***

  - Боги разгневались и оставили нас! Отродий Всепожирающего нельзя победить! - взгляд у нортонского генерала был безумный, не удивительно, после налета тех тварей погибли не меньше двух тысяч солдат и магов. Генералу необычайно повезло уцелеть в том взрывающемся лесу, для нортонской армии первая битва обернулась сокрушительным поражением.

  - Успокойтесь и прекратите богохульствовать, - неизменно спокойным тоном произнесла Посланница.

  - Вы не поняли! Это конец! Конец всему миру! Конец всему!

  - Генерал, не вынуждайте меня... - несмотря на имеющуюся власть Ишта редко убивала, считая кровопролитие крайней мерой. Только варвары рубят головы без существенной на то причины, Посланница не хотела уподобляться дикарям ун-варрам. Уговоры не подействовали на человека и небесная обнажила свой Клинок Богов, командующий нортонской армии окончательно повредился рассудком.

  - Последний раз говорю, упокойтесь.

  - Биться с шилао бессмысленно, они сильнее нас! Они поглотят наши души, исказят нашу кровь и плоть.. - продолжал бесноваться нортонец. - Склонимся...

  Резкий взмах меч и голова генерала слетела с плеч, брызнула струя ярко-красной крови. Туловище, оставшись без самой важной части, попыталось куда-то побежать, но не смогло сделать и двух шагов, споткнувшись об торчащую из земли корягу. Какое-то время Ишта молча смотрела на сотрясаемое конвульсиями тело, человеческие солдаты и командиры более низких рангов лишь испуганно смотрели на полукровку. Возразить что-либо небесной никто не смел.

  - Кто здесь главный после него?

  - Я, - гаркнул человек в дорогом пластинчатом доспехе с красным плащом. Смуглое лицо почти полностью скрывал дорогой адамантиевый шлем, не считая узкой прорези на линии глаза и вертикальной вдоль рта и носа.

  - Тысячник? - Ишта плохо разбиралась в воинских званиях человеческих королевств, в каждом государстве все по-разному, иногда чересчур запутано. Это не божественные Легионы с четкой иерархией, строением, элетаанские армии священному воинству в подметки не годятся, не важно, людские, альвийские или санхелианские. Тот же Небесный Страж стоит трех десятков обычных человеческих пехотинцев или пятерых магов средней руки, естественно, по элетаанским меркам.

  - Тысячник первой руки Кирел.

  - Король ранен, находится в бреду, первый советник Олаф Ургардский погиб лесу, генерал Фал... сами видели.

  - Тогда согласно уставу командование армией переходит мне. - Он волнуется - заметила Ишта, бегающие в разные стороны глаза, старается не смотреть на небесную, его запах давно немытого тела щедро разбавлен частицами страха. От магически измененного восприятия Посланницы трудно таить секреты, рано или поздно ей становится известно все. Да и силуэт фантомного тела подозрительно отдает фиолетовым оттенком.

  - Все понятно...

  - Какие будут приказания? - спросил тысячник.

  - Отходим обратно на запад к Нортоату.

  - Разве мы не будем наступать снова? - вместе с удивлением на лице нортонца удалось прочитать сильное облегчение. Люди, альвы, знают, что в случае пришествия Хаоса они обязаны сражаться до конца, не смотря ни на что, иными словами, согласно велению небесных слуг простые смертные должны идти на верную погибель. Ишта, конечно, понимала, что жестоко нарушает священные заветы, но даже ей, искренне верующей в Живых Богов теперь ясно - посылая на убой нортонцев победы не добиться, требуется иная стратегия и более могущественная магия.

  - Вы видели, чем закончились предыдущие штурмы, считаю проводить дальнейшие атаки бессмысленно.

  - Как вам будет угодно...

  - Стой, я еще не закончила, - остановила Ишта тысячника. - Искаженные начали наступать, поэтому задержим их хоть ненадолго...

  - Я оставлю несколько отрядов здесь, чтобы...

  - И как ты только дослужился до тысячника? Не нужно никого здесь оставлять кроме мертвецов. Позови ко мне всех магов, владеющих некромантией.

  Кирел почему-то побледнел.

  - Что с тобой?

  - Некромантия же запрещенный вид Искусства... - дрожащее бормотание человека едва было слышно.

  - Серьезно? Да брось, если бы ты внимательнее читал Происхождение, то понял бы: запрещена только высшая магия мертвых. Про низшие ступени ничего не говорится... И Наместник, и все его слуги знают о том, что многие человеческие государства практикуют низшую некромантию, у вас обязательно должен быть подобный ковен на случай серьезной угрозы королевству. Вот она появилась.

  - Дело в том... Вы не отрубите мне голову после того, как я скажу это?

  - Не отрублю.

  - Я сам довольно сильный некромант... моя семья почти пятьсот циклов практикует низшую магию мертвых*. Я честно признался и готов принять наказание, однако прошу о небольшом снисхождении, дайте мне возможность погибнуть в бою.

  - Этого не потребуется, ты и твои некроманты должны в окрестностях деревень и городов, которые мы минуем, провести ритуалы неполного воскрешения.

  - Госпожа, я, впрочем, как и никто из нас не знает тонкостей проведения этого колдовства.

  - Зато я знаю все тонкости, но некромантия мне недоступна даже на примитивном уровне в силу моей наполовину альвийской крови. Чего нельзя сказать о вас, людях... В другое время за такое кощунство вас ждал бы в лучшем случае очистительный костер. Ныне низшую некромантию и массовое создание нежити официально разрешаю от имени Наместника. Нам пригодится любое колдовство, иначе рискуем потерять Элетаан!

  - Мы сделаем, что нужно, Посланница.

  *Недаром в Королевствах и империи Даларат запрещена высшая некромантия, дающая нечистым душой магам огромные возможности, например, наделить подобием жизни кучу старых костей, не важно, человечески или чьих-то еще. Или создать армию нежити, верную исключительно своему господину. При определенных навыках и знаниях у некроманта появляется шанс обрести телесное бессмертие в виде трансформации в лича, не его подобия, порожденного низшей ступенью этого искусства, обладающего лишь маленькой искоркой самосознания и слабой силы, а полностью сохранить собственный память, разум, преумножить могущество. Личам открываются невероятные возможности повелевать смертью, именно по этой причине три тысячи земных или полторы тысячи элетаанских лет назад взбунтовался Исул-Хеш, отказавшийся поклоняться кровожадным богам. Армии небесных приспешников и по сей день не в состоянии победить древнейшее человеческое государство или то, чем оно стало, в силу разобщенности народов Элетаана. С тех пор высшая некромантия на Элетаане находится под строжайшим запретов, тех, кто практикует низшую, дающую ограниченные возможности, власти держат на коротком поводке. Ведь иногда услуги некромантов очень востребованы.

  ***

  Увольнение. Первое за несколько месяцев, интересно будет посмотреть на нынешнюю жизнь на гражданке. Очень много дефицитных ресурсов таких как топливо, медикаменты, продовольствие идут на нужды военных. Штатские довольствуются малым - еда по карточкам, свет и вода строго по расписанию, на деньги ничего не купить. Прилавки магазинов почти пустые, там имеется лишь предметы первой необходимости.

  Жизнь в городах теперь - блеклая тень себя прежней, городские пробки благополучно остались в прошлом, на улицах Владивостока можно заметить изредка проезжающие гражданские авто.

  ГСМ стало трудно достать, вот автолюбители и пользуются железными конями исключительно в крайних случаях. Повезло тем, у кого остались хоть-какие то запасы. Геологи с самого начала взялись за разведку месторождений нефти, а в Японском море уже полным ходом идет разработка, запасы там не ахти какие, однако первое время протянуть хватит. Американцы этим вопросом не озабочены, в Техасе черного золота полным полно, с нами и китайцами янки же делиться не намерены. Отношения с дядей Сэмом изначально не заладились, сейчас вообще дошло до столкновений на границах.

  Прождав полчаса на остановке, я, наконец, поймал маршрутку.