– У нас та же картина, Дэни, – откликнулся Биррат.

– Что будем делать, командир?

– Оставайтесь на месте, еще раз все осмотрите. Бридж уже доложила о конвое наверх, сейчас прибудут «птички».

– Вас понял.

Мы снова разошлись. Стрелок-новобранец Чухрай следовал за мной как привязанный. Франц отправился к холму напротив, поднимался медленно, внимательно глядя на песок под ногами. Остановился, махнул мне рукой.

– Жди здесь, – бросил я Чухраю и побежал вверх по склону.

Пулеметчик присел, разгреб песок и поднял небольшой сверкнувший на солнце предмет.

– Что там? – Я склонился над Францем.

– Отойди-ка, сержант, – не поднимая головы, попросил пулеметчик. – Не загораживай солнце.

Он держал в руке граненый кристалл размером с гильзу винтовочного патрона. Протянул мне.

– Толстый, тяжелый. Я о таких восьмигранниках уже слышал от служившего в Корее.

– И что это значит?

Кристалл переливался цветами на солнце. Холодный, не нагрелся даже на прямых лучах. Интересно…

– «Аутком». – Франц поднялся, поправил ремень на плече, вешая пулемет удобнее. Наши взгляды встретились. – Здесь был «Аутком», это их рук дело.

– Не понял. – Я взвесил кристалл на ладони и замер: мне показалось, внутри кристалла мелькнула цепочка цифр из нулей и единиц.

Присмотревшись, убедился: так и есть – бинарный код какой-то проскакивает, будто голограмма.

– Так что это за вещица? – Я поднял лицо на Франца.

Пулеметчик рассказал, не вдаваясь в детали, о случае в Корее. Тогда погибла целая танковая рота, причем на своей территории, недалеко от базы «Ворнета», где и в помине не бывало диверсантов «Аутком» – к базе шиш подберешься незамеченным, даже в костюме «призрак» охранные системы не пройти. Все это знают. Так вот: на месте гибели роты нашли такие же кристаллы. Командование гарнизона трое суток стояло на ушах, в штаб Оси слали доклад за докладом, а потом… бац! – и как отрезало. И все начальство поменяли, и патруль, обнаруживший кристаллы, расформировали.

– Секретность, сержант. Понимаешь? – Он стащил зубами перчатку, расстегнул ремешок на подбородке и снял шлем. – Ты, это… лучше не вспоминай в рапорте о кристалле. А то, чего доброго, спишут по статье о несоответствии и уволят без выходного пособия.

Я кивнул. Хотя Биррату о находке доложить обязан. Странно все это: таинственный конвой, отсутствие следов вокруг грузовика, будто людей в нем не было, этот кристалл с бинарным кодом… Слишком много необычного за короткий отрезок времени.

– Как же ты узнал о кристалле? – спросил я Франца.

– Приятель рассказал. – Пулеметчик вытер пот со лба, взъерошил светлые волосы и надел шлем. – Одним бортом из отпуска летели, он пивом накачался, ну и проболтался.

– М-да… – Я посмотрел на противоположный холм, на сгоревший грузовик внизу.

– Лучше не докладывать, – добавил Франц и пошел вверх по склону.

За спиной грохнул выстрел, и я развернулся.

Вул отточенным движением перезарядил винтовку, не отвлекаясь от прицела. Послал вторую пулю на равнину и доложил:

– Движение на одиннадцать часов. Засек «призрака».

Там же Док! Мы с Францем рванули вниз, я махнул Чухраю: следуй за нами.

– Уверен? – хрипнул в наушнике Кэп. – Классифицируй цель!

Первое звено было сейчас почти в миле от нас – представляю, как ругаются парни, быстро сокращая расстояние до холмов, выкладываясь на полную.

Грохнул третий выстрел.

– Вул?! – крикнул Кэп.

– Это мини-босс, командир. Прет с востока.

Мини-босс, или, по-нашему, автономная боевая единица с усиленной огневой мощью, весьма опасен на открытых пространствах.

Я повернул влево, к выезду из ложбины, где оставался Док.

– Сейчас подтянемся, Дэни! – часто дыша, сообщил Биррат. – Вымани «призрака» на себя, а мы его прикончим.

– Принял, Кэп!

Мы бежали между холмами, глотая горячий воздух. Главное – успеть прикрыть Дока. «Призрак», или костюм-невидимка, – новейшая разработка «Аутком». Тепловизором не засечешь, радары и станции ближней разведки его тоже не обнаруживают. Все дело в особом камуфляже, гасящем либо пропускающем потоки сигналов и излучений. Один такой костюм стоит под миллион международных марок. С ним без проблем можно соваться в неизвестную область за ничейными территориями, где радиация и кислотные дожди и где даже в модернизированном ОЗК долго не протянешь. Костюм-невидимка даже под воду погружаться позволяет, в арсенале имеются кислородные патроны и еще много всяких наворотов. Вот почему эта система считается автономной. Но заметить «призрака» все-таки можно: воздух слегка мерцает, преломляется в том месте, где находится диверсант. И, конечно, костюм не спасает от вибродатчиков, поэтому возле баз Оси невидимкам делать нечего.

Вул снова выстрелил, в ответ с равнины громыхнул пулемет. Мини-босс, или на армейском сленге – берсеркер, вооружен скорострельной установкой: шестиствольный блок, закрепленный на подвижном каркасе экзоскелета, облепленного композитной броней. Энергоустановка висит за спиной – это единственное уязвимое место.

Я снова повернул, теперь мы взбирались вверх по склону. Вул менял позицию; там, где он лежал секунду назад, взлетали облачка пыли – проносились пули.

Плохо дело, совсем плохо. Сейчас мини-босс поднимется на вершину и расстреляет нас, как мишени в тире.

– Гранаты к бою! – скомандовал я, наблюдая, как пули рыхлят вершину, смещаясь в нашу сторону.

Вул, пригибаясь, бежал в противоположную сторону, явно хотел вновь подняться наверх, чтобы впечатать пулю мини-боссу в боковую проекцию. Вряд ли пробьет броню, зато на несколько мгновений отвлечет внимание на себя.

Пулемет на секунду смолк – диверсант менял кассету с боеприпасами. До вершины нам оставалось несколько шагов, когда я заметил смутные очертания «призрака» в колышущемся воздухе над холмом.

– Гранатой – огонь!

Почти одновременно звякнули отстреленные рычаги-предохранители, хлопнули запалы, один за другим громыхнули взрывы на вершине. Мы упали на землю и открыли стрельбу по едва заметной фигуре берсеркера. Ему нужна еще пара секунд, чтобы подняться и достать звено огнем из пулемета. Кэп не успеет, противник нас опередил.

Я сменил магазин, Чухрай сделал то же самое. Франц поливал вершину из пулемета, не жалея боеприпасов. Слабым хлопком сбоку донесся выстрел Вула.

Но ситуацию уже не изменить. Нас прикончат.

Рикошеты выбивали искры о броню мини-босса, гудела его энергоустановка, рокотали крутящиеся в блоке стволы. «Призрак» вырос над холмом, мерцая камуфляжем, на миг проступило лицо диверсанта за широким забралом шлема, исчезло, он навел на меня стволы и…

За спиной у берсеркера появился Док – со спущенными штанами.

Вскинув руки, он приложил электроды дефибриллятора к энергоустановке «призрака». Раздался щелчок, писк – конденсаторы разрядились. Камуфляж мини-босса замерцал сильней, за забралом вновь мелькнуло перекошенное лицо. Диверсант попытался развернуться в сторону Дока, но замер на мгновенье, скрипнув подшипниками, и повалился в песок.

Док отскочил в сторону, поплевал на электроды, свел их вместе и снова кинулся на врага, путаясь в спущенных до лодыжек штанах. На этот раз он разрядил конденсаторы о шлем берсеркера, там, где наружу торчали провода, соединяющие энергоблок с экзоскелетом. Мини-босс полностью проявился на земле, по костюму пробежали бело-голубые молнии, раздались громкие щелчки, в стороны полетели искры.

– Ложись! – крикнул я и сбил Чухрая с ног.

Франц с Доком упали как подкошенные, накрыли головы руками. С вершины долетело шипение, из энергоблока вверх ударила упругая струя сжатого воздуха.

И все стихло.

– Ух, твою мать! – выдохнул Док, медленно поднимаясь на ноги.

– Звиздец! – откликнулся Франц, вытирая пот с лица.

Все поднялись, обступили мертвеца – хотя какой там мертвец, никого в костюме, разумеется, не осталось: «Аутком» вводит своим бойцам, а уж диверсантам в обязательном порядке, препарат самоликвидации. Я не раз видел, как в считаные мгновения испаряются трупы. Что за вещество у них в крови, точнее, катализатор, который вызывает такие последствия, ученые выяснить пока не могли. Важно другое: пленных ауткомовцев не бывает.