— Шивилла! — крикнул Траинен, сделав еще несколько шагов вперед, но сам себя не услышал за оглушительным рокотом. — Шивилла!!!.. — и прямо в лицо его хлестнула волна, легко перекатившаяся через кормовую надстройку.

А мадам Гайде теперь кричала, и боцман, перекрикивая ненастье, повторял ее команду о том, чтобы все привязали себя к мачтам или мостику. Да, было бы очень неплохо так сделать… Но опять поздно. «Слишком поздно» — пронеслось у всех в головах (ну, это если цензурно выражаться), когда люди обернулись и увидели волну, которая накатывала сзади. Никто не считал, но это, наверное, и был Тот Самый Девятый Вал, наводящий суеверный страх на всех моряков…

Волна-убийца накрыла «Золотую Сколопендру» целиком, глуша крики и смывая не сумевших удержаться людей за борт. Вода… Текучая, податливая, в конце концов, жидкая…ни один из этих эпитетов не подходил сейчас для того, чтобы охарактеризовать бушующую водную стихию. Только сейчас судовой врач в полной мере понял рассказ о воде, которая может быть твердой, как гранит… Когда его захлестнуло волной, ощущение было словно от неслабого удара о землю. Оглушенный и ослепленный, лишенный возможности вдохнуть воздуха, лекарь перестал ориентироваться в пространстве, позабыл, где верх, а где низ, ему померещилось, что флейт совершил кульбит и опрокинулся кверху дном. В следующий момент Ларри не услышал, а скорее почувствовал, как что-то с треском сломалось, сперва даже испугался, что рука, но потом оказалось, что всего лишь какая-то часть рангоута, за которую он так неудачно успел ухватиться. Потеряв всякую опору, обволакиваемый колоссальной массой воды и увлекаемый ею в неясном направлении, он не мог сопротивляться течению. Холодная мутная зелень сплошной пеленой застилала глаза, а тело словно было заключено в сплошную, монолитную массу бутылочного стекла, но через секунду все опять изменилось. Еще один удар, опять немаленькой силы, Лауритцу удалось во что-то вцепиться, и он, к своему счастью, почувствовал, что снова находится на воздухе. Правда, ненадолго. Доктора то и дело захлестывало с головой, руки крепко сжимали что-то мокрое, шершавое на ощупь, а ноги скользили по практически отвесной поверхности, тщетно пытаясь во что-то упереться. Так быть не должно. Он на чем-то висел, но где именно — в творящемся вокруг кошмаре было трудно что-то понять. Едва придя в себя, Ларри начал дышать. Он часто вдыхал и коротко, резко выдыхал, потому что понимал, что если сейчас захлебнется в очередной волне, то ему тут же придет конец. И старался не разжимать онемевших пальцев, хотя силы покидали его очень быстро…

В последний момент, когда доктор уже готов был соскользнуть, когда у него вся его нелепая, комичная жизнь добросовестно пронеслась перед глазами, он почувствовал, как что-то сжало его запястье. В следующий миг чья-то сильная рука ухватила его за шиворот и потянула наверх.

— Дай руку! — заорал кто-то у него над головой. — Мне тебя так не вытащить…

Инстинктивно вцепившись в своего спасителя, Траинен без сил повалился на ровную, горизонтальную поверхность, начал кашлять и судорожно хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. А когда он отплевался от воды и протер глаза, которые щипало от морской соли, с удивлением увидел над собой не кого иного, как капитана Ламберта. Барт сам сейчас выглядел плачевно и вовсе не героически, вода текла с него ручьем, а глаза испуганно сверкали, но это именно он во всей этой катавасии умудрился заметить судового врача, которого едва не смыло за борт…и непременно смыло бы, если бы пират секундами раньше не втащил его на палубу.

— Барт?.. — не своим голосом выдохнул рыжий. Удивляться ему было недосуг, да и капризничать, мол, к Варфоломео я благодарность испытывать не намерен, так что прошу вернуть меня на место, откуда взяли, тоже. — Ты же… Как же ты… Спасибо.

— Да я это, я, — поспешно проговорил пират, настойчиво поднимая лекаря с палубы и тряся того за плечи, будто бы он еще не достаточно пришел в себя. — Да вставай же… Ты в порядке? Живой? Здесь нельзя лежать. Скорее, нужно отойти от борта и найти точку опоры, пока опять не началось.

— Барт… — пробормотал Лауритц, покорно подавшись в ту сторону, в которую его потянули. Чувствовал доктор себя все еще нехорошо, его мутило, в ушах шумело, а ноги были как ватные. Но сознание и способность здраво рассуждать уже вернулись. — Спасибо тебе огромное, ты ведь мне жизнь спас. Хотя не был обязан… Я тебе так благодарен, правда… Я даже не ожидал от тебя такого, а зря. Не думал, что ты способен на такой великодушный поступок, и ошибался. А ты оказался настоящим…джентльменом. Знаешь, мы же с тобой, как бы, не поладили с самого начала. Было много таких моментов, вспоминая которые и пересматривая свое поведение, я понимаю, что был не прав и мне должно быть стыдно. Ты прости меня…

— Иди в жопу. Иди ты в жопу, Ларри, со своими проповедями, какой же ты, черт возьми, нудный!!! Прекрати немедленно, пока я не передумал и не выкинул тебя обратно. Знаешь, чем отличается «джентльмен» вроде тебя от обычного рыцаря морей? Трёпом. У первого больше пафоса. Я тебя давно вовсе не ненавижу и даже терпеть могу спокойно, если ты об этом. И про тебя знаю то же самое, и что мужик ты хороший, и сам поступил бы так же. А теперь будь умницей, заткнись, и давай на минуточку постараемся выжить, — в следующее мгновение Ламберт вжал голову в плечи и буквально впечатался вместе с врачом в основание мачты. — Держись же ты крепче!..

Его голос потонул в очередной обрушившейся на корабль лавине. И снова все вокруг застлала сплошная стена воды. Лауритц, не дыша и крепко зажмурившись, с ужасом ощутил, как мачта, которую они вдвоем испуганно обнимали, вместе с палубой накренилась назад почти под прямым углом, а потом медленно вернула себе прежнее положение. Вода нехотя схлынула с оккупированной ею территории, и «Сколопендра» снова выпрямилась, благодаря своей завидной остойчивости.

— Ты в порядке?.. — Варфоломео заглянул в лицо товарищу. Оба тяжело переводили дыхание.

— В полном. А ты?

— Лучше не бывает, — блондин вытащил клубок запутавшихся в волосах водорослей и высморкался в руку.

Они оба, не сговариваясь, одновременно переглянулись, а потом огляделись по сторонам, но осмотр на местности мало что дал. Палубу снова залило водой, но на этот раз в терпимом объеме, она доставала всего лишь до пояса — какой пустяк. А в новой волне к облюбованной ими мачте стремительно неслось что-то отчаянно барахтающееся, с руками, ногами и, кажется, черными волосами.

— Ловим? — быстро спросил Ларри.

— Я уже задолбался геройствовать на сегодня.

— Подстрахуй меня, — вне зависимости от ответа пирата, доктор все равно бы сделал то, что сделал. Пока Барт матерился, придерживая рыжего за ремень, тот потянулся вперед и успел ухватить за щиколотку кого-то, впоследствии оказавшегося Армином.

— Как хорошо, что ты не носишь сапог! — заметил Лауритц, когда с палубы схлынуло, она более-менее выровнялась, и парнишка присоединился к ним у мачты. — А иначе поминай как звали… Кстати, как там Пратт, ты его выпустил? — чернявый только кивнул и пожал плечами, мол, выпустить выпустил, а сейчас уже неизвестно, что с ним.

— Стой… Ты что, сказал мальчишке отпустить эту гниду??? — возмутился Варфоломео.

— По-моему, это уже не важно.

И это действительно было не важно, когда кругом бушевала разъяренная стихия, и человеческие жизни висели на волоске от гибели. «Золотую Сколопендру», этот мощный, на славу сделанный корабль, швыряло из стороны в сторону, как ореховую скорлупку, а ее экипаж вообще чувствовал себя какими-то муравьями, а вовсе не царями природы. Ослепительные изломы освещали лишенное солнца небо в разных местах, но все время в опасной близости от флейта… Или это одна и та же карающая молния без устали била все время в одно и то же место, а «Сколопендру» просто носило и кружило вокруг недвижимого центра… И принесло, наконец.

Последний, казалось, самый оглушительный удар пришелся прямо в грот-мачту, отчего та не загорелась, омываемая струями ливня, но обрушилась прямо на палубу. Лопающиеся канаты и рвущиеся паруса лишь немного смягчили падение. Эта мачта некогда была настоящей стройной и высокой мачтовой сосной и уже однажды упала так, когда дровосеки в лесу подрубили ее и разорвали ее продолжавшуюся не один десяток лет связь с корнями…а теперь она, наверное, подумала, что ей просто приснился дурной сон о прошлом, которое бывшая сосна уже успела позабыть… А трое наших друзей, стоя у бизани, лишь нервно сглотнули, представив то, что было бы, стой они не здесь, а в другом месте.