… После возвращения из Гильдии Нетар в первый раз попросил Саадана достать Камни. Долго вертел их в руках; прищурясь, рассматривал на просвет. Затем спросил:

- Где еще два?

- Откуда вы знаете? – вопросом на вопрос ответил Саадан.

- Считать умею, - серьезно ответил тот. – Ты же сам все слышал, зачем спрашиваешь. Ну, так где?

- Дома. В Инатте. Когда я… когда мы уходили, они были еще пусты. Так, побрякушки.

Нетар помолчал. Вздохнул.

- А теперь расскажи все подробно и с самого начала.

Слушая, маг почти не перебивал, только в задумчивости поглаживал щеку. Время от времени задавал вопросы – краткие, но неожиданно точные и цепкие.

- Ограничения в использовании Силы у Камня есть?

- Нет, - подумав, ответил Саадан. - Сколько хочешь – столько бери.

- Почему именно четыре?

- Н-ну… по числу Сил. Перекрестное действие четырех Сил способно в точке соединения создать новый мир… ну или, может, модель его. Теоретически. Практически – мы не сумели это сделать, не успели попробовать.

- Зачем вы вообще стали это делать?

- Интересно стало…

- Любопытные, тоже мне. Практическое применение?

- Медицина – для неизлечимо больных, если это совместная работа Камней. А по отдельности каждый… да кто его знает. Много где, наверное.

- Почему их можно только подарить или отнять в поединке?

- Это связано с принципом использования Стихий. Для любого другого, кроме «хозяина» Камня, Камень становился просто игрушкой. Стихия подчиняется только одному человеку. Плюс то, что личность создателя тоже вложена в работу. Это сложная система, мы и сами еще до конца не поняли. С каждой последующей передачей процесс становится сложнее, а Сила, получаемая с помощью Камня, - слабее. Предполагаю, что после третьей передачи Камень вообще окажется заблокированным. Сам.

- М-да, - пробормотал Нетар, - Стихия – не игрушка и не слуга. И как вам вообще такое пришло в голову… Из чего они сделаны?

- Горный хрусталь, рубин, агат, сапфир. И серебро в качестве оплетки.

- Как делали?

- Процесс создания оболочек, в общем, несложен. Взять драгоценный камень, огранить, число граней равно n+1. При этом число n у каждого разное. У меня n равнялось 32, у Тирайна – 24, у Талы – 36, у Кервина – 40.

- Логично, - подумав, признал Нетар. – Стремление Воды к бесконечности… Ладно, дальше ясно – зажечь, пропустить через него Силу. Будут ли работать только три Камня?

- Работать будут, а давать результат – нет. Ну, конечный то есть… А так – мой же работает, чего еще…

Потом, когда Саадан выдохся и умолк, Нетар молчал несколько минут. Встал, прошелся по комнате взад-вперед.

- Д-да, - проговорил он, - натворили. Дети. Ну, дети! Пороть бы вас, да некому… Ладно!

Обернулся, подмигнул напрягшемуся, настороженному Саадану:

- Не трусь, мальчик. Все самое интересное только начинается.

… Нетар зажег свечу, поставил ее на подоконник.

- Когда ты сможешь погасить ее, не приближаясь, ты будешь готов работать.

Минуты сыпались шелестом песчинок в часах, когда наконец тоненький фитилек исчез, словно перерезанный острием ножа.

- Так… хорошо, - Нетар подкрутил треногу, поднимая камень на уровень глаз сидящего человека. – Иди сюда… сядь. Взгляни… зацепись взглядом за искру внутри и иди вслед за ней – так, чтобы она вела тебя вглубь, не позволяй ей выскочить наружу…

Потом, вспоминая этот день, Саадан обнаружил, что не может не то что описать все, что с ним происходило, но даже и вспомнить отчетливо. Что было сначала, а что – потом? Как он шел, нащупывая взглядом, нервами, душой крошечный прозрачно-серый огонек… шел по тропе, которой не мог дать названия, мимо пропастей и скал, мимо светил и звезд, мимо воды, огня, земли – вглубь, вглубь. А огонек все удалялся, удалялся, манил за собой, и потерять его означало не просто остаться навсегда в этой загадочной глубине – нет, это значило потерять себя, душу отдать просто так, втоптать в грязь, остаться младенцем без матери, умирающим от жажды без воды. И он тянулся следом – и защищался от неведомой силы, стремящейся высосать силы… закрываться – первое умение мага – какое же оно, оказывается, сложное…

А Камень дразнил его, манил за собой, водил окольными тропами, не желая показывать прямую дорогу. И в какой-то миг Саадан понял, что силы его иссякают, что еще немного – и он рухнет на колени в жидкую грязь, взмолится – пощади! Но пощады не будет. Тот, кто посмел замахнуться на такое, достоин не пощады, не жалости. Он должен будет остаться здесь навсегда… раствориться в жемчужно-серой глубине, стать искоркой, заманивающей случайных спутников…

Где-то далеко что-то встревожено говорил Нетар. Саадан не слышал. Кто чье создание, подумал он со злостью. Я создал тебя, а не ты – меня.

Смех послышался отовсюду. Камень издевался над ним. Ты, жалкий червяк, сказал невидимый голос. Меня нельзя создать. Я был и буду всегда. Вы – созданные мною, и вы бессильны передо мной.

Посмотрим, сказал Саадан. Я овладею тобой.

Мной нельзя овладеть, возразил голос. Я могу лишь подчиниться сам. Тот, кому я покорюсь, станет величайшим из могущественных в этом мире, познает власть и славу, услышит дыхание Вечности… Но тот, кто решится на это, должен будет заплатить…

Я все возьму сам, упрямо сказал Саадан.

Нет, засмеялся голос. Ты не сможешь. Даже если я склонюсь перед тобой, ты все равно оставишь здесь себя. Душу свою. Нельзя взять Стихию и ничего не отдать взамен. Вообще ничего нельзя взять просто так, и ты это знаешь.

Саадан поднял руку. Ты хочешь попробовать?

Но ты мне нравишься, насмешливо продолжал голос. Ты сильный, ты умеешь стоять на своем. Если хочешь, я могу стать твоим… ненадолго. На время твоей жизни, а она у вас такая короткая… что такое полтораста лет перед бесконечностью? Но ты нравишься мне, юный маг, и я хочу посмотреть, что из тебя получится. Давай попробуем. Что ты можешь дать мне взамен?

Тебе что-то нужно? - насмешливо спросил Саадан. Ты же величайший из великих, у тебя и так все есть.

Не все, возразил голос. Меня держит в плену лишь одно – Равновесие. А вы, люди, знаете способ обойти его.

Нет, покачал головой Саадан. Ты ошибаешься. Не знаем... и никогда не будем знать, ибо Равновесие – основа этого мира.

Знаете. Только сами не понимаете своей силы. У вас она есть. Единственная сила, способная обойти Равновесие, способная разрушить миры и создать их снова. Ты знаешь, что это. Она не подвластна нам, она неведома нам… и этим угрожает Равновесию. Мы хотим получить это… чтобы изучить, понять, узнать… нам нужно это, чтобы выжить.

Зазвенел, рассыпавшись льдинками, звонкий смех, зеленые глаза двумя звездочками проглянули в круговерти миров. Та-лллллаа…

У меня нет ничего, кроме меня самого, глухо сказал Саадан. Мне нечего дать тебе.

Это ты так считаешь, усмехнулся голос. А я вижу иначе. Я предлагаю честный обмен: я тебе – власть, силу, могущество, ты мне – то, о чем я прошу…

Нельзя отдать то, чего не знаешь…

Это моя забота, снова усмехнулся голос. Ты согласен?

Медленно текли секунды. Текли по вискам капельки пота, дрожали руки…

Ты согласен? - с едва заметной тревогой спросил голос. У тебя остается слишком мало сил и времени, решай поскорее…

Да, ответил Саадан, задыхаясь. Я согласен. Тебе нужна моя душа? Моя память? Я не знаю, чего ты хочешь, мне нечего дать тебе, но если мое «нечего» тебе нужно, то забирай, я устал от тоски и боли, я хочу жить без этих воспоминаний, которые вгрызаются, точно нож в сердце. Забирай. Моя душа заполнена болью, отчаянием и тоской, и если тебе нужно это – забирай. Это не тот груз, который мне хотелось бы носить в себе до конца дней…

Не пожалеешь? Не потребуешь свой дар обратно?

Нет…

Да будет так, тихо сказал Воздух. Отныне моя власть и моя Сила – твои. До тех пор, пока ты не потребуешь свой дар обратно. Ровно до тех пор…

Не потребую, глухо сказал Саадан.