Захваченная желанием Серджи, Райза начала участвовать в раздевании, ее щупальца одновременно расстегнули все его пуговицы, и наконец тела их встретились, она прижалась к теплой/прохладной коже, ощутила силу Серджи.

Он положил ее, но когда сам приготовился лечь, она сказала:

— Подожди. Я хочу посмотреть на тебя.

Она никогда не видела его обнаженным; больше того, никогда, даже летом, он даже рубашку не снимал в ее присутствии.

В ту ночь, когда они впервые встретились, она беззастенчиво мылась под дождем, потому что тогда для нее он не был личностью, а всего лишь дженом. Но он сохранил свое достоинство, защитил ее растущую чувствительность. Поэтому его нагота была для нее чем-то новым, каким-то новым восприятием. Она улыбнулась.

— Ты прекрасен, — сказала Райза. — Как одна из твоих скульптур.

Она положила голову на его плечо и позволила руке и щупальцам играть на его груди.

Он прижал ее к себе, снова поцеловал и прошептал:

— Мне нравится, как ты на меня смотришь. И ты мне нравишься. Я люблю тебя, Райза.

Вспышка страсти, затем появилось время исследовать и экспериментировать, пока они лежали в объятиях друг друга.

— Не могу представить себе ничего лучше, — наконец сказал он.

— А лучше и не бывает, — ответила Райза, прижимаясь к нему.

— Лортуэн. Отношения ЛОТ. Считается, что они лучше.

— А что такое лортуэн? — лениво спросила Райза.

— Когда между саймом и дженом устанавливается полное нейгерическое соответствие. Если так происходит с лицами противоположного пола, их отношения не ограничиваются передачами, но включают секс. Считается, что это превосходит все, что способны ощутить смертные.

Райза приподняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Но это и есть то, что у нас, — сказала она.

— Нет… хотя я не хочу никому давать передачу, кроме тебя, физически возможно нечто еще более совершенное. При отношениях ЛОТ системы сайма и джена так полно настроены друг на друга, что они не могут ни к кому другому прикасаться. И если передача между ними невозможна, они умирают.

Серджи говорил сонным голосом, на губах его была легкая улыбка.

— Но ведь тебе это нравится, — удивленно сказала Райза.

Его улыбка перешла в смех.

— Лортуэн, вероятно, только миф. — Он поцеловал ее. — У нас есть любовь, и этого достаточно для любого человека. Недд был прав, когда говорил, что не нужно тебя торопить. А теперь твоя присяга и наша свадьба пройдут одновременно.

Она так сильно толкнула его в грудь, что у него перехватило дыхание.

— Шен и шид! Если не можете связать меня цепями присяги, хотите привязать брачными обетами! Я не готова к браку — и определенно не к браку с…

— С дженом? — подсказал он, и нейгер его стал таким же ледяным, как взгляд.

— С жителем общины, — сказала она, надеясь, что он ей поверит. — Поэтому ты соблазнил меня? Это была идея Недда? Неужели вы не можете поверить мне на слово? Я дала слово Кеону — и со стороны Тига этого вполне достаточно.

Серджи был слишком ошеломлен, чтобы двигаться. Райза накинула на себя одежду, оставив прядь волос свисать на спину, как у ребенка, сняла с колышка свой плащ и выбежала, хлопнув дверью.

Словно освободившись от заклинания, Серджи стал одеваться. Впервые он отчаянно пожалел, что у него нет щупальцев: пальцы с трудом находили пуговицы и петли, ноги без помощи рук не могли погрузиться в обувь.

К тому времени как он добрался до выхода, Райза уже исчезла. Лошадь Серджи по-прежнему стояла там, где он ее привязал, но даже звука копыт лошади Райзы не было слышно.

Ему хотелось броситься за ней, но сейчас почти середина зимы; до рассвета еще несколько часов, а небо затянуто тучами. Ничего не видно.

Он повернулся — и вошел в зал, полный саймов-джанктов.

Многие посетители разошлись, но оставалось еще человек двадцать. Некоторые еще пили. За самым большим столом сидел Амбру с Танненом Дарли и еще с десятком других мужчин и женщин.

Прежде чем его заметили, Серджи подошел к прилавку и сказал Верле:

— Боюсь, я потерял свое сопровождение. Недд кого-нибудь пошлет за мной, но…

— Не волнуйся, — ответила она. — Ты мой гость. Я сама утром отведу тебя в Кеон. Это будет очень скоро. — Она наклонилась через стойку. — Что случилось? Райза выбежала так, словно у нее хвост в огне.

— У нас… произошло недоразумение.

Верла вздохнула.

— Ох уж эта девушка! Не волнуйся, Серджи, она скоро поймет, что ты — лучшее, что с ней произошло.

Она начла разливать горячий чай по стаканам, говоря:

— Друзья, больше никакого порстана! Мы откроемся в полдень — а сейчас выпейте чая и отправляйтесь по домам спать. Кто-нибудь хочет фосбайн?

Послышались ритуальные протесты, и один мужчина продолжал требовать выпивку, но никто не рассердился и не озлобился.

Верла собирала опустевшие стаканы от порстана на большом круглом столе, и Серджи, не задумываясь, взял поднос со стаканами чая и стал разносить: такая механическая работа помогала ему забыть о размолвке с Райзой.

Он чувствовал, что его злиннят. Но продолжал сохранять мысли и соответственно поле нейтральными. Поле у него разряженное, но он хорошо знал, что даже в таком состоянии превосходит любого джена из загонов.

Любое резкое изменение может спровоцировать джанкта. Серджи продолжал спокойно раздавать стаканы, как будто ничего не замечая. С опустевшим подносом он направился к стойке, собираясь незаметно исчезнуть.

— Серджи. — Голос Дарли. Джанкт, называющий его по имени? — Присоединяйтесь к нам. Вы, возможно, сумеете ответить на кое-какие наши вопросы.

— Чем могу быть полезен? — осторожно спросил Серджи, занимая пустой стул между Дарли и Забриной, владелицей самого большого в городе салуна. Что она делает в заведении Верлы?

— Райза говорит, что Кеон мог бы делать множество полезных вещей, будь у вас металл.

— Это верно, — подтвердил Серджи.

Дарли взял в руки подстаканник.

— Мы уже несколько месяцев пользуемся такими. Прекрасная работа. Если то же самое сделать с лемехами плугов, ободьями колес, ножами, головками топоров…

Все сидящие за столом закивали.

— В этом хорошие деньги, — сказал человек в одежде фермера. — Я много плачу за все это.

— Серджи, может Кеон это делать? — спросил Дарли.

— Ножи и лемехи плугов? Мы могли бы, но…

— Больше никаких но, — сказал Дарли. — Мы вам дадим металл. Но Кеон должен сотрудничать с нами.

— Сотрудничать?

— Мы отправимся на территорию дженов — это идея Райзы. Раскопаем те залежи, которые не используют джены. Люди у нас есть — до весны здесь мало для кого найдется работа. У фермеров есть фургоны, лошади и мулы. Забрина, Квент, Бревит и я — мы дадим деньги на покупку шахтного оборудования. Примет ли Кеон в этом участие?

— А в чем оно заключается? — спросил удивленный Серджи.

— У Кеона есть Райза, которая может отвести нас к месторождениям… и у Кеона есть джены, которые скроют наше присутствие.

— Как это скроют?

— Как вы говорите по-английски, Серджи? — спросил Дарли на этом языке.

— Предполагается, что очень хорошо. — на том же языке ответил Серджи. — У меня были учителя с территории дженов, сам я там никогда не жил.

— Но кое-кто из дженов Кеона там жил? — Дарли снова перешел на саймский язык, потому что сам не очень хорошо владел английским и потому что люди за столом, очевидно, ничего не поняли из их обмена репликами. Серджи последовал его примеру.

— Да, но… я не уполномочен принимать решения от имени Кеона — объяснил он. — Такое решение может принять только наш сектуиб.

— Что ж, — сказал Дарли, отодвигая свой стул, — мы договорились.

— Я сегодня вечером соберу друзей, — сказал фермер. — Лучшее предложение за многие годы!

— А я сегодня отправлюсь в Кеон, — сказал Дарли. — Серджи, поедете со мной, чтобы меня впустили?

— Конечно, — ответил Серджи, скрывая свое изумление: он не верил собственным ушам.