— О, книги — это прекрасно.., и школы для детей...

— Они узнают все, что нужно для жизни здесь, от своих родителей, — категорично заявила Шинид.

— Но внешний мир так велик... — вставила Мармион. Конечно, детям не повредит, если они будут знать больше об обитаемой части галактики: просто у них появятся другие интересы, более широкие, чем интересы, связанные только с этой планетой, какой бы прекрасной и разнообразной она ни была.

— И они имеют шанс очень быстро увидеть его, нужно только пойти на службу в Компанию, — закончила за нее фразу Шинид.

— Но, Шинид, есть много книг о том, как можно по-другому делать наши дела. И много разных историй...

— И старых песен различных этносов, — подхватила Мармион, — и разных музыкальных инструментов...

— Нам бы наверняка пригодилось несколько сносных флейт, — заметила Айгур и нерешительно продолжила:

— И мне бы хотелось научиться читать и писать. Так я смогла бы разобраться в некоторых узорах, которые привезли сюда мои предки.

— Школы, учителя, чтение, письмо, арифметика, — настойчиво говорил Торкель. — Мы слишком долго не придавали значения вашим нуждам.

Он с улыбкой поклонился Айгур, чьи глаза все еще сияли от радости, что она сможет научиться читать.

Эйслинг наклонилась вперед и просительно дотронулась до руки подруги:

— Это было бы полезно знать, Шинид, дорогая. Мы все могли бы научиться этому, и не нужно было бы присоединяться к Компании ради знаний...

— Вы должны поговорить с Клодах, — твердо заявила Мармион, не обращая внимания на взгляд, брошенный на нее Торкелем.

Шинид посмотрела на Мармион долгим испытующим взглядом:

— Мы все уважаем Клодах и восхищаемся ею, не сомневайтесь, но такие решения не принимаются в одиночку — это должны обсудить все шаначи.

Теперь с просительным видом к Шинид склонилась Мармион:

— Однако существует способ передать эту новость в другие поселения, чтобы там тоже приняли решение. Разве нет?

Мармион не улыбалась, но в ее глазах читался вызов.

К ее удивлению, Шинид запрокинула голову и громко рассмеялась, ничем, впрочем, не объяснив такой своей реакции.

— Школы, начальное образование — и электростанции... — Торкель продолжал перечислять блага цивилизации.

— Электростанции? — немедленно вскипела Шинид. — Зачем? Чтобы они выходили из строя? Чтобы опоры линий электропередач в бурю падали на наши дома?

— У нас теперь более надежные источники энергии, дорогая, — начал было Торкель.

— Я не ваша дорогая, и нам нет нужды в этой энергии.

Торкель отреагировал на ее фразу с не меньшей иронией:

— Вам не нужно освещение, которое не пахнет скисшим молоком? — насмешливо вскинул он брови. — Не нужны электрические инструменты, которые облегчат ваш труд, будут ткать за вас на этом огромном станке, что сбережет для Айгур уйму времени, которые будут обогревать ваши дома, так что вам не нужно будет ходить за две мили к вулканическим источникам, чтобы искупаться?..

В комнате наступила тишина, замерли даже кошки на крыше. Шинид мрачно разглядывала Торкеля. Мармион заметила на лицах остальных двух женщин выражение изумления, потрясения и некоторой враждебности. Затем Шинид вдруг пожала плечами и усмехнулась:

— Горячие источники — это своего рода общественное место, капитан, а электрические инструменты не так нужны нам, как вам на вашей космобазе. Для нас они слишком дороги даже при том, что мы можем предложить взамен; однако поселения сами решат для себя этот вопрос — мы всегда решаем сообща, что хорошо для нас и для нашей планеты.

Звук пролетевшего над поселением “шаттла” отвлек внимание от разговора.

— Что за... — Торкель вскочил на ноги и, подбежав к окну, начал выглядывать “шаттл”, который, как он знал, совершает несанкционированный полет. Судя по всему, это был легкий “шаттл”, а ни одной машины такого класса здесь внизу просто не должно было быть.

— Прошу простить, — бросил он через плечо и выскочил на улицу раньше, чем получил ответ.

Ему удалось разглядеть побитую корму “шаттла” и увидеть траекторию его полета. Вот черт! Этот придурок был намерен приземлиться как раз возле Шэннонмута. Торкель бросился туда прямо по грязи, по дороге заметив пару рыжих хвостов; оглянувшись назад, он увидел, что ни одной кошки на крыше не осталось. В следующий момент он споткнулся о камень и во весь росту растянулся в липкой густой грязи.

Разумеется, это не улучшило его настроения. Он поднялся на ноги и принялся очищать форму от грязи — сначала руками, потом веткой, которую отломал с ближайшего куста, и наконец клочьями мха, содранного с деревьев. В некотором роде эта досадная случайность помогла ему: он нашел как раз те слова, которые и нужно было высказать этому паршивому засранцу, который разлетался тут без соответствующего разрешения на “шаттл” несанкционированного размера, и...

Тут он добрался до поляны, на которой приземлился “шаттл”, и замер как вкопанный на краю, уставившись на типа в чистой и аккуратной форме охранника, со значком космобазы, но при этом сильно небритого, который в этот момент как раз шагал к нему.

— Капитан Торкель Фиске? — спросил человек, и его голос, облик и само неподобающее, вызывающее поведение этого типа в форме пробудили в памяти Торкеля какие-то смутные воспоминания:

— Что, во имя ада, ты вытворяешь, солдат? Незарегистрированное транспортное средство, приземление возле поселения, вопреки строжайшим приказам...

— Расслабьтесь, капитан. У меня на борту этого “шаттла” есть кое-что, за чем вы уже давно охотитесь.

— Сомневаюсь, — ответил Торкель, но, прежде чем он успел продолжить список взысканий и штрафов, которые заработал себе стоявший перед ним человек, нарушивший столько специальных распоряжений, из шаттла выбралась тихая тщедушная женщина и остановилась, прислонившись к корпусу маленького кораблика.

— Какого черта!..

— Нет, я вовсе не о ней говорил. — Солдат махнул рукой, словно сбрасывал женщину со счетов. — Однако я слышал, что вы, как ни пытаетесь, не можете найти на этой планете руду.

Торкель уже шел к стоявшему перед ним человеку и к “шаттлу”, намереваясь прекратить этот безобразный фарс, но последняя фраза заставила его остановиться. Если только он найдет руду на этой проклятущей планете...

— И вы ее нашли? — Он снова пошел вперед; прилетевший тип явно заметил, в каком состоянии находится его одежда, и ухмыльнулся. — Не обращайте внимания, — предупредил его Торкель, тщательно разделяя слова.

— Что мне за дело до того, что вы поскользнулись и шлепнулись в грязь? — Человек пожал плечами и высоко поднял руки, однако предусмотрительно убрал ухмылку с лица.

— Вы... — начал Фиске, рассчитывая, что человек представится. Что тот и не замедлил сделать.

— Саток.., бывший шаначи Прохода Мак-Ги. — Человек, прищурившись, глядел на Торкеля; его вызывающие манеры снова вернулись к нему. Потянув за лацкан форменной куртки, он решил объяснить, почему так одет:

— Мне нужно было узнать, где вы находитесь. С вами нелегко связаться.

— Руда...

— Проблема в том, что ваши парни из Интергала искали ее не так и не там.

— Да ну?

Саток жестом приказал женщине отойти с дороги и пропустить Торкеля к “шаттлу”.

Внутри “шаттл” оказался не в лучшем состоянии, чем снаружи, но, когда Торкель увидел куски руды разных размеров и цветов, сложенные в безопасном отдалении от кабины пилота, он позабыл обо всем остальном. Он достаточно хорошо изучил геологию для того, чтобы распознать образцы всех тех руд, о которых было известно, что они есть на Сурсе, даже если на деле их и не удалось здесь найти. Он касался зеленоватых образцов, содержавших медь, сероватого олова, красно-оранжевого германия, он видел тянущуюся сквозь камень золотую жилу и даже россыпь изумрудов в комке глины...

— Не могу отрицать, что вы обнаружили весьма интересные образцы, Саток, — сказал он с показным безразличием, противоречившим радостному нетерпению, которое он испытывал на самом деле, увидев сейчас все то, что долгие годы пытался отыскать на этом ледяном шаре. — Несмотря на то что груз невелик...