«Что случилось? Ведь вы только что улетели!» — мысленно закричала она, различив бронзовый блеск крыльев Мнемента, которого трудно было с кем-либо перепутать.

«Для нас прошло два часа», — передал Мнемент, и чувство огромной усталости, которую испытывал бронзовый, затопило Лессу.

Некоторые драконы, едва появившись в небе, сразу снижались. По неуклюжим осторожным движениям зверей можно было понять, что Нити обожгли их. Женщины, подхватив горшки с мазью и чистые тряпки, жестами подзывали раненых зверей и ловко накладывали на кровоточащие раны целебную мазь.

Как бы ни пострадал сам всадник, каждый стремился сперва облегчить страдания дракона Лесса, вполглаза наблюдая за Мнементом, решила, что бронзовый, вероятно, почти не пострадал — иначе Ф'лар не стал бы так долго держать его в воздухе. Вместе с Т'самом она занялась жестоко исполосованным крылом Манта, а когда снова подняла голову, в небе над Звёздной Скалой уже никого не было.

Закончив возиться с Мантом, Лесса отправилась на поиски бронзового и его всадника. Она быстро разыскала их в толпе, но обнаружила рядом Килару, которая втирала мазь в плечо и щеку Ф'лара. Вспыхнув, Лесса двинулась было к этой паре, как вдруг её настиг настойчивый зов Канта. Она увидела, как взметнулась вверх голова Мнемента, тоже уловившего сигнал коричневого.

— Ф'лар, Кант говорит, что им нужна помощь, — закричала Лесса. Она даже не заметила, как Килара поспешила скрыться в толпе всадников и женщин.

На первый взгляд, раны Ф'лара были не очень опасны, и Лесса успокоилась, тем более, что Килара успела обработать ожоги и остановить кровотечение. Кто-то сунул Предводителю кружку с кла и другой плащ — вместо бывшего на нем, изъеденного ударами Нитей. Он повернулся к Лессе, нахмурился, и тут же его лицо исказилось от боли в обожжённой щеке. Торопливо отхлебнув дымящийся кла, Ф'лар спросил Мнемента:

«Сколько осталось здоровых? Ладно, не считай. Поднимай их всех с новым запасом огненного камня.»

— С тобой все в порядке? — спросила Лесса и положила ладонь на его руку. «Не может же он уйти, не сказав мне ни единого слова!» — пронеслось у неё в голове.

В ответ на её встревоженный взгляд Ф'лар устало улыбнулся, передал пустую кружку и, наклонившись, коснулся здоровой щекой тонких пальцев Госпожи Вейра. Затем он вскочил на шею Мнемента и подхватил поданные кем-то мешки с огненным камнем. Разноцветным облаком вновь поднялись драконы из чаши Вейра. Теперь их было немногим больше шестидесяти, а ведь несколькими минутами раньше в небе парило восемьдесят.

«Так мало драконов. Так мало всадников! Как долго они продержатся при таких потерях?» — подумала Лесса.

Кант передал, что у Ф'нора кончается огненный камень. Лесса тревожно оглядела Вейр. Ни один из юношей-посыльных ещё не вернулся. Позади неё раздалось урчание дракона, и девушка стремительно обернулась. Но это была всего лишь малышка Придита, которая неуклюже ковыляла к площадке для кормления, игриво подталкивая головой Килару. Все остальные драконы были ранены, слишком юны или — взгляд Лессы упал на К'гана и его Тегата — слишком стары.

— К'ган, сможешь ли ты доставить огненный камень Ф'нору?

— Конечно, — заверил её старый всадник, гордо выпятив грудь и сверкая глазами. Лесса не думала, что придётся посылать его в бой, но ей не удалось лишить старика такой возможности. Он ждал её всю жизнь. Лесса улыбнулась и вместе с К'ганом начала укладывать тяжёлые мешки на шею Тегата. Старый голубой дракон фыркал и пританцовывал, словно он опять стал молод и полон сил. Она передала ему ориентиры керунского побережья — мысленный образ, посланный Кантом. Через мгновение голубой всадник взвился в воздух и исчез над Звёздной Скалой.

— Это нечестно! Они там все веселятся.. — обиженно ныла Рамота.

— Была бы там, жевала бы огненный камень и превратилась бы в зеленую дуру, — резко оборвала её Лесса.

Затем Лесса обошла раненых. Грациозная красавица Б'фола стонала и трясла головой — её левое крыло, съеденное Нитями до самых костей, волочилось по земле. Ранение было очень серьёзным — пройдёт немало недель, прежде чем она снова сможет летать. Лесса поймала полный муки взгляд молодого Б'фола и быстро отвела глаза.

Вскоре выяснилось, что среди людей раненых больше, чем показалось на первый взгляд. Всадник из Крыла Р'гула не отнимал рук от головы — кровь заливала ему пальцы. У другого пара глубоких ран пересекала лицо под правым глазом, — Манора чуть ли не насильно вливала ему в рот отвар из целебных трав. Ещё один громко стонал, прижимая к груди прожжённую до кости руку. И хотя большинство ранений оказались лёгкими, их количество привело Лессу в смятение, Сколько ещё всадников и драконов будет выведено из строя в Керуне? Из ста семидесяти двух драконов пятнадцать уже не в состоянии взлететь — из них два или три скоро оправятся, но это будет не завтра.

Лесса подумала, что некоторые всадники могли бы воспользоваться драконами своих раненых товарищей. Ф'лар же нарушал традиции, когда считая нужным! Например, молодой Н'тон, который хорошо понимает Канта и даже летал на нем. Если кроме Н'тона найдётся ещё десяток-другой людей, способных мысленно общаться с чужими зверями, то такой выход мог бы принести немалую пользу.

Алая Звезда только начинает своё Прохождение около Перна, которое продлится пятьдесят Оборотов. В дальнейшем атаки участятся. Насколько участятся? Ф'лар что-то говорил об этом… но сейчас спросить некого. «Остаётся надеяться, что Предводитель Вейра сумеет что-нибудь придумать. Он многое смог предусмотреть — например, появление Нитей над Нератом… Многое — но не все, — поправила себя Лесса, — он забыл предупредить людей насчёт чёрной пыли. И если бы он научил всадников доверять безошибочному инстинкту животных, раненых после сегодняшней битвы наверняка было бы меньше. Однако догадки его в основном оказались правильными. Нет, не догадки. Он не гадал. Он изучал и делал выводы. Он думал и рассчитывал. Он рылся в пыльных старых летописях, чтобы выяснить, где и когда Нити нанесут следующий удар. Он…» Пронзительный крик прокатился над чашей Вейра, и в небе над Звёздной Скалой возник голубой дракон.

«Рамота!» — позвала Лесса подругу, ещё не сообразив, что происходит.

В следующий миг королева уже взмыла в воздух. Голубой был в смертельной опасности — он пытался погасить скорость судорожными взмахами одного крыла, второе — словно огромное треугольное полотнище, беспомощно болталось на ветру. Всадник, соскользнув с плеча дракона, изо всех сил цеплялся за его шею.

Зажав ладонью рот, Лесса с ужасом смотрела на них. В чаше воцарилась тревожная тишина, которую нарушал только шелест громадных крыльев Рамоты. Королева быстро набрала высоту и теперь парила рядом с искалеченным голубым, пытаясь поддержать его.

Люди замерли — всадник соскользнул с шеи дракона и упал на широкие плечи Рамоты. Голубой дракон камнем рухнул вниз. Рамота плавно опустилась рядом и, негромко урча, вытянула шею. Человек скатился на землю.

Это был К'ган. У Лессы защемило сердце, когда она увидела, во что под ударами Нитей превратилось лицо старого арфиста. Встав на колени, девушка— приподняла его голову. Люди образовали вокруг них безмолвное кольцо.

Как всегда невозмутимая, Манора шагнула вперёд и, наклонившись, прижала ладонь к груди всадника. Она посмотрела на едва сдерживающую слезы Лессу, медленно покачала головой и стала осторожно покрывать мазью кровавые рубцы.

— Слишком стар… слишком беззубый, чтоб измельчить камень, не может выдохнуть пламя… не может быстро уйти в Промежуток… — едва шевеля губами, бормотал К'ган. — Стар, слишком стар… Но… но… Всадники, в воздух! Нити над Перном! Пылает огонь… огонь… — Он шептал строфы древней баллады, потом голос его стих и веки сомкнулись.

Лесса запрокинула голову, рыдания душили её. Внезапно жуткий, звенящий вопль прорезал тишину. Тегат громадным прыжком рванулся вверх и растаял в безбрежной голубизне неба. Отказываясь верить увиденному, Лесса закрыла глаза — слезы градом катились по её щекам.