Наемники подписали контракт и будут сопровождать караван до самой Таланы. В замке они не задержатся. Так сказал господин Коста. Но доехать до темени до замка не получилось. Сначала помешали небольшие поломки, потом дорога стала очень плохой. Хоть купцы и торопили караван, но не получилось. Пришлось разбивать лагерь всего в паре часов пути от замка. Усталые люди быстренько поужинали и легли отдыхать, кто как и где сумел устроиться. Сначала Коста, соответственно Салаир и Ратимир, устроились как обычно в центре, недалеко от магов. Но несколько беспокойных красавиц из семей путников что-то сегодня особенно долго шушукались, мешая спать остальным, что Коста собрал свои нехитрые пожитки и удалился к телегам в сторону дороги. Пришлось и его спутникам последовать за старшим товарищем.

  - Ратимир, проснись. Проснись же скорее!

  Это оказался господин Коста. Воин, обычно спавший крепко, не сумел сразу же услышать его. Да, отвык он от походной службы.

  - Ратимир, я чувствую чужих. Похоже, они нас окружили со всех сторон. Салаир! Проснись! Иди и буди купца Тимьяра Беруссина! Скажи ему, что нас окружают чужие! Возможно, разбойники. Быстрее иди. И оставайся там.

  Ратимир и сам услышал слабый, еле различимый звук. Несколько человек возились у крайних телег. Что они там делали, пока не было понятно. Но тут Коста слегка привстал, и у него в руке зажегся огненный шарик. Не очень большой, но он ярко осветил все вокруг. Маг кинул шар огня в направлении телег, и там раздался отчаянный крик пострадавшего:

  - А-а-а!

  - Тревога! Разбойники!

  Кто кричал в середине лагеря, было непонятно. Немедленно поднялась суматоха, раздались крики испуганных людей.

  - Воины, за оружие! Остальные! Все под телеги! Спрячьтесь! Не высовываться!

  Это уже кричал купец, старший каравана.

  В нескольких местах зажглись заранее приготовленные костры. В их свете стали видны фигуры, перебирающиеся через телеги. Их было немного. Наемники сразу же накинулись на них. Разгорелись жестокие схватки. Тут свое веское слово сказали маги. Сервент Берский несколькими своими воздушными ударами сразил разбойников, попавшихся ему на глаза. Его юному ученику тоже удалось опрокинуть парочку таких. Вспыхнувшие телеги осветили краешек лагеря, где показались несколько фигур. И их немедленно стал расстреливать шариками огня Коста.

  Сам Ратимир схватился с одним очень умелым разбойником, успевшим проникнуть во внутрь лагеря. Но его умение оказалось выше силы врага, и тот упал замертво на землю. Воин накинулся на другого.

  Тут со стороны дороги послышался сильный шум.

  - В атаку! Сабли, наголо! Пики на грудь! Вперед!

  Большой кавалерийский отряд, еле-еле видимый в свете костров, яростным ревом десятков глоток приближался к лагерю. Со стороны рощи этот звериный вой повторяли множество разбойников, ринувшихся к телегам. В душе защитников лагеря затрепетал страх. Никто не ожидал такого массового нападения. Ратимир приготовился дороже продать свою жизнь.

  Сервенту Берскому несколькими меткими воздушными ударами удалось опрокинуть часть разбойников, ринувшихся в бой со стороны рощи. Но тут небо осветил огонь, несшийся с той же стороны. У разбойников появился маг огня. Сдвоенный воздушный кулак мага и его ученика остановил шар огня почти у самых телег. Часть их вспыхнула мгновенно, осветив уже другую сторону лагеря. Более отчетливо стали видны разбойники, бежавшие к лагерю. Их было много, очень много.

  Со стороны лагеря во врага полетели один за другим несколько маленьких огненных шариков. Это включился в битву один из путников, присоединившихся к каравану в Верестянке. Фигурки людей вспыхнули и заметались по лугу.

  Но тут со стороны рощи выше голов разбойников показалась волна огня в ширину нескольких локтей. По мере приближения к лагерю она ширилась и ширилась. Воздушный удар магов только чуть поколебал ее, хоть и срезав с него приличный кусок, сразу упавший на головы разбойников на лугу. Волна дошла до телег, и они один за другим начали загораться. Она точно попала в то место, где стояли Сервент Берский со своим учеником Ольвером из Берска. Раздался душераздирающий крик. Это кричал Салаир. Как он оказался там, Ратимир не понял. Ведь господин Коста наказал баронету находиться в середине лагеря под телегами, а не соваться в край, где охрана билась с прорвавшимися разбойниками.

  - Мама! Милорд! Как больно!

  Крик затих. Но его услышали все, в том числе и сам милорд.

  И тут господин Коста показал свое истинное лицо. Ратимир не успел удивиться, как в руках мага набух огромный шар темноватого цвета и с огромной скоростью полетел навстречу всадникам, уже почти приблизившимся к телегам. Это были не разбойники. Очень знакомая многим и многим людям военная форма выдавала в них таласских имперских воинов-кавалеристов, прославившихся в многочисленных набегах на саларские пограничные земли. Имперцы были почти готовы, тормознув своих коней, спрыгивать на телеги и напасть на лагерь.

  Шар взорвался, рассыпавшись на множество искринок, заодно раскидав во все стороны попавших под удар молнии всадников. Сразу же во врага один за другим полетели несколько небольших полыхающих во все стороны язычков пламени. Лошади и люди, попавшие под удар, вспыхивали как свечки.

  Душераздирающие крики стояли над лагерем и окружающим его лугом. Кричали люди, ржали лошади. Слышались забористые ругательства и плач женщин и детей.

  Другой маг огня в лагере не переставая кидался в приближавшихся разбойников своими шариками. Огонь пожирал их одного за другим.

  Со стороны рощи показалась вторая волна огня. Она точно нашла свою жертву, поглотив мага огня и пару телег рядом с ним. Но в ответ маги в роще получили огромный шар молнии. Сразу же туда вслед полетел и шарик огня, зажегший исковерканные деревья. Оттуда уже больше никто не стрелял.

  Уцелевшие кавалеристы и часть наиболее рьяных разбойников ринулись на лагерь. Они неистово перебирались через телеги и кидались на наемников, вставших на их пути. Ожесточенные схватки разыгрались среди телег и безумно несущихся во все стороны путников. Охрана лагеря дружным натиском сумела уничтожить прорвавшихся в лагерь разбойников, обратив часть в бегство.

  Ратимир заметил нескольких вражеских воинов, кинувшихся на Косту, и встал на их пути. Одного воздушным ударом сумел добить сам маг. Остальных воин уложил на землю, кого убив, кого просто ранив в разные части тела.

  Тут неожиданно со стороны дороги прилетел тяжелый еле заметный шар, попав прямо в Косту. Он, не дойдя до него всего лишь немного, рассыпался брызгами воды и вспыхнувшей в темени разноцветной радугой. Заодно капли воды разлетелись во все стороны небольшим дождем, осыпав и Ратимира с ног до головы. Маг начал валиться на спину. Воин все же успел подхватить Косту, заключив в свои объятия. В ответ на удар вражеского мага воды в ту сторону, похоже, даже неосознанно, полетело Воздушное Облако, успешно, на уровне инстинктов освоенное магом. Ратимир лишь почувствовал сильное дуновение ветра, направившееся в сторону дороги. Истошные крики с той стороны подтвердили, что удар попал в цель.

  Люди вдруг поняли, что никто не лез в лагерь. Никто ни кидался огнем, ничем больше другим. Враги кончились. Слышались лишь их душераздирающие крики на лугу вокруг лагеря и удаляющиеся голоса обратившихся в бегство. Обезумевшие путники носились во все стороны среди разгорающихся телег. Громко стонали раненые. Плач женщин и детей рвал сердца выживших воинов.

  Ратимир осторожно отпустил безвольное тело мага на землю. Прислушался. Коста тяжело дышал. Похоже, он был без сознания. Никаких видимых повреждений в свете полыхающих телег воин не заметил.

  - Как он? Живой?

  Откуда-то прибежал Сулим. Весь в ошметках, забрызганный кровью, похоже, и сам раненый. Но готовый к бою, крепко державший в руках меч.

  - Живой, живой! Только без сознания. Видать, крепко ему досталось. Только вот удивительно, вода его не достигла. И радуга зажглась. Посреди темени. Да!