-Пусть я - идиотка. Но объясни.

-Оно слишком дорого стоит, понимаешь? Я не могу принять его!

-Нет, - вдруг холодно произнес Марк.

Девочки растерянно переглянулись, и Наташа заботливо протянула подруге

бумажную салфетку.

-Почему - "нет"? Что - "нет"? - непонимающе спросила она.

Марк подошел к девочкам. Заставил Наташу отойти в сторону. В упор посмотрел

на Лену и повторил:

-Нет.

-Я не понимаю, - еле слышно выдохнула она.

-Игорь просил тебе передать: для него это кольцо денег не стоило. Ни копейки.

-К-как?

63

- Так. Горы мидий - да. И клочка здоровья. Но не денег. А на мидии он потратил

лишь свое свободное время. СВОЕ. Ты хорошо поняла?

Лена ошеломленно кивнула.

-Возьми перстень!

Девочка завороженно надела колечко на палец, и ее дрожащие губы тронула

невольная улыбка.

-Ты рада, что оно к тебе вернулось?

-Да.

-Ни слова больше о деньгах, согласна?

-Да.

Наташка, стоявшая за спиной Марка, тихо ахнула и прошептала:

-Ничего себе... Ну и фрукт же этот Гончаров. Действительно, азиат. Нет, иезуит!

И девочка совершенно новыми глазами посмотрела на Марка. Она в этот момент

даже о его небольшом росточке забыла!

Марк смотрелся мужчиной.

И был им.

В ее глазах.

По крайней мере, сегодня.

Лена тяжело вздохнула и открыто посмотрела на одноклассника:

- Ты знаешь...

- Да?

- Я его очень обидела...

- Он простил, ты же видишь.

Лена помолчала и вдруг решительно пошла к вешалке. А надев куртку, обернулась

к друзьям:

- Вы меня к нему проводите?

- Конечно, - переглянувшись, дружно воскликнули они, а из-под кресла начал

поспешно выбираться Умка.

Морда у него была до того непреклонной, что никто из друзей возражать просто

напросто не решился.

***

Дверь ребятам опять открыла мама Игоря, и Наташке вдруг показалось: она совсем

не удивилась их возвращению. И еще показалось: она сразу же поняла, кто такая Лена.

"А может,- неожиданно для себя подумала девочка,- именно так в ее представлении

и ДОЛЖНА выглядеть подруга сына".

Впервые в жизни Наташа Кудрявцева не чувствовала себя центром Вселенной и

восприняла это на удивление спокойно. Она молча смотрела, как мать Игоря невозмутимо

приняла из рук ее дрожащей подружки дешевенькую куртку из голубой плащевки и рукой

указала Лене на лестницу.

А когда за Леной где-то наверху, куда Наташа так и не попала сегодня,

захлопнулась дверь, в холл вышел высокий, смуглый, уже седой мужчина.

"Отец", - поняла девочка.

Он приобнял жену за плечи и ласково спросил:

- Все в порядке?

Мать Игоря кивнула; Марк осторожно потянул притихшую, растерянную Наташку

к выходу; а из-за их спин в холл важно вошел Умка.

Пес спокойно обнюхал пораженных его внезапным появлением хозяев дома.

Удовлетворенно кивнул и тяжело улегся у подножия лестницы.

-Умка! - представил собаку, утягивая подругу в темноту осеннего крымского вечера

Марк.

64

И старшие Гончаровы, прощаясь с ними, подняли руки.

А Лена в это время уже сидела рядом с Игорем. Они ни слова еще не сказали друг

другу. Просто смотрели друг на друга и молчали.

КОНЕЦ