– Справа по борту корабль!

Все высыпали на палубу. Вдали виднелись зелёные паруса корабля, который раза в три был больше, судя по количеству парусов, чем «Попутный ветер».

– Что за посудина? – спросил барон капитана, который явно перетрусил, – Судя по парусам явно не вольный добытчик, а вполне себе королевская собственность.

Рядом с капитаном стоял бледный Трейт, скоро к ним присоединилась и Тэйра.

– Боюсь, что норморский корсар, сэр! – ответил Алкер. – Но он тяжелее нас, да и гребцы подналягут на вёсла, так что думаю – оторвёмся!

Капитан оказался прав – норморский боевой корабль почти весь день преследовал склавийское судно, но потом отстал и скрылся из виду. Странно! Очень странно, что торговая лохань смогла уйти от королевского корабля с обученной командой. Можно себе только представить физиономию норморского капитана, а осознать всю глубину разбора «полетов» там, не мог никто. Точно на рее кого-нибудь вздернут в воспитательных целях. То что не догнали суденышко простить можно, а вот потеря «призовой добычи» явно не способствовала хорошему настроению.

На следующий день на горизонте показался Андир, скрытый облаками, словно стеснительная красавица под чадрой. Остров казался светлым, безмятежным, а все ужасы, которые про него рассказывали, представлялись просто слухами. «Попутный ветер» вошёл в узкую бухточку и бросил якорь, до берега было не более полусотни метров. На воду спустили шлюпку, которая приняла на себя первую партию смельчаков, отправляющихся поближе познакомиться с Островом Смерти. Надо ли говорить, что в неё попали благородный рыцарь, Трейт с охранниками, да два моряка во главе с Григой. Вета вместе со всеми, Тэйра тоже торопилась ступить на берег, но Трейт решил, что остальные переправятся на берег часом позже, после того как мы осмотрим побережье. За песчаным пляжем, с которого начинался берег, путешественников, ожидали мрачные, тёмные скалы и густо стоящие деревья, с листьями фиолетовых и голубых расцветок. С пляжа вдоль скал шла тропа и терялась в лесу. Лодка причалила к берегу. Первым, согласно рыцарским традициям, на пляж спрыгнул барон Нага. За ним, боясь опоздать, выскочил Итар. Видя, что ничего не происходит, из лодки выбрались Трейт, его охранники Снаут и Бардхет, последними выбрались моряки Ток и Бат, они испуганно озирались. Грига, судя по всему, решил совсем не покидать шлюпку.

– Я б-б-бу… – забубнил он.

– Буду её охранять. Не так ли? – выступил в роли переводчика с «заиканского» сэр Брас.

– Аг-га! – радостно закивал Грига.

Трейт в это время робко осматривался по сторонам, напоминая пугливого ушастого зверька в чаще леса. Но здесь был не лес, а гористое побережье. И Трейт не зверек, конечно, но «страх» ведь достойный соперник. Молодой человек умоляюще взглянул на рыцаря-лекаря и тот согласно кивнул. Кому же еще командовать, как не опытному воину?

– Давайте прогуляемся до деревьев, попытаемся определить, далеко ли тянется этот лес или это вообще всего лишь несколько деревьев. А дальше – решим!

«Как бы этот Трейт искал свою реликвию сам?» – мелькнула мысль, то тут же улетела, испуганная другими, не менее важными проблемами.

На всякий случай приказал обнажить оружие, и этот приказ был выполнен с известным шумом и лязгом, как и положено новичкам. К слову, говоря, совершенно зря она улетела. Значительно позже, уже на базе Отряда, Гривин понял, что весь этот «исследовательский» балаган был устроен ради него любимого. Шли не торопясь, и если бы не дурная репутация Андира, то вполне можно было и расслабиться. Тишина. Яркое солнце. Пустой пляж. На скалах отсутствуют чудовища, и даже средних размеров дракончик оставался в своей сказке. Но по мере приближения к толстоствольным деревьям, и выглядывая тропу, ведущую вглубь леса, ощущалось лёгкое беспокойство, как будто кто-то внимательно наблюдал за вереницей людей, вторгшихся в это царство тишины.

– Идите ближе друг к другу! – распорядился барон, не вдаваясь в подробности.

Два раза повторять не пришлось. Из всего отряда один Итар храбрился, делая вид, что оруженосец рыцаря не боится никаких опасностей. Остальные про смелость почти забыли. Седьмое чувство не подвело. Когда до деревьев оставалось не больше десятка шагов, оттуда вырвалось десятка два здоровенных, лохматых псов и со злобным рычанием кинулись на нас. Вот кто, оказывается, следил за нами! Собаки! Им не страшен «чёрный мор»! Когда люди умирали, они пожирали мертвечину, стали людоедами, а теперь превратились в хозяев острова. Память сохранила у них опасение перед человеком, поэтому и напали не сразу. Подготовились к неожиданному нападению. Умные твари! Но врасплох им застать нас не удалось. Арбалета у меня не было, но имелось шесть метательных ножей. Пока злобные псы преодолевали расстояние, разделявшее нас, я успел метнуть все и ни разу не промахнуться. У шести тварей злобное рычание сменилось визгом, и тушки застыли на песке. Отскочив в сторону, чтобы не задеть напарников, рыцарь описал несколько кругов своим мечом. С трёх собак слетели головы. Замелькали мечи, топоры. Крики, вой, визг, рычание. Всё это продолжалось не больше минуты, после чего четыре или пять собак, поджав хвосты, бросились прочь.

С нашей стороны был один пострадавший – матрос Бат, его сильно укусили за ляжку.

Пришлось обработать ему рану и отправить к Григе. Трудно сказать, какую гадость переносят местные собаки на своих клыках, поэтому вколол Бату мощный антибиотик широкого спектра действия и сыворотку против «чёрного мора». Остальным я объяснил, откуда взялись собаки и почему они нападают на людей.

– Страшно, – прошептал Ток.

– Я думаю, что пока ничего страшного нет. Всё, как и положено быть. Главное – чётко выполнять мои распоряжения. И еще, умирайте молча, если уж так получается. А то и сам не спасетесь и других заманите в ловушку!

А вот и лесная тропа. В действительности, это оказался не лес, а так – рощица. Шли осторожно, но быстро, собаки больше не нападали, а других живых существ так и не удалось увидеть. Не прошло и двадцати минут, как взору открылась долина, в конце которой находился небольшой светлый город, за которым возвышались серые башни старинного замка.

– Вот и он! – восторженно воскликнул Трейт.

– И что дальше делаем, сударь? Скажите, что дальше делаем. Невозможно вести отряд, не имея представления о цели путешествия.

– Сначала позовём остальных с судна, а то мало ли какие опасности могут поджидать в городе? – решил Трейт.

Отряд, готовый к походу в город, выглядел внушительно. По количеству. Трейт с Тэйрой, охранники Ричи, Снаут и Бардхет, двадцать наёмников во главе с Бульдом, четверо матросов под руководством первого помощника Григи. На этот раз ему не удалось отсидеться в шлюпке. Барон нага, Итар и боевая подруга Вета, настоящая амазонка с саблей в руке, арбалетом за плечами и кинжалом за поясом. На ней был всё тот же костюм наёмника.

Осмелевший Трейт сам повёл отряд вперёд. Иногда вдали маячили собаки, но на столь внушительный отряд они не решались напасть. Успешное отражение их атаки добавило Трейту самоуверенности. Но не слишком. Чем ближе к воротам, тем менее уверенными становились шаги. Приближающийся город был окружён трёхметровой каменной стеной. Ни движения, ни звука не доносилось из-за наружу, разве что звенящая тишина и неприятный запах. Тейра сказала, что так пахнет страх. Кто бы мог подумать, что у этой особы есть проблески столь образного мышления. В сторожевых башнях не маячили часовые. Ворота оказались закрытыми. У самых ворот валялся развороченный человеческий скелет. Трейт остановился, долго сглатывал, потом обернулся, ожидая поддержки опытного человека.

– Сэр Брас, – выдавил Трейт, – не могли бы вы взять руководство на себя? Учитывая ваш опыт…

– Куда нам нужно идти, а то трудно искать, не зная конечной цели! Куда всё-таки всех вести?

– Ах, да! Извините, – смутился Трейт, – Нам надо пройти через город и добраться к замку.