогли ужиться с оборотнями. Нависшая опасность выгнала бедняг с обжитых мест.

Все, что осталось от гордого клана охотников, медленно и устало приближалось к стенам, путь они проделали неблизкий и нелегкий.

Закрыв глаза, чтоб посторонние вещи не мешали, осмотрела людей, используя лишь третий глаз. С его помощью увидела истинную сущность каждого человека.

— Боже! — воскликнула я. — Сколько оборотней. Половина, не меньше.

— Что? Что ты сказала? — ужаснулся Арс, он следом за мной поднялся на вышку.