«На границе префектур Кумамото и Оиты есть действующий вулкан Асо с несколькими кратерами. По преданию, в одном из них прячется дворец, в котором в праздник весеннего равноденствия Сэцубун собираются кошки со всей Японии. Однажды молодой охотник заблудился в этих горах как раз в этот день. Он шел долго по горной тропинке и, очень устав, прилег под сосной. Когда проснулся, то увидел, что неподалеку на валуне сидит девушка неземной красоты.   Охотник   приподнялся   и  радостно спросил, кто она и как здесь оказалась. Девушка приблизилась, но не ответила. Охотник поразился цвету ее круглых глаз с приподнятыми уголками. Они были зелеными, как виноград, а черные зрачки узкими, как у кошек.

— Ты устал, — промурлыкала она нежным голоском, — испей водицы из прохладного источника.

Охотник тут же вспомнил истории о Нэкодаке, кошачьей горе, но он никогда не верил в оборотней и только смеялся над рассказчиками. Он встал и пошел за девушкой, облизываясь, глядя на ее стройное тело, колышущееся под тонкой одеждой. Но когда попил воды, а это был волшебный источник оборотней-кошек, тут же почувствовал, как тело начинает сильно зудеть, ногти превращаются в коготки, а усы становятся редкими и длинными. Скоро он понял, что покрывается шерстью, и закричал от ужаса. Девушка привела его во дворец и, превратившись в кошку, исчезла. А горе-охотник вынужден был и днем и ночью удовлетворять ненасытную королеву кошек, а также ее придворных дам и даже их служанок. 0ни выпили всю его силу самца, а потом отпустили. Но он даже не смог дойти до своей деревни, так как по дороге умер от крайнего истощения».

— Выбрали что-нибудь? — услышала я и машинально захлопнула книгу.

 Изольда подошла ко мне и глянула на обложку.

— О! Это отличное издание,  — заметила она. - Мужу подарили на юбилей. Но он, насколько я помню, не очень-то любил рассказы об оборотнях. Вампиры с ними не в ладах. Так уж повелось испокон века. Скорее всего в библиотеке вашего друга отсутствуют подобные книги.

— Я видела несколько именно про оборотней, — сказала я и улыбнулась, глядя на какую-то коробку в ее руках. — Вы что-то нашли?

Изольда поставила коробку на деревянный столик возле окна и, не торопясь, открыла ее. Она извлекла что-то типа сундучка из почерневшего дерева. На его стенках золотились полустершиеся иероглифы.

— Это набор. Здесь средства защиты от оборотней, - сообщила она и открыла сундучок. -

— Раз ваш друг вампир... настоящий... то ему нелишне иметь такие вещи. Мало ли! Вдруг когда-нибудь пригодятся.

— Не думаю! - не удержалась я от замечания, но заглянула в сундучок. — Мой Грег обладает сверхспособностями. И что такое оборотень? Насколько я понимаю, это человек, который превращается в какого-то зверя.

— Да, основная их характеристика, — закивала Изольда и достала из сундучка старинную на вид круглую вещь, похожую своей отполированной поверхностью на зеркало. — Но оборотни чрезвычайно осторожны и хитры, как все звери. Они обладают необычайным чутьем, их ум изворотлив. Вот одно из средств распознавания. — Изольда протянула мне вещь. Я с недоумением взяла и начала разглядывать. — Это бронзовое зеркало, — продолжила она. — Иероглифы на оборотной стороне — заклинания от оборотней, поэтому отполированная сторона имеет магические свойства. Если поднести зеркало к лицу оборотня, то отразится морда того зверя, в которого он обращается. Вы не оборотень! — с улыбкой добавила она. — Я вижу отражение вашего прелестного личика.

Я немного смутилась и положила зеркало в сундучок. Увидев на дне свиток, аккуратно достала его и развернула. Он был покрыт рядом иероглифов.

— А это что? — поинтересовалась я.

—  Магические заклинания от оборотней, — охотно пояснила Изольда.

— Но я не знаю китайский!

— А это и необязательно! — заулыбалась она. — Достаточно поднести свиток к оборотню, как он сбежит от вас. Полезно, чтобы такое заклинание висело в доме. Тогда оборотни будут обходить стороной ваше жилище. Видите, какая красивая каллиграфия, к тому же на шелке. А выглядит как украшение для интерьера.

Я свернула свиток и положила его в сундучок. На дне были кусочки какого-то непрозрачного камня и длинные ржавые гвозди. Я достала один из них

— Это гвозди из гроба, - невозмутимо сообщила Изольда.

И я тут же кинула его обратно, невольно вытирая пальцы.      

— Такие гвозди - хорошее оружие. Если вонзить его в оборотня, он заболеет. А чтобы убить таким гвоздем, надо вбить его в середину лба, когда оборотень спит в виде зверя.

— Что это за камни? — спросила я, но не рискнула достать их из сундука.

— Яшма, — сказала Изольда. — Она всегда

служила амулетом от нечистых духов, в первую очередь от оборотней-лисиц. Таковы ее свойства. Ну как вам подарок? — спросила она и закрыла сундучок. — Учтите, он изготовлен в Китае в XV веке. И это не подделка.

— Да, это очень интересно, — задумчиво ответила я, поглаживая прохладную поверхность дерева. - Наверное, я приобрету. Ваша цена?

Изольда цепко на меня взглянула.

— Я еще вот ту книгу возьму, если вы не возражаете. Про оборотней Китая и Японии. Она очень красиво оформлена и как раз в тему подарка.

— Хотите скидку за два предмета? — уточнила Изольда

—  Нет, что вы! - удивилась я. - Называйте вашу цену.

— А потом ваш друг-вампир явится ночью... — попыталась она пошутить.

—  Ну вы же знаете, без приглашения хозяев ни один вампир не войдет в дом, - в тон ей ответила я.

— Ну хорошо, хорошо! — улыбнулась она.

И назвала цену. Она оказалась даже меньше той, что я ожидала.

— Вы уверены?

— Конечно! Вам она кажется чрезмерной?

—  Наоборот, — пробормотала я и отправилась за сумочкой.

Необходимая сумма имелась в наличии. Изольда взяла деньги и упаковала сундучок в коробку. У книги оказался картонный футляр. Я все сложила в пакет и поблагодарила ее.

—  Ну что вы! — зарделась она. — Это мне очень приятно познакомиться с такой милой барышней. Я живу довольно замкнуто. Старые друзья навещают, но не часто. У всех свои дела.

А мои ровесники все уже давно на том свете.

На миг мне стало ее жаль.

—  Но ведь Дима приходит к вам, Изольда

Игнатьевна, — мягко сказала я.

— Это да! — тут же оживилась она. — Приятный молодой человек, к тому же сын моих давних друзей, но вот его девушка Лиза очень невоспитанна и невыдержанна, - не удержалась она от колкого замечания.

— Лиза моя подруга с детства, - торопливо сообщила я. - И поверьте, ее стиль поведения своего рода маска. Лиза очень хорошая.

— Ну дай Бог! Дай Бог! - ответила Изольда.    — А вы заходите, если что. Запишите мой телефон на всякий случаи.

Я кивнула и достала мобильный.

Так как пакет оказался довольно тяжелым, решила поймать такси. А еще меня занимало, где сейчас Грег, не хотелось, чтобы он увидел подарок раньше времени. Я остановилась у дороги и подняла руку. Почти тут же возле меня притормозили обычные на вид «Жигули». Я заглянула в приоткрывшуюся дверцу. За рулем сидел парень и приветливо мне улыбался.

— Мне тут недалеко, — сообщила я и назвала адрес.

— О'кей, — согласился он.

Но я медлила. Давно уже взяла себе за правило не садиться в машину к парням.

— Вам помочь? — он широко улыбнулся.

Я внимательно посмотрела на него. Лицо симпатичное, даже добродушное. На вид ему чуть за двадцать. Черные длинные волосы, гладко зачесанные назад и прячущиеся под воротником черной кожаной куртки, высокий лоб - в общем, приятное лицо, ничего устрашающего.

Открыв заднюю дверцу, я сложила на сиденье пакеты. Парень развернулся ко мне, и тут я увидела, что из-за поднятого воротника куртки выскочила тонкая туго заплетённая коса.

— Бог мой! — прошептала я. — Это... или у меня уже паранойя?

Но я явно уже видела эту косичку сегодня, поэтому отпрянула от дверцы.

— Я с вами не поеду, — быстро сказала я.

Но в этот момент меня кто-то весьма бесцеремонно подтолкнул сзади. И я уперлась руками в сиденье.