– Мираб, бросай жрать, мы уезжаем! – приказала я, оставляя мужиков на растерзание Полоза, и первая направилась к выходу. Мальчишка стремглав бросился за мной, кинув напоследок хитрый взгляд на смурного сына владыки.

Медлить было нельзя. Если раньше я шла на поводу только внутреннего зова, то теперь появились вполне реальные следы наемницы. Нас разделяет всего-то один день пути, и упускать такую возможность было бы вопиющей глупостью. Все, что нужно, я уже и так узнала.

Со двора трактира хорошо просматривалась вся улица, в конце которой, как два гнилых зуба, торчали остовы сгоревших домов. Пламени уже не было, но дым и гарь еще витали в воздухе, напоминая о недавней трагедии. Сколько еще понадобится времени, чтобы залечить эти плохо заживающие раны? А ведь если бы я не появилась так вовремя, ребенок бы погиб, а эту рану уже вряд ли залечишь. Как часто жизнь зависит от маленьких случайностей… Вот и с Полозом так же получилось, когда моя стрела оказалась быстрей разбойничьей.

– Что тебе от этой особы нужно? – резко раздалось за моей спиной. Я как раз отвязывала лошадь, не собираясь здесь больше задерживаться ни минуты.

– А тебе-то что? – огрызнулась я, даже не поворачиваясь.

Вот вспомни о змеюках, они и появятся…

– Сатия, зачем ты ее преследуешь?

– Это мое дело.

Полоз приблизился и встал у меня за спиной. Приятного мало, будто по голове сейчас стукнет или обнимет крепко, так, что ребра затрещат. Меня не прельщало ни то ни другое.

– Да скажи ты ему. – Мираб вынырнул из кустов, куда отлучался по надобности, и направился к своей лошади. – Может, что умное посоветует.

Мой благоверный колкость проигнорировал, продолжая сверлить взглядом мой затылок. Надеюсь, воспламенять взглядом он не умеет? Иначе я от зависти лопну – это только моя прерогатива! У меня предательски тряслись руки, и жутко захотелось убежать, но я чисто из вредности и природного упрямства продолжала теребить поводья, запутав их окончательно.

– Она задолжала мне кое-что, – медленно повернувшись к Полозу, ответила я. – И когда я ее догоню – а я непременно ее догоню, – эта дрянь получит по полной программе, поверь мне.

– Вы уже встречались раньше? – Полоз схватил меня за плечи и обжег пламенным взглядом. Я поежилась, но посвящать его в свои дела не торопилась. Змеиные глаза моего муженька жадно всматривались в мое лицо, пытаясь найти на нем ответ. Ага, как же! Безрезультатно.

– Она пыталась ее убить и ограбить, – ненавязчиво выдал меня мелкий паршивец. – Первое не удалось, а вот второе очень даже.

Лицо Полоза перекосило в бессильной ярости. «Точно пришлепнет сейчас», – почему-то подумалось мне. Хотя пока он не знает, кто я такая, мне ничего не грозит. Я на это очень надеюсь.

– Это правда?! – Хриплый голос выдал душившие его эмоции. И чего он так разнервничался, спрашивается?

– Правда, – не стала я отпираться (а смысл?) и напустилась на излишне болтливого мальчишку: – Тебя кто просил соваться не в свое дело? За уши давно не таскали? Так я живо наверстаю упущенное. А ну иди сюда!

– Оставь его в покое, – как-то отрешенно попросил Полоз в пространство, удерживая меня за руку. – Он правильно сделал, что сказал. Я хочу знать о ней как можно больше, но пока ничего хорошего еще не слышал.

Мираб быстренько вскарабкался в седло, решив, что там самое безопасное место, и с видом победителя наблюдал за дальнейшим разворотом событий сверху.

– А тебе-то до нее что? – Я вырвала руку и снова занялась распутыванием поводьев. Надо же было так закрутить, руки бы оторвала тому, кто это сделал! Ах да, это же я сама…

– Есть у меня к ней свой интерес, – неопределенно ответил Полоз, и на скулах заходили желваки, приятных ощущений никому не сулившие.

– Это какой же? – ревниво полюбопытствовала я. Имею я, в конце концов, право знать, с какого перепугу мой законный (к сожалению и пока что) муж бегает по трем царствам за другой женщиной. – Тоже претензии?

– В некотором роде. Она – моя жена.

Что?! Я не ослышалась? Нет, я, конечно, все понимаю… Увлечение, минутная слабость, неоправданные надежды, давнишняя любовь и все такое, но чтобы вот так… А я тогда кто? Мышь амбарная? Может, все уже изменилось давно, просто я не в курсе? М-да…

– Почему тебя это так шокирует? – удивленно спросил Полоз, разглядывая меня с повышенным интересом, и только тут я почувствовала, что вытаращилась на него, как пчела на новый улей.

– Рот закрой, муха залетит, – сквозь зубы услужливо шепнул Мираб, свесившись с лошади к самому моему уху. Я неукоснительно последовала дельному совету и захлопнула рот.

– Да нет, с чего ты взял, что меня это шокировало? – нервно передернула я плечами и тоже вскочила в седло. Со второго раза попала. – Мне вообще все равно. Мираб, нас ждут великие дела! Вперед!

– Сатия, подожди…

– Счастливо оставаться, чудо змееглазое!

Без препятствий уехать, правда, не удалось. Нас по дороге отловила та самая женщина, дитя которой я вытащила из огня, и всучила целую корзинку съестных припасов, которую мелкий обжора тут же прихватизировал и теперь ехал с ней в обнимку, постоянно заглядывая под полотенце и плотоядно облизываясь. Счастливая женщина очень сокрушалась, что мы так спешно покидаем деревню и не задержимся хотя бы на несколько дней, она готова была устроить пир в нашу честь, но я скромно отказалась (к большому разочарованию Мираба), пообещав, что мы обязательно приедем, как только закончим свои неотложные дела.

– Вы через нейтральные земли не вздумайте ехать, лучше вокруг, – посоветовала нам напоследок расстроенная нашим отказом женщина. – Лучше потерять время, чем голову.

– А что там, в этих нейтральных землях, страшного, что в них лучше не соваться? – не отрываясь от изучения содержимого корзины, спросил Мираб.

– Да поговаривают, чудища всякие оттуда лезть опять стали, – охотно пояснила она. – На людей вроде пока не нападали, но охотники говаривали, что по лесам шлындрают. Мы уже и мага из столицы вызвали, чтобы разобрался. Должен со дня на день прибыть. Да от девицы той рыжеволосой подальше держитесь, злая она, и след за ней кровавый тянется. Уже наслышаны небось? – Я кивнула. – Ведьма она или нет, не знаю, но лучше будет, если ваши пути не пересекутся. Мы, деревенские, опасность от чужаков хорошо чувствуем, а ведь она в мой дом всего-то воды испить заглянула. И вот… Я и тому молодому человеку со странными глазами то же самое посоветовала, он ведь, как и вы, в Царство Леса едет.

– А с чего вы взяли, что мы именно туда направляемся? – удивленно спросила я.

– Так мальчик же – эльф, – умильно посмотрела добрая душа на Мираба, – а куда же ему направляться еще, как не домой?

Логика гранитная!

– Спасибо вам огромное, – одними губами улыбнулся эльфыреныш, нежно прижимая к груди корзину с продуктами и ласково ее поглаживая. – Вы буквально спасаете нас от голодной смерти!

– Ой, да не за что, – смущенно заулыбалась та. – Это я вас благодарить должна за Матюшеньку моего. До сих пор в себя прийти не могу, как представлю, что он там… в огне весь… – Голос матери, чуть не лишившейся своего ребенка, предательски дрогнул.

– Все будет нормально, – поспешила утешить я женщину, пока она не начала плакать. – А дом – дело наживное.

– Это конечно… – согласилась она и, потеребив пальцами платок, вкрадчиво добавила: – Поговаривают еще, эльфыри из заточения вырвались.

Я нервно сглотнула и опасливо покосилась на Мираба.

– Эльфыри? А они существуют? – удивленно переспросил мальчишка с таким простодушием, что даже я засомневалась, а является ли он представителем своего народа.

– Боюсь, что да. Вы, эльфы, хоть и приходитесь им седьмой водой на киселе, но они и вами не побрезгуют, если голодны.

– Своевременное предупреждение – залог успешного предприятия, – хмыкнула я.

На том мы и распрощались.

– Сатия, благодетельница наша, вы бы присоединились к знакомому вашему, с кем в харчевне сидели, все мужчина рядом, не так боязно, – крикнула нам вслед последнее напутствие женщина. – Он господином благородным кажется, да и вам поспокойней будет.