И всё же ночевать она вернётся домой. Нехорошо было бы заставлять волноваться хозяев ранчо. Она покатается ещё несколько часов, пообщается со своей командой и с кобылкой. А потом вернётся на ранчо.

Приняв это решение, Тани испытала облегчение, и дальше они поехали шагом, лишь время от времени пускаясь лёгким галопом, когда всаднице или лошади хотелось поразмяться. К полудню Тани поднялась на гряду холмов, окружавших Котловину. Тут бы ей и повернуть обратно, но дикие земли, простиравшиеся внизу, неудержимо манили девушку. Тани слышала зов, и ей отчаянно хотелось откликнуться на него. Команда была с ней солидарна. Койотам тоже хотелось побегать по пустыне, так похожей на ту, где обитали их предки. Места, где жили предки кобылки, были зелёными, однако ей тоже понравилась незнакомая земля — и воля! Она принялась спускаться с холма, и Тани не стала её останавливать.

«Побудем часок в пустыне — и назад!» — сказала себе Тани.

Они успеют отдохнуть и раздобыть себе поесть, а потом поедут домой. Тани почувствовала, что ей ужасно хочется есть, и команда горячо её поддержала. Девушка, конечно, захватила с собой плитки армейского пайка, но это на самый крайний случай, если ничего другого не подвернётся. Тани знала, что в пустыне водятся степные курочки, и видела несколько мест, где они могли жить. Если она привезёт на ранчо пару жирных степных курочек, мистер Куэйд, наверное, не будет сердиться на неё за долгое отсутствие?

Тани спешилась, набрала дюжину камней, которые пришлись ей по руке, и дальше пошла пешком. Кобылка следовала за ней. Дойдя до участка, поросшего высокой, выжженной солнцем травой, Миноу нырнула в неё, принюхиваясь и передавая Тани запах: вкусно! Интересно! Девушка дождалась, пока койоты обойдут участок, потом подала сигнал. Койоты двинулись ей навстречу. Из гущи травы взмыла стайка степных курочек, и Тани принялась швырять в них камнями. Койоты тоже бросились на добычу.

Ферарре сумел схватить одну курочку, Тани подбила двух. Одна из них ещё трепыхалась, но Миноу подбежала и придушила. Подлетевшая Мэнди опустилась на плечо Тани. В голове девушки возник образ россыпи больших камней, находящейся неподалёку. Там есть тень и валяются сучья. Там можно будет укрыться от жары и развести костёр. Почему бы не зажарить одну, всего одну курочку? Парасова показала Тани, как добраться до облюбованного ею места, и девушка направилась в указанном направлении.

Она быстро наломала сухих веток, достала из пояса непромокаемую коробочку со спичками и развела костёр. Когда огонь разгорелся, она расседлала и растёрла кобылку. Нехорошо оставлять её под седлом, пока остальные будут обедать. Но как только они съедят курочку, надо будет отправляться назад! Дни сейчас длинные, однако после того, как все поедят и отдохнут, им придётся весь путь ехать рысью, чтобы поспеть домой до темноты. Тани подкинула сучьев покрупнее, и костёр запылал вовсю.

Пока койоты управлялись со своей добычей, а кобылка щипала жёсткую траву, девушка позаботилась о себе и о Мэнди. Она наполнила котелок до половины и поставила его на костёр, ощипала курочку, насадила её на длинную палку и установила над огнём.

За обедом для парасовы далеко ходить не пришлось. Теперь пришла очередь Тани поработать загонщиком. Она подкралась к зарослям травы, громко затопала и закричала. Мэнди беззвучно поплыла над травой, и секундой позже в когтях у неё трепыхался пухленький, аппетитный грызун. Парасова умертвила его ударом клюва и выжидающе уставилась на Тани. Девушка потопала и покричала ещё немного, и птица сцапала вторую скальную мышь, после чего Тани сообщила ей, что хорошенького понемножку. Если Мэнди не хватит двух мышей, чтобы насытиться, она может поесть сухого корма.

Девушка вернулась к костру и обнаружила, что вода в котелке кипит ключом. Она всыпала в кипяток ложку сванки, помешала. Сванки получилось многовато, но, если она не выпьет все, остаток можно будет взять с собой, только котелок надо закрыть поплотнее. Степная курочка хорошо подрумянилась. С неё капал жир, шипевший на углях и издававший пленительные ароматы. Тани с нетерпением ждала, когда же сготовится её обед. В уютном закутке всё было тихо и мирно.

Наевшись, девушка присела отдохнуть у нагревшихся на солнце камней. Она устала после нескольких часов езды, и глаза её сами собой закрылись.

Проснувшись, она обнаружила, что небо уже потемнело. Девушка вздрогнула, широко открыла глаза, взглянула вверх…

— Черт!

Развалившиеся неподалёку койоты удивлённо обернулись к ней.

— Ну, что уставились? Домой-то возвращаться поздно уже!

Тани взглянула в сторону мирно пасущейся кобылки.

— В темноте ты ещё, чего доброго, ноги переломаешь на этих камнях! Что ж, придётся ночевать здесь.

Девушка снова поела. Потом закуталась в чепрак, снятый с кобылки, положила под голову дорожную сумку и сладко зевнула. Команда зверей будет охранять её. Они подадут сигнал, если появится какая-нибудь опасность. Однако нужно, чтобы звери знали, что опасно, а что нет. Поэтому перед тем, как заснуть, Тани предупредила койотов и Мэнди, что туземцев не следует бояться. Про нитра ей Логан ничего не рассказывал — дикие племена жили далеко отсюда. Несмотря на то что в последнее время они подошли ближе к землям, принадлежавшим людям, в Котловине их до сих пор не видели. Ни Логан, ни Шторм, ни Брэд не предполагали, что Тани уедет достаточно далеко, чтобы повстречаться с ними. Так что о нитра она ровным счётом ничего не знала: в образовательных программах о различиях между нитра и более цивилизованными кланами норби если и упоминалось, то крайне невнятно.

В эту ночь Тани спала спокойно. Один раз ей, правда, начал было сниться какой-то скверный сон, но команда была начеку и тут же её разбудила. Она вздохнула, перевернулась на другой бок и снова заснула. Благодаря пробуждению связь с убийцами и жертвой прервалась. Её команда почуяла смерть, но предпринимать ничего не стала. Это было далеко и, следовательно, их не касалось. Несколько ближе к ним располагался лагерь не людей. Но Тани говорила, что они не опасны, и, значит, команда могла спать, ни о чём не беспокоясь. Если появится опасность, они загодя учуют её.

Тани проснулась, когда небо стало бледнеть и приобрело сиреневый оттенок. Костёр погас, тлели только отдельные угольки. Девушка подбросила в него веток, подвесила над огнём котелок для свежей порции сванки — вчерашний она допила вечером — и спугнула пару скальных мышей для Мэнди. На завтрак можно будет зажарить ещё одну степную курочку. А после завтрака надо как можно скорее возвращаться на ранчо. Она ведь не собиралась отсутствовать всю ночь! Кейди будет ворчать, да и дядя Брайон наверняка тревожится…

Набрав камней, Тани отправилась к зарослям высокой травы, находившимся чуть в стороне от приютившего её нагромождения валунов. Стоило ей подойти поближе, как из травы выпорхнула стайка курочек, и девушка подбила двух птиц. Она прошла дальше и спугнула ещё стайку. Две курочки достались койотам, а третья — ей. Одну курочку она зажарит и съест, а двух других возьмёт с собой. Возможно, это приношение облегчит её участь.

Она проворно ощипала птиц, одну насадила на вертел, двух других сунула в дорожную сумку. Сыпанула в кипяток новую порцию сванки, с наслаждением вдыхая его аромат. У хорошего сванки был сладкий запах, похожий на аромат шоколада. Тани влюбилась в этот напиток с первой же чашки. Брэд смеялся и говорил, что она рождена для жизни на Арзоре. Здешние поселенцы пили сванки чуть ли не вёдрами. Они переняли этот обычай у туземцев, которые очень любили этот напиток, игравший немалую роль в их торговых отношениях с людьми.

Миноу резко тявкнула. Тани насторожилась и, спрятавшись за валун, обнажила нож. С другой стороны подал голос Ферарре. Сюда едут всадники. Не люди. Держись начеку! Тани улыбнулась — туземцы! Она вернулась к костерку и подлила в котелок воды, чтобы наполнить его доверху. Сочная курочка шипела и брызгала жиром. Девушка достала из сумки остальных птиц и насадила их на вертела. Потом села у костра и принялась с нетерпением ждать. Наконец-то она увидит норби! Надо показать им, что она умеет себя вести и знает, как надлежит встречать гостей.