Помню, вошла наша тысяча в Корр-Танг, только что отбитый у орков. Поперек улиц баррикады из трупов. Все подряд в одной куче — бабы, старики, младенцы… Причем не целиком, а по частям — руки, ноги, головы… У кудиан выгрызены внутренности, люди просто разодраны в клочья — орки их не едят, говорят, мясо нечистое… Не знаю, может, у проклятых гоблинов есть какая-то народная забава, связанная с подбрасыванием в воздух кишок? Иначе как объяснить, почему они, кишки человечьи, гроздьями свисали с деревьев?.. Идем по городу, а под ногами слякоть, как осенью, только не от дождя — от крови. Ее уже песок не впитывал. Про запах я молчу — летом дело было. От такого запаха не только у орка — у кого угодно марах приключится… Дома лежат в руинах — это уже при штурме наши маги огненными шарами били. Среди развалин копошится всякая мелочь — домовые гоблины, еще какие-то твари вроде боггартов. Орки их не тронули, они сами сошли с ума от страха и вида крови. Бродят, как призраки, таращатся бессмысленно или сидят, раскачиваются и воют так, что мороз по коже… Мы мимо проходим, а они к нам руки тянут молча. Зачем — непонятно. Спрашиваем — не отвечают, только стонут. Страшно до одури.

Вдруг видим — посреди руин стоит храм, уж не помню, кому из южных богов посвященный. Целехонький — ни царапинки, будто не война кругом. Ну думаем, чудо! Бог свое имущество уберег! Заглянули посмотреть. А там девчонки. Прятались они в нем, надеялись, бог спасет. Много, много девчонок, целый храм битком. Живые. Только на самом деле лучше бы им быть мертвыми и лежать на улицах в общих кучах, после того, что с ними сделали орки… Говорят, ни одна потом не выжила…

И что, спрашивается, я тогда делал в Корр-Танге? Оплакивал погибших? Как бы не так! Жрать мы сели. Прямо посреди улицы, среди трупов. Наши обозы были разбиты под Уммаром, провианта не подвозили три недели, а тут в одном из подвалов обнаружилась бочка соленого козьего сыра — уж не знаю, почему орки ее не нашли раньше нас? — вот мы и устроили пир. А он мне про кровь на льду!

И потом, что-то не понравилась мне история со спригганами! За что их, собственно, прокляли? За то, что не захотели лежать и дожидаться, покуда их заживо раздавит льдом? Да с какой, собственно, стати? Что за бред? «Они предпочли тоске чужбины вечный покой в Долине предков…» Придет же в голову такая глупость… Аолен говорит, я сужу как наемник, у которого никогда не было родины. Возможно. Но я живой наемник, а не мертвый тилвит тег или кто там еще? Гуараггед аннон.

Получается, «обреченные на жизнь» имели право спастись, а спригганы обязаны были помереть из принципа? И это лорды называют справедливостью? Не уверен, что существа с такими сомнительными морально-этическими установками в принципе способны принести в этот мир добро… А может, их, нынешних, в свое время тоже проклял кто-то из оставшихся на Эмайне? За то, что ушли? Поэтому они теперь и творят демон знает что, и влекут Староземье к гибели?..

В общем, история темная, мир жесток и несправедлив, и одна у меня в жизни отрада, что демоны не болеют свинкой.

P.S.

А самое обидное вот что! Когда мы с Меридит в прошлый раз побывали в лаборатории мага-лорда, там на полу был расстелен специальный ковер с вытканной на нем пентаграммой — очень красивый.

На этот же раз я, прибыв по вызову, оказался на голом каменном полу, а ковер лежал рулончиком в сторонке. Не удостоили меня, значит, чести! Побоялись, вдруг наслежу! Мелочь, казалось бы, какую воину и замечать не пристало, а зло берет!

Чем ближе к озеру подходили Наемники, тем тревожнее становилось на душе. До невыносимости. Не потому, что мучили дурные предчувствия — просто так бывает всегда. Когда до цели далеко, от душевных мук ожидания отвлекают мысли и переживания более насущные, разум милостиво оберегает сам себя от напрасных страданий, не способных ничего изменить. Но постепенно, с приближением, тревога неизвестности выходит на первый план, становится непреодолимой. Что-то ждет там, впереди? Не случилось ли чего ужасного, непоправимого за время отсутствия? И это томительное предчувствие беды пугает больше, чем сама беда, гонит вперед: будь что будет — лишь бы скорее!..

Последние часы пути они почти бежали, напролом через лес, без передышки, позабыв о собственных хворях. Даже на разговоры не оставалось душевных сил. Лишь бы скорее, а там — будь что будет!

Но не было ни-че-го. Тишь да гладь, будто и не отлучались никуда. Ни намека на чужое присутствие. Мирный дымок над кровлей жилья. Мокрое детское белье на веревке, растянутой между деревьями, — видно, Урсула только что занималась стиркой, — и сама Урсула, со счастливым визгом вынырнувшая из землянки и повисшая на шее Рагнара — почему-то именно его она избрала объектом для изъявления эмоций.

— Наконец-то!!! — орала она и дрыгала ногами в воздухе. — Вернулись!!! Это вас дух уволок, да?! Я так и думала! Так и думала! И нашим кальдорианским болванам говорила: вернутся! До конца света обязательно успеют!

— Успели! — выдохнул Эдуард и устало опустился на заснеженную кочку — ноги вдруг отказались служить. «Неужели так подкрадывается старость?» — подумалось впервые в жизни.

Но тут Урсула с детской непосредственностью спросила:

— А что это вы такие страшные, на себя не похожи? У-у-у! — Для наглядности она раздула щеки. — Морды жирные, как у троллей!

И принц сообразил, что дело не в прожитых годах, а в свинке.

— А где они, наши болваны? — поинтересовался Хельги спустя пару минут, когда стало очевидно, что, кроме милого ребенка, навстречу вернувшимся никто не спешит.

— Кальдорианцы, — с упреком поправил Рагнар, — Годрик и Спун.

— Да ладно, я и так поняла! — откликнулась маленькая диса. — Скоро вернутся. Территорию пошли обходить. Они ее каждый день обходят, лазутчики недоделанные! Боятся проворонить лордов. Я им говорю: «Дураки! Никто мимо нас не пройдет, заметим. Ни к чему по проклятым местам в одиночку шастать!» А они не слушают ничего! — Она обернулась к сестре: — Зря ты мне их бить не позволила!

— Зря, — согласилась та. Инициатива юношей, в самом деле, была ненужной, если не сказать опасной.

А Урсула добавила заговорщицки:

— Странные они какие-то, кальдорианцы наши…

Тогда все пропустили мимо ушей ее слова.

А дальше все вернулось на круги своя. Потянулись дни ожидания. Правда, теперь оно переносилось много легче. Не было больше глупой раздражительности, мелких склок и взаимных обид — будто переболели и выздоровели.

И занятие для каждого нашлось. Меридит, к примеру, взялась точить-перетачивать все имеющееся в наличии оружие, как и положено всякой уважающей себя дисе на пороге большой битвы. Аолена потянуло слагать печальные песни об осени, хотя за порогом землянки стояла самая настоящая зима и пурга заметала лес белым покрывалом. Балдур потихоньку, не привлекая внимания, продолжал свои колдовские изыскания. Он еще не терял надежды обнаружить захоронение.

Ильза взяла на вооружение сомнительную идею: помирать, так хоть в чистом, и устроила грандиозную стирку-штопку-починку. Причем она так увлеклась этим занятием, что Эдуард не раз высказывал опасение: как бы спасателям мира не оказаться на момент начала боевых действий без сухих штанов!

Вообще-то у принца была своя причина роптать. По доброй дружбе и равенству в воинском звании девушка привлекла его к работе: заставила ходить за хворостом, таскать и греть воду, развешивать белье и выкраивать заплаты. Спору нет, времени, чтобы скучать, у наследника престола ольдонского не осталось, но и назвать такое времяпрепровождение веселым и приятным он не мог. Попробовал было умерить хозяйственный пыл боевой подруги, заявив, что вода в озере проклятая, пропитанная древним Злом, и стирать в ней никак нельзя. Но домовитая лоттская девушка мгновенно нашла выход: «Будем топить снег». Сказано — сделано. В результате резко увеличился расход топлива, и работы только прибавилось. Зато помогать Эдуарду, к пущей его радости, вызвалась Энка. Оказалось, что ей до страсти нравится собирать хворост — кто бы мог подумать?! Поистине непредсказуемая натура!