— Ох, какая я глупая, мне все кажется, ты здесь все знаешь, а ты у нас и была-то всего пару раз… Это в подвале. Дверь слева, когда выйдешь из кухни.

Я их услышала задолго до того, как увидела. Звон стали о сталь. Тяжелое дыхание, стоны, вскрики… Это было похоже на саундтрек к какому-нибудь фильму о боевых искусствах; звуки рождали эхо в тихом коридоре. Я спустилась по лестнице — и задохнулась, окинув взглядом зал.

Подвал был огромным, он занимал все пространство под домом. Каменный потолок выгибался арками. В верхней части стен виднелись крошечные окошки, должно быть, снаружи они располагались на уровне земли. Сквозь них в подвал пробивались солнечнее лучи, превращая танцующую в воздухе пыль в похожие на призраки светлые дымные столбы.

Стены были сплошь увешаны оружием и доспехами, здесь было все, что угодно, начиная от средневековых арбалетов, щитов, мечей, боевых топоров и пик и до более современных шпаг и охотничьих винтовок и старых армейских ружей.

В центре комнаты Винсент взмахивал тяжелым двуручным мечом, сражаясь с каким-то парнем, чьи черные волосы были связаны на затылке в хвост. Тот отражал удары своим оружием, тоже весьма грозного вида. Оба они двигались с ошеломляющей скоростью и энергией.

Винсент был одет в мешковатые черные штаны для занятий карате, но при этом на нем не было ни рубашки, ни обуви. Когда он поднимал и опускал меч, литые мышцы на его животе и широкой груди двигались. Винсент выглядел как ожившая скульптура, но он не был излишне накачан, как Эмброуз. Его тело выглядело безупречно.

После нескольких минут вульгарного подсматривания я, наконец, вошла в зал, и партнер Винсента тут же посмотрел на меня и кивнул.

— Кэти!

Винсент подбежал ко мне. Сжав мое лицо в ладонях, он нежно чмокнул меня в губы.

— С добрым утром, ангел мой! — сказал он. — Мы с Гаспаром тут тренируемся. Закончим через несколько минут.

— Гаспар! — удивилась я. — А я тебя и не узнала.

Сейчас, когда его растрепанные волосы были убраны с лица, он выглядел почти… нормальным, обычным. А в схватке он совершенно избавился и от неловкости, и от робости.

— Вот только не позволяй Гаспару одурачить себя внешностью безумного поэта, — сказал Винсент, угадав мои мысли. — Он с пользой провел последние полторы сотни лет, изучая технику боя, и он, между прочим, военный инструктор наших новичков.

Гаспар вложил меч в ножны. Подойдя ко мне, он отвесил короткий поклон и сказал:

— Мадемуазель Кэти! Должен сообщить, что это огромное удовольствие — снова видеть вас здесь. — Без меча в руке он быстро утратил стремительность движений и превратился в того самого нервного человека, которого я видела прежде. — Я хочу сказать… при данных обстоятельствах… ну, то есть, поскольку Винсент был так безутешен…

— Если ты остановишься на этом, — со смехом перебила его я, — мне все равно будет понятно, что это комплимент.

— Да-да! Разумеется. — Он пугливо улыбнулся и кивнул на меч Винсента, лежавший на полу. — Не желаешь ли попробовать, Кэти?

— А у тебя есть страховка от несчастных случаев? — захохотала я. — Потому что я ведь запросто могу угробить всех нас, если ты позволишь смертельному оружию очутиться в моих руках.

— Только, пожалуй, тебе лучше будет снять свитер, — сказал Винсент.

Я совершенно машинально стянула свитер и осталась в одной майке с бретельками. Винсент одобрительно присвистнул.

— Перестань! — шепнула я, краснея.

Гаспар вскинул меч, и его лицо сразу стало безмятежно спокойным. Он кивком головы предложил мне выйти вперед. Винсент встал за моей спиной, обхватив ладонями мои руки, сжавшие рукоять меча, чтобы направлять мои движения.

Меч выглядел так, словно его стащили у короля Артура, — такие можно увидеть в фильмах о рыцарях, которые сражаются в тяжеленных металлических доспехах. Его рукоять имела форму креста, и она была достаточно длинной для того, чтобы ее можно было держать обеими руками, и при этом еще оставалось много свободного места. Мы с Винсентом вместе подняли меч над полом. Потом Винсент разжал руки — и меч тут же рухнул на пол.

— Святая корова, да сколько же он весит? — воскликнула я.

Винсент хихикнул:

— Мы для тренировки берем самые тяжелые мечи, чтобы потом, когда нам в руки попадает оружие полегче, оно ощущалось бы как перышко. Возьми лучше вот этот, — сказал он, снимая со стены меч поменьше.

— Ладно, с этим я управлюсь, — развеселилась я, прикидывая вес нового оружия.

Гаспар стоял наготове, и я приблизилась к нему, сопровождаемая Винсентом, все так же державшим мои руки. Чувствуя, как его обнаженный торс слегка задевает мою спину, как теплая кожа задевает мои голые руки, я на секунду забыла, где я и что собираюсь делать, и меч склонился к полу. Заставив себя сосредоточиться, я подняла его. «Соберись!» — мысленно приказала я себе.

Гаспар и Винсент показали мне несколько основных фехтовальных движений, действуя очень медленно, потом перешли к более энергичным, боевым приемам.

Через несколько минут я уже совершенно запыхалась. И смущенно поблагодарила Гаспара, заявив, что уж лучше я продолжу урок как-нибудь в другой раз, с самого начала.

Забрав у меня меч, Винсент быстро обнял меня за талию и отпустил. И в следующие полчаса я со стороны наблюдала за тем, как они тренируются, то и дело меняя оружие и проявляя фантастическое мастерство во владении каждым из них.

Потом я услышала чьи-то шаги на лестнице, и в подвал вошел Эмброуз.

— Ну что, Гаспар, готов ты бросить забавы со слабаками и схватиться с настоящим мужчиной? — насмешливо спросил он, а потом, заметив меня, просиял улыбкой: — Кэти, рад тебя видеть! Значит, мы все-таки не сумели напугать тебя до полусмерти?

Я улыбнулась и покачала головой:

— И не надейся. Ничего у тебя не получится.

Он обнял меня, а потом откинулся назад, нежно рассматривая мое лицо.

— Ну, я только рад этому. Нам тут не помешает свежий глаз, да еще такой симпатичный.

Я подумала, что и для моего самочувствия полезно побыть в доме, битком набитом молодыми людьми, пусть даже в строгом смысле они не были живыми.

— Хватит болтать, Эмброуз! Может, ты и поздоровее меня, но у меня меч в руках! — окликнул его Винсент.

— Ох, в самом деле? — засмеялся Эмброуз и, протянув руку, снял со стены боевой топор высотой в собственный рост. — Давай посмотрим, как ты вот с этим справишься, Ромео!

С этими словами он бросился в центр зала, и я увидела схватку трех воинов, да такую, какую можно увидеть разве что в фильме, битком набитом голливудскими спецэффектами.

Наконец Винсент потребовал передышки:

— Не то чтобы я не был готов драться с тобой хоть целый день, Эмброуз, но у меня, видишь ли, свидание, а заставлять леди ждать — дурной тон.

— Лучше признайся, что начал уставать! — хихикнул Эмброуз.

Но тем не менее он опустил топор и дал возможность Винсенту выйти из схватки.

Винсент схватил лежавшее на скамье полотенце и вытер потное лицо.

— Я под душ, — сказал он. — Подожди минутку.

Он ушел в дальний угол зала и скрылся в сосновой кабинке размером с домашнюю сауну, с большой душевой насадкой над открытым верхом.

Эмброуз и Гаспар продолжали тренировку, и старший из них выглядел так, словно готов был сражаться много часов подряд, не требуя передышки. Я изумленно наблюдала за ними, за тем, как они останавливались только для того, чтобы поменять оружие, и снова начинали двигаться, причем Гаспар еще успевал при этом давать наставления, замечая даже мельчайшую ошибку ученика.

До того как я попыталась сама поднять двуручный меч, я и представления не имела о том, каким трудным может быть боевое искусство. В кино все выглядит так легко, герои запросто летают в воздухе, бегают по стенам и вообще занимаются акробатикой. Но здесь, видя облитые потом тела и лица, слыша тяжелое дыхание и хрипы, сопровождавшие движение, я осознала, что вижу по-настоящему захватывающее искусство. Эти мужчины были смертельно опасны.