— Но ведь Айвас предложил кое-какие возможности, — заметил мастер Робинтон, стараясь говорить как можно убедительнее.

— Я и так потерял слишком много времени, — Норист встал и направился к выходу.

— Старый пень! — тихо пробормотал Асгенар.

— Вернемся к нашему главному вопросу, Ф'лар, — предложил Уорбрет, — к возможности избавиться от Нитей. Что именно предлагает Айвас? Вспомни, попытка Ф'нора оказалась неудачной.

— Да, Ф'нор чуть не погиб, пытаясь через Промежуток попасть на поверхность Алой Звезды. — Ф'лар бросил взволнованный взгляд на брата, но быстро овладел собой и продолжал: — Лорд Уорбрет, пока ты сам не услышишь и не увидишь то, что рассказал нам Айвас, ты не поверишь, сколько нового необходимо нам узнать, прежде чем мы сможем хотя бы понять его предложение.

— А уж показывает и рассказывает он так, что я рядом с ним чувствую себя жалким школяром, — смиренно заметил мастер Робинтон. — Ведь он жил в те древнейшие времена! Он знал наших предков! Его создали на далекой планете, откуда все мы родом! Он лично наблюдал и записывал события, дошедшие до нас в виде легенд и преданий. — В голосе Главного арфиста звенело такое воодушевление, что в зале установилась почтительная тишина.

— И ты, и лорд Корман просто обязаны послушать Айваса, прежде чем отмахиваться от драгоценного дара, который всем нам посчастливилось получить, — негромко, но с не меньшим чувством добавила Лесса.

— Только не подумайте, что я противник ваших начинаний, — после минутного раздумья заявил лорд Уорбрет, — если они действительно помогут нам справиться с Нитями. Ты сказала, госпожа Лесса, что нам следует отложить окончательное решение до тех пор, пока мы не услышим рассказ Айваса. Так когда это можно устроить?

— Надеюсь, что сегодня же, только попозже, — ответил Ф'лар.

— Батареи должны быть уже на месте, — напомнил ему Фандарел, — и я должен вас покинуть. Айвасу потребуется гораздо больший запас энергии, так что придется мне позаботиться, чтобы он его получил. — Главный кузнец поднялся и постоял несколько мгновений, обводя глазами собравшихся. — Кое-кому из нас придется расстаться со взглядами и привычками, которых мы придерживались всю свою жизнь, а это не так-то легко. Зато польза, которую мы от этого получим, с лихвой окупит все наши старания. Мы достаточно натерпелись от Нитей. Теперь нам представляется случай искоренить врага — так давайте обеими руками ухватимся за эту возможность и победим! Фасенден, — сказал он, обращаясь к своему помощнику, — оставайся за меня, потом доложишь. Фандарел вышел, и его тяжелые шаги затихли в коридоре.

— По-моему, наша встреча слишком затянулась, — заявил Корман. — Поступай, как знаешь, Предводитель. Ведь тебе это не впервой. — На этот раз в словах лорда не было мстительного намека на прошлое. — Только позаботься, чтобы полный отчет о вашей деятельности был представлен на Конклаве лордов. Он тоже встал, взглядом приглашая Баргена последовать своему примеру. Но лорд-правитель холда Плоскогорье ответил ему только задумчивым взглядом и продолжал сидеть.

— Разве ты, Корман, не останешься послушать рассказ Айваса? — спросил старого лорда Робинтон.

— В этой душной комнатенке? — возмущенно осведомился тот. — Пусть с ним познакомится мой арфист, а я выслушаю его в своем холде, в тишине и уюте, — с этими словами он вышел.

— А мне хотелось бы послушать, — сказал Барген. — Не зря же я добирался в такую даль. Хоть я вовсе не уверен, что стоит так уж носиться с этим вашим Айвасом.

— Хорошо, что хоть ты послушаешь, — одобрительно кивнув, проговорил мастер Робинтон. — Скажи, Сибел, сколько человек мы сможем с удобством расположить в этой душной комнатенке? — невозмутимым тоном спросил он, вызвав улыбки Предводителей Вейров. — Всех присутствующих, которые пожелают познакомиться с Айвасом — ответил Сибел. — Думаю, стульев и скамеек хватит, ну а если кому-то придется постоять, тоже не беда. Вчера, во всяком случае, никто не возражал.

— Надеюсь, нам не придется просить разрешения у этой штуки? — спросил Барген.

— Айвас — сама услужливость, — широко улыбнулся мастер Робинтон.

Все направились по коридору — трое лордов-холдеров, Предводители Вейров и их подруги, Главные мастера. В комнате уже ждал Терри — он был явно доволен собой и бдительно следил, чтобы входящие не запутались в многочисленных проводах, которые выходили из-под панели Айваса и, змеясь вдоль левой стены, скрывались в соседнем помещении. В правой стене зияло недавно прорубленное окно, и в комнату залетал свежий ветерок. Стульев и скамеек хватило почти на всех, включая и лорда Гроха, который решил посетить Айваса еще раз. Менолли стояла рядом с Сибелом, когда на экране засветился голубой шар Перна на фоне черного, усеянного звездами неба; вздохнув, она нашла его руку и крепко сжала.

— Вот это да! — воскликнул лорд Барген, после чего молча слушал вместе со всеми. Наконец Айвас закончил свой рассказ, и последняя картина — корабль на воздушной подушке, исчезающий в туче пепла в западном направлении — исчезла с экрана. — Он просто старый дурень, этот Корман, и Норист ему под стать, — пробормотал ошеломленный Барген.

— Благодарю, Айвас, — сказал лорд Грох, поднимаясь и разминая затекшие члены. — Я, конечно, уже видел все вчера, но, право, зрелище стоит того, чтоб посмотреть еще раз. — Он выразительно покивал, глядя на Ф'лара. — Знайте, всадники, я на вашей стороне. Надеюсь, что и вы, Барген и Уорбрет, тоже. — Его вопрос прозвучал как утверждение; Грох выпятил тяжелый подбородок, требовательно поглядывая на лордов, готовый, если понадобится, вступить с ними в непримиримый спор.

— Думаю, Уорбрет, это наш долг, — проговорил Барген и, поднявшись, учтиво поклонился Ф'лару и мастеру Робинтону. — Прощайте, и желаю удачи во всех ваших начинаниях.

Остальные лорды вышли вслед на ним.

— Не хочу показаться чересчур недоверчивым, — заметил Г'денед из Вейра Иста, — но Айвас ничего не сказал о том, как именно мы справиться с Нитями.

— И правда, — тряхнув головой, подхватил Р'март. — Ведь у предков было столько всяких механизмов, приспособлений, да еще и этот корабль! Если уж они не смогли избавиться от Нитей, что говорить о нас?

— Всему свое время, — промолвил Айвас. — Я уже говорил вчера вечером, что удалось сделать несколько важных выводов. Самый важный для вас таков: через четыре года, десять месяцев и двадцать семь дней представится возможность отклонить планету, которую вы называете Алой Звездой, с ее орбиты — так, что впредь она станет проходить далеко от Перна.

На экране возник чертеж, изображающий систему планет Ракбета, и изумленные взгляды присутствующих сосредоточились на нем. Планеты медленно двигались вокруг своего солнца, а блуждающая странница под углом пересекала их путь.

Ф'лар усмехнулся.

— Драконы Перна сильны и отважны, но даже они вряд ли смогут достичь Алой Звезды.

— Это и не нужно, — ответил Айвас. — Такая попытка грозила бы гибелью и им самим, и их всадникам. Но драконы способны осуществить другие важные задачи, которые помогут вам навсегда изменить путь опасной планеты.

Слушатели снова замолчали.

— Хотел бы я дожить до этот дня, — горячо воскликнул Г'денед, Предводитель Исты. — Да ради этого я рискнул бы переместиться еще на четыреста Оборотов вперед!

— Но почему наши предки не сделали это, раз такая возможность существует? — спросил Р'март.

— Тогда расположение планет не было столь благоприятным, — после краткой паузы Айвас снова заговорил, и в голосе его мастеру Робинтону послышался оттенок иронии. — К тому же, когда все необходимые вычисления были завершены, колонисты перебрались на север, и данная автоматическая система не могла поставить о них в известность своих операторов. — Айвас снова помолчал. Драконы, которые благодаря вашим заботам достигли такой величины и мощи, сыграют важнейшую роль в осуществлении проекта. Если, конечно, вы согласитесь.

— Если согласимся! — в один голос воскликнули изумленные Т'бор и Т'геллан. Все всадники вскочили со своих мест. Миррим стиснула рука Т'геллана, на лице ее застыла отчаянная решимость.