– Не может быть! – прошептала Сатия, поспешив поддержать Лунзи, у которой подкосились колени. Лунзи посмотрела на неё с благодарностью, но отказалась от помощи и вновь взяла себя в руки.

– А что обычно случается с теми, кто находится на планетах, когда их захватывают? – спросила она, подавляя нервную дрожь, не позволяя своему воображению думать о худшем. Фиона!

Молодой человек сглотнул. Он был не из тех, кто любит приносить дурные вести, и всеми силами старался ободрить эту милую женщину. Ей и без того многое уже довелось пережить. Он очень жалел, что не проверил информацию, прежде чем сообщать её Лунзи.

– Иногда они находятся, но не помнят, что с ними было. Иногда выясняется, что они работают где-нибудь в другом месте и у них все нормально, просто сообщения, которые они посылали домой, потерялись. В системе дальней галактической связи это случается довольно часто, обычное дело. Хотя чаще всего эти люди исчезают бесследно.

– Не может быть, чтобы Фиона погибла. Как же мне узнать, что с ней стало? Я должна её найти.

Техник задумчиво смотрел на неё:

– Советую вам обратиться к шефу Службы Безопасности Вилкинсу. Он подскажет, как быть.

Шеф Вилкинс был низкорослым мужчиной с жидкими сивыми усами, скрывавшими верхнюю губу, и внимательными черными глазами. Он пригласил Лунзи зайти в свой кабинет, небольшую комнату, где царил идеальный порядок и чистота, свидетельствовавшие об определенном складе характера хозяина.

Лунзи детально изложила суть вопроса, хотя по его реакции поняла, что он и так уже в курсе всех её дел.

– Так как же вы планируете поступить? – мягко осведомился он.

– Я, разумеется, собираюсь отправиться искать свою дочь, – твердо ответила Лунзи.

– Ладно, ладно, – улыбнулся он. – Где? Вы получили причитавшиеся вам деньги. Теперь у вас достаточно средств, чтобы исколесить всю Галактику вдоль и поперек и вернуться обратно. С чего вы начнете?

– Где? – Лунзи растерянно заморгала. – Я… я не знаю где. Думаю, мне надо начать на Фениксе, где её видели в последний раз…

Вилкинс покачал головой и умоляюще посмотрел на неё:

– Но мы же не знаем этого наверняка, Лунзи. Это только предположение, что она была там, вместе с остальными колонистами.

– Ну, в ИОК-то наверняка должны знать, приезжала она на Феникс или нет.

– Хорошо, хорошо. Отправная точка есть. Правда, до неё очень много световых лет. А что, если вы не найдете её там? Куда дальше?

– Ох… – Лунзи бессильно откинулась на спинку кресла. – Вы совершенно правы. Я даже не задумывалась о том, как её искать. Я всю жизнь могу идти за ней хоть на край света. И не играет никакой роли, насколько это далеко.

Перед её мысленным взором возникла карта звездного неба. Каждая точка заключала в себе, по меньшей мере, один обитаемый мир. Требуются недели, месяцы и даже годы, чтобы добраться от одного до другого. И очень много лет, чтобы побывать на каждой планете и расспросить каждого в каждом городе… Она стиснула подлокотники кресла, чувствуя себя такой маленькой и беспомощной.

Вилкинс одобрительно кивнул:

– Вы теперь сами убедились, что первая трудность подобного розыска – расстояние. А вторая – время. За время пути информация устаревает.

Рассылка запросов и получение на них ответов требуют колоссального времени. Чтобы узнать, куда делась ваша дочь, вам следует начать расследование этой истории с противоположного конца. События детства, регистрация брака или других фактов её биографии; кроме того, она скорее всего должна была устраиваться на работу – один или несколько раз в жизни.

Эти факты подскажут вам, где она может быть сейчас.

Например, почему она оказалась в составе той межпланетной экспедиции? В качестве поселенца? Или специалиста? А может быть, как обозреватель? ИОК все это регистрирует. Даже мы можем это посмотреть. – С этими словами Вилкинс включил стоявший у него на столе компьютер и развернул монитор к Лунзи. – Вот её имя. Перед ним – аббревиатуры ДМ и ДВ.

Лунзи ещё раз взглянула на текст сообщения, стараясь не замечать роковые слова.

– ДМ. Доктор медицины. Она врач. ДВ… ДВ… – Лунзи изо всех сил напрягала память. – Это указывает на то, что она специалист в области вирусологии.

– А это значит, что она должна была где-то учиться в университете. Я уверен, что вы хотели, чтобы она получила высшее образование. Чем она занималась в годы обучения? Перед вами – обширное поле деятельности, но пройдут месяцы, если не годы, пока придут ответы на ваши запросы. Лучшее, что вы можете сделать, – создать координационный центр поиска и разослать запросы.

– Стив Банус посоветовал мне вновь пойти в Университет, чтобы обновить свои знания.

– Дельный совет. Пока вы будете восполнять пробелы в своем образовании, сбор информации как раз подойдет к концу. Обратитесь за помощью в какое-нибудь агентство, которое, на ваш взгляд, может оказаться полезным.

Не раздумывайте, коль скоро они смогут значительно расширить ваши возможности. Следует раздобыть всю информацию, которую можно раздобыть в принципе, причем лучше получить её быстро и в неискаженном виде. К тому же это обойдется вам гораздо дешевле, чем доводить себя до изнурения наведением справок собственными силами. Конечно, в любом случае поиск влетит в копеечку, но зато вам самой не придется своими руками делать массу рутинной работы, стараясь извлечь хоть какой-то здравый смысл из огромного потока информации, не имея возможности учесть все обстоятельства.

– Мне это нужно. Передо мной никогда не стояла столь сложная задача.

Когда Фиона росла, мы с её отцом регулярно переписывались. И я никогда не задумывалась о том, сколько времени проходит между отправлением письма и получением на него ответа. Летать в ССП, конечно, быстрее, но стоит мне только подумать о таком долгом путешествии, в конце которого я могу вдруг её не найти… Фиона настолько дорога мне, что я позволяю себе верить в лучшее. Спасибо, вы помогли мне разобраться. – Лунзи запнулась. – И ещё, Вилкинс. Спасибо, что не высказали предположения, что она погибла.

– Вы же не допускаете мысли, что это могло случиться. Ваша интуиция – одна из лучших подсказок. Полагайтесь на неё. – Кончики жидких усов приподнялись в ободряющей улыбке. – Удачи вам, Лунзи.

В детском саду царил веселый беспорядок. Маленькие человечки с криками гонялись за детенышами других рас по обитому мягкой тканью манежу, натыкаясь на игрушки с наполнителем из пеноматериала и словно не замечая двух взрослых, которые укрылись в одном уголке, стараясь не попасть никому на дорогу, чтобы спокойно побеседовать.

– Вигул! – крикнула Сатия. – Ну-ка отпусти щупальце Тлинка! А он пусть оставит в покое твои волосы. Сейчас же! – Она резко хлопнула в ладоши, не обращая внимания на протестующие вопли обоих ребятишек. Оба успокоились, но воспитательница продолжала пристально поглядывать на участников сражения. – Обычно они ладят друг с другом, но иногда выходят из-под контроля.

– Может, их возбудило присутствие постороннего человека? – предположила Лунзи, улыбнувшись.

Сатия вздохнула:

– Я рада, что этого не видели родители юного вефта. Он ещё слишком маленький и пока не знает, что у народа его племени считается неприличным изменять форму в чьем-либо присутствии. Думаю, в общении с другими детьми ему надо учиться быть самим собой. Его сегодняшнее поведение – знак доверия. И это чудесно.

Лунзи стояла рядом с кроваткой, в которой спал Оми, крохотный сынишка Сатии. Он беспокойно ворочался во сне. Лунзи взяла малыша на руки и стала тихонько его баюкать, ласково прижав к груди. Маленькая головка склонилась ей на плечо. Ребенок самозабвенно посасывал кулачок, который чуть ли не целиком засунул в рот. Она смотрела на него с улыбкой, вспоминая, какой в этом возрасте была Фиона. Лунзи тогда училась в Университете и каждый день брала дочку с собой на занятия. Она была счастлива, ощущая близость малышки, которая спала, уютно устроившись в сумке-колыбельке. Это она дала начало этой крохотной жизни, напоминающей экзотический цветок.