В январе 1876 г. уполномоченные разъехались в свои районы. Обиженный обвинениями, Ботев остался в Бухаресте. На местах закупали оружие, большие заказы на ножи получили габровские металлисты, в других местах шили форму, изготовляли знамена с изображением льва и надписью «свобода или смерть».

Каждый состоятельный заговорщик, принося присягу, вносил некоторое количество денег. Иногда на отдельные общины налагалась определенная сумма. На эти деньги с большими трудностями закупали оружие. Порох доставляли в тюках с мылом, добывали револьверы, но ружей было мало, особенно новых систем, приходилось чинить старые кремневые ружья.

Приготовления велись не всегда достаточно конспиративно, власти узнали о возбуждении и подготовке болгар и готовились в свою очередь.

В момент восстания из-за Дуная пришли на помощь четы старых предводителей и воевод — П. Хитова, Филиппа Тотю и др. Восстание началось в округе Панагюриште и охватило весь район Средней Горы. Здесь начальником был молодой юнкер Волов, а помощником — Бенковский. Район восстания был привилегированный, чисто болгарский район. Здесь идеи освобождения находили себе благоприятную почву, и панагюрцы сформировали отряд в тысячу человек пехоты и конницы. Но вооружения было недостаточно. На 10 человек едва приходилось одно ружье, ждали прибытия закупленного, но Бенковский торопил. Он потребовал созыва народного собрания. В недоступной горной долине 13 апреля 1876 г. было открыто собрание. Вооруженный священник в партизанской форме привел присутствовавших к присяге — все поцеловали крест и саблю. Трехдневное обсуждение повело к таким решениям: относительно срока восстания ждать указания от «правительства», но в случае предательства или контрудара турок начать восстание и раньше указанного срока.

«Правительство» подтвердился прежний срок — 1 мая, но в тайном собрании оказались предатели: турки готовили аресты и 20 апреля схватили двух партизан. Тогда было решено начать восстание. Забили колокола в Копривштице, раздались выстрелы, о начале борьбы известили Панагюриште. Восстание было провозглашено и там. Мужчины вооружались, на головах появились шапки с золотым львом. Турецкий стражник, бывший в селе, бросился прочь и первым принес весть турецким властям о начавшемся восстании. Партизаны заняли пути и проходы, стали создавать укрепления. Бенковский с небольшим отрядом привлекал к движению сельское население. 22 апреля была совершена торжественная церемония освящения знамени с изображением золотого льва на зеленом поле и надписью «свобода или смерть». На другой день произошло столкновение с турками, понесшими потери. Бенковский после этой первой победы предпринял разрушение телеграфной линии, прервал железнодорожное сообщение. Его дружественно встречали не только болгары, но и некоторые иностранцы — чиновники концессионной железной дороги присоединились к партизанам. На обратном пути Бенковский был встречен турками. Весь день шел дождь, порох у партизан намок. Кремневые ружья, которыми были вооружены партизаны, давали больше осечек, чем выстрелов. А с горных высот были уже видны дым и огонь в направлении на Панагюриште. Бенковский бросился в соседние села, чтобы собрать помощь. Он рассчитывал быстро сформировать отряд в тысячу-полторы человек и с ними поспешить на выручку Панагюриште, но на его призыв едва откликнулось 350 человек. С ними он двинулся к городу, который бомбардировали турки. Методично и медленно наступал турецкий генерал Афыз-паша. Бенковский просил прислать помощь — человек 500 из Копривштицы, но посланный вернулся назад — дорога была занята турками. Вскоре стала слышна перестрелка и со стороны Еледжика. Через некоторое время турки начали проникать в город. Партизаны мужественно сражались укрепившись в домах, во дворах. Но деревянные пушки, из которых они стреляли, не могли устоять против хорошего вооружения турок. 30 апреля, облитый кровью, пылающий город был полностью в руках турок.

Несколько иная судьба постигла Копривштицу. Здесь разыгралось горячее внутреннее столкновение между партизанами и чорбаджиями, стремившимися разоружить первых. В конце концов партизаны покинули город, который сдался без боя. Партизаны бежали в горы и пытались пробраться в другие центры восстания, в Румынию, но мало кому это удалось.

Героически защищалась Перуштица. Она оказалась изолированной от других центров восстания. Жители действовали по собственному разумению. Борьба началась 27 апреля. Первоначально против партизан действовали башибузуки, во главе которых шел знаменосец, павший первым от болгарской пули. Началась ожесточенная битва. Партизаны держались мужественно и под нож озверелой шайки попадали лишь бессильные жертвы — старики, женщины, дети. На следующий день явились регулярные войска, и положение защитников стало хуже. Жители укрылись в церкви, а дружинники продолжали сражаться. Но кольцо наступающих сужалось все сильнее. Защитники оказались вынужденными перебраться к церкви, под защиту ее ограды, и еще три дня боролись здесь. 2 мая турки предложили сдачу. Часть согласилась на это предложение, но некоторые остались героями до конца. Кочо Чистеменский, воспользовавшись моментом, когда турки разбили церковь и бросились к женщинам и детям, схватил своего ребенка, поцеловал и застрелил его, затем — жену и застрелился сам. То же сделал ряд других партизан.

Поражение восстания не было концом кровопролития. Усмирители обрушились прежде всего на слабых и беззащитных. Трупы изнасилованных женщин с отрезанными грудями, распоротыми животами валялись по деревням и дорогам. В Панагюрском округе было убито от 3 500 до 4 тысяч человек, половина убитых были женщины и дети[70].

Нам нет нужды следить за ходом восстания по всем округам. Восстания вспыхивали не одновременно, и это было одной из причин их неудачи. Плохо вооруженные разрозненные партизанские отряды не могли выдержать боя с регулярными армейскими частями.

Восстание оказалось плохо и недостаточно конспиративно подготовленным. С самого начала подготовки Бенковский дал пароль и запретил менять его. Пароль стал известен не только болгарам не партизанам, но и туркам. Партизаны были плохо вооружены и не могли противостоять турецким войскам, несмотря на всю свою храбрость.

Партизанское движение в Болгарии до освобождения ее не привело непосредственно к желаемым результатам. Но все же движение это поучительно. Оно свидетельствует о непрерывном росте и совершенствовании как тактики, так и организации партизанской борьбы. От мелкого партизанского выступления как непосредственной реакции на акт несправедливости и насилия болгары перешли к сознательной борьбе за свободу. Партизаны поняли значение организованности в этой борьбе, они поняли роль военного руководства в ней, но у них не всегда хватало общего руководства, выдержки, спокойствия и выжидания. Но каковы бы ни были поражения в борьбе, как бы кровавы ни были неудачи, они являлись шагами к победе, к завоеванию независимости. Недаром болгарский народ свято чтит память своих героических бойцов — «апостолов» освобождения. Вот почему и сейчас, в пору, когда господствующая верхушка болгарского народа предала его и отдала в кабалу германскому фашизму, когда соседние и родственные народы Югославии ведут героическую борьбу за освобождение от нового рабства, болгарскому народу следует вспомнить о своих самоотверженных предках, отдавших жизнь за свободу потомков, возродить забытые традиции Раковского, Левского, Ботева. И эти временно заглохшие, но крепкие традиции, теплившиеся на протяжении десятков лет, дают надежду на возрождение болгарского народа, на то, что слова старой песни:

еще зазвучат в сердцах лучших сынов болгарского народа.