Брайон пристально взглянул на Хостина.

— Ну да, кому и знать о войне, как не вам. Так вот, Алиша повидала немало. И Ясное Небо не меньше. Тем нежнее они относились к Тани, когда возвращались домой. Это была очень дружная семья. Когда Ясное Небо погиб, это был тяжкий удар для Алиши.

Он в волнении забарабанил пальцами по столу.

— Она винила во всём командование. Дескать, они погубили её мужа ради того, чтобы выполнить какие-то свои планы. Всё это время мы с Кейди почти не виделись с ней. Так что мы ничего об этом не знали, но, судя по тому, что рассказывала Тани, после гибели Ясного Неба моя сестра была немного не в себе. По всей видимости, она внушила Тани, что все повелители зверей, кроме её отца, дурные люди, убийцы, готовые погубить своих животных ради того, чтобы сберечь собственную шкуру. Тани росла в убеждении, что её долг — спасать животных от военного обучения: пусть, дескать, повелители зверей ищут другие способы выживания. Когда Алиша погибла, для ребёнка это, конечно, была ужасная трагедия. К сожалению, Тани хорошо запомнила многое из того, что говорила ей мать.

— Как случилось, что Алиша погибла? — спросил Шторм.

— Ксики совершили очередной налёт на Землю. Сожгли несколько поселений в Техасе, много людей погибло. Туда отправили отряд медиков, которые должны были разыскивать пострадавших и оказывать им помощь. Командование предупреждали, что это ловушка и мелкие удары ксики наносят специально для того, чтобы на пострадавшей территории сконцентрировалось множество ценных специалистов, которых можно уничтожить во время второго налёта. Однако командование не вняло предупреждениям. Сведения об этом имеются в архивах. Более того, когда двое медиков предложили подождать и удостовериться, что ксики действительно больше не вернутся, офицер, командовавший операцией, пригрозил расстрелять их за трусость. Но ксики вернулись, и Алиша погибла, а вместе с ней около полусотни высококвалифицированных врачей. Разумеется, идиот, который послал их на смерть, предстал перед трибуналом. Его лишили звания и отправили на Фремлин, где он и погиб год спустя. Однако людей, погибших из-за того, что он считал себя умнее всех, это не воскресило. В своём завещании Алиша назначила нас опекунами Тани. Тогда мы ещё только начали работу над проектом «Ковчега»…

Шторм взглянул на него вопросительно:

— Я думал, «Ковчег» был создан только после гибели Ишана!

— Проектов, собственно, было два. Мы с Кейди работали в штабе корпуса повелителей зверей. Нам было поручено подыскивать на разных планетах Федерации виды, подходящие для команд, и вносить необходимые изменения в их генетический код. На других планетах было несколько баз повелителей зверей. Изначально они предназначались для топографической службы и формирования исследовательских групп. Но крупнейший центр, работавший с командами повелителей зверей, находился на Земле. Если бы ксики его уничтожили, потеряно было бы все: архивы, знания, люди, команды, проходящие подготовку… Поэтому командование приняло решение создать несколько полных комплектов копий всех записей и образцов, а также эмбрионов животных и разместить их на базах, находящихся на других планетах.

Кейди взглянула на Хостина.

— Мы закончили подготовку, когда был уничтожен Ишан. Одна замечательная леди из верховного командования сообразила, что если такое могло случиться с одной планетой, то и Земля не застрахована от подобного. Ей удалось склонить на свою сторону ещё нескольких человек, пообещав, что, если дело получит огласку, она возьмёт всю вину на себя и скажет, что они действовали по её приказу. То, что она сделала, было незаконно. Её могли расстрелять за превышение полномочий. Она не имела права действовать в одиночку, однако взялась за дело и довела его до конца. Выделила необходимые фонды, набрала людей, привлекла ряд школ к участию в сборе образцов. Через полгода она набила «Ковчег» генетическим материалом, погрузила на него группу учёных и выделила крупную сумму денег, которая была переведена на секретный счёт на другой планете.

Она прошерстила зоопарки и лаборатории, где имелись образцы флоры и фауны с погибшего Ишана. Первый «Ковчег» был довольно мал. Слишком мал для того, чем мы занимались. Эта женщина была главой старинной семьи торговцев. Она реквизировала самый большой корабль, который у них имелся. Транспортник, непригодный для нужд армии, который был законсервирован и хранился на орбите. Фальсифицировала приказ, и звездолёт начал перестраиваться в соответствии с нуждами учёных. После того как был уничтожен Ишан и ксики стали все чаще прорываться к Земле и наносить по ней прицельные удары, порядок подчинённости часто нарушался. Наша леди знала, что, если выживет, ей придётся отвечать за то, что она сделала. Но она верила, что её замысел жизненно необходим.

Кейди потупила глаза, поправила лежащую на столе вилку.

— Она оказалась права. Тани всё это время работала вместе с нами. Она знала, чем рискует Эфана, и, разумеется, невзлюбила верховное командование ещё сильнее. Тем более что новый главнокомандующий зарубил предложенный нами проект сохранения генофонда животных. Он ничего не желал слушать, нам приходилось воровать образцы тканей и втайне их клонировать. Тани нам помогала. И мы частным образом создали для неё собственную команду. Это было ошибкой. Кто-то донёс руководству, что она работает с животными, и оно настояло на проведении тестирования Тани. Она показала очень высокие результаты. Тогда встал вопрос о том, что ей необходимо пройти официальную программу обучения и стать дипломированным повелителем зверей.

Кейди взяла нож, уложила его рядом с вилкой. Её пальцы внезапно задрожали.

— Вы ведь знаете, как сложно найти людей, наделённых способностями повелителя зверей. Командование в тот момент готово было ухватиться за любую соломинку. Прорывы ксиков становились всё более разрушительными и смертоносными. Повелители зверей со своими командами гибли десятками, пытаясь остановить ксиков, норовивших взять нас за глотку. Тани отказалась стать повелителем зверей. Но ей уже исполнилось шестнадцать, и она была достаточно взрослой, чтобы выполнять воинскую повинность. Ей пригрозили: если она не согласится добровольно, её призовут принудительно, а если будет упорствовать и дальше — передадут психотехникам. Фактически Тани поставили перед выбором: либо она подчинится, либо её уничтожат. Однако Тани унаследовала упрямство своих родителей. К тому же она была в полном смятении. Ведь Алиша внушила ей, что участвовать со своей командой в войне — очень плохо и неправильно. Если бы начальство обошлось с ней помягче, она, может быть, и согласилась бы пройти хотя бы первичное обучение. А взявшись за дело, вошла бы, вероятно, во вкус и продолжила его. Но грубый нажим и угрозы заставили её отказаться решительно и бесповоротно. Шторм кивнул. Он тоже был упрям и ни за что бы не согласился принять то, что ему навязывают силой.

— Я заметил, она называет своих родителей только по имени.

Кейди пожала плечами.

— Алиша называла Ясное Небо по имени с тех пор, как он погиб. Тани переняла это у неё. Когда мы с Брайоном говорим о них, то тоже называем по имени. Хотя прежде Тани звала их папой и мамой.

— Так как же ей удалось уклониться от обучения на повелителя зверей?

— Эфана была в ярости. Она понимала, что Тани погибнет, но не знала, как помочь. Она не могла это сделать открыто, поэтому распорядилась, чтобы мы доставили собранные материалы на Терлен. А потом подделала документы Тани и помогла вывезти её с командой зверей на корабль. Мы улетели, а несколько недель спустя ксики уничтожили Землю…

— Ваша подруга спаслась? — спросил Шторм. Кейди молча покачала головой, а Брайон ответил:

— Нет, Эфана погибла вместе с Землёй. Когда стало ясно, что Земля не переживёт последней атаки, мы получили от неё сообщение. Она просила передать Тани, что никто из животных страдать не будет. А нас просила всегда помнить, что наша работа нужна всем планетам Федерации. Что скоро мы понадобимся для нужд мира, но никогда не следует забывать: чтобы развязать войну, требуются две стороны, а чтобы устроить резню, достаточно одного решительного врага. И если придётся сражаться, защищая себя или какую-нибудь планету, мы должны быть мужественными и стойкими.